USA är inte det enda landet med ett stort val den 5 november. Palau, en turismberoende mikrostat i norra Stilla havet, kommer också att rösta för en ny president, senaten och delegathuset den dagen.
Varför spelar det här valet någon roll? Palau är en av de få länder kvar som har diplomatiska förbindelser med Taiwan.
Val i Stilla havet – och hästhandeln för att bilda regering som följer – ger ofta en chans för Kina att stjäla en allierad från Taiwan i dess ansträngningar att ytterligare minska den självstyrande öns diplomatiska utrymme.
Det fanns till exempel spekulation Tuvalu kunde vända sin lojalitet från Taipei till Peking baserat på resultatet av valet i januari, men regeringen beslutade att stanna kvar i Taiwans läger.
En annan Stillahavsnation, Nauru, gjorde det flip från Taiwan till Kina i januari, mindre än 48 timmar efter Taiwans eget presidentval.
Jag besökte nyligen Palau som en del av ett forskningsprojekt som undersökte Kinas växande extraterritoriella räckvidd, och var nyfiken på att se om balansen skiftar mot Peking inför årets val.
Vad står på spel i Palaus val?
Palau, en nation av 16 000 registrerade väljarehar nära band till USA. Det var under USA:s administration efter andra världskriget och kort efter att ha vunnit självständighet undertecknade en Compact of Free Association med USA COFA var förnyades tidigare i år. Palau har också ett liknande presidentsystem, med en president som väljs direkt av folket vart fjärde år.
Men det finns också några viktiga skillnader: Det finns inga politiska partier i Palau, och det finns inte heller någon kopia av det absurda valsystemet för valkollegiet. Allianser bygger mer på klan- och släktskapsrelationer än ideologi (även om det inte är helt olikt USA).
Årets presidentkapplöpning är mellan de ”två juniorerna”: den sittande Surangel Whipps Jr. och utmanaren Tommy Remengensau Jr. Om någon av männen stod inför en annan motståndare, skulle han vinna lätt. Nästan alla Palaus politiska insiders anser att den här tävlingen är för nära att utropa.
Whipps har varit i tjänst sedan 2021. Tillsammans med sin älskade far, en tidigare president i senaten och talman för huset i Palau, förväntas han knacka på dörren till varje hushåll minst fyra gånger.
Remengensau är inte heller en politisk nybörjare. Han har varit president i 16 av Palaus 30 år som självständig stat. I kommentarsfältet på YouTube levande foder i en presidentdebatt nyligen frågade en person: ”Du har haft fyra mandatperioder, hur många fler behöver du?”
Whipps misshandlade för sin skattepolitik, men kommentarerna och själva debatten nådde kanadensiska nivåer av artighet. När debatten avslutades omfamnades rivalerna varmt – som anstår deras närhet (de är faktiskt svågrar) och deras brist på urskiljbara ideologiska skillnader.
Till och med skyltarna på den politiska gården i Palau är extremt artiga, med meddelanden som: ”Tänk på…”, ”Vänligen rösta på…” och ”Gå framåt tillsammans.”
En ”Pro-Beijing”-kandidat i loppet?
Det finns dock en fråga som har potential att driva en kil mellan de två kandidaterna: rivaliteten mellan Kina och Taiwan.
I en nyligen artikel för Australian Strategic Policy Institute (ASPI) beskrevs Remengensau som en ”pro-Beijing”-kandidat som kan vara benägen att byta Palaus diplomatiska förbindelser till Peking, påhejat av den ”Kina-sympatiska” nationella tidningen Tia Belau.
Remengensaus reaktion till ASPI-stycket var äkta raseri, och bortsett från några inflygande lobbyister från USA, har ingen i landet tagit karaktäriseringen på allvar. Ja, han är mindre USA-vänlig än Whipps och reciterar mantrat ”vänner till alla, fiender till ingen” som älskas av Stillahavsledare i debatten. Men det är en bit från att vara ”pro-Beijing”.
Andra externa kommentatorer har också vägt in med liknande synpunkter. Senaste stycken av högerorienterade tankesmedjor, den Arvsstiftelsen och den Federation for Defense of Democracieshar drivit en liknande linje att varje Stillahavsnation bara är ”ett val från en (Folkrepubliken Kina)-ombud som tar makten och avvecklar demokratin.”
Vad ligger egentligen bakom oron för kinesiskt inflytande
Grunden för anklagelserna i ASPI-stycket är fascinerande undersökning av Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP). Berättelsen beskrev ett inflytandeförsök ledd av en lokal affärsman från Kina, Hunter Tian, att starta ett mediekonglomerat i Palau med ägaren av tidningen Tia Belau, en man vid namn Moses Uludong. (Jag spelade en liten roll i utredningen.)
Det föreslagna konglomeratet hade ögonbrynshöjande kopplingar till Kinas hemliga polis och militär. Men COVID-19 dödade affären, och i dag publicerar tidningen pressmeddelanden från Taiwans ambassad utan att ändra ett ord.
Palaus media är också rankad som mest gratis i Stilla havet, och Tia Belau är en central del av detta hälsosamma medieekosystem.
Uludong är en pragmatisk affärsman som inte är någon enkel cheerleader för Peking. Han förklarade till OCCRP:s journalister förra året, ”Kineserna, de har ett sätt att göra affärer. De är verkligen inte öppna.”
Detta betyder dock inte att den kinesiska verksamheten i Palau kommer att upphöra. Representanter för den kinesiska regeringen som Tian, som är president för Palau Overseas Chinese Federation och har imponerande familjekopplingar till People’s Liberation Army, kommer att fortsätta att försöka påverka Palaus eliter och media.
Bevis som avslöjats av Palaus media tyder på att vissa av deras eliter är sårbara för tillfångatagande. De senaste månaderna har immigrationschefen trappade ner för att han använde sin position ”för privat vinning eller vinst”, medan talmannen för Delegaternas hus var det ålagts att betala 3,5 miljoner dollar för ett skattebrott, delvis på grund av ett oregelbundet hyresavtal till en kinesisk medborgare.
Kinesiska triader är nu också inblandade i bluffföreningar och narkotikahandel i Palau, som har gjort lite för att polera Kinas image bland palauaner.
Spelar i Kinas händer
Så, kan vi förvänta oss en dramatisk diplomatisk vändning i Palau efter valet i november? Inte när som helst snart.
Men att stämpla respekterade ledare och media som ”pro-Beijing” utan grund, och att tillverka en manicheansk kamp i en nation där det finns gott om välvilja för USA, kommer inte att få Kinas boosters i Palau att tappa sömnen.
Ägga på amerikanska myndigheter att ”göra något” för att motverka kinesiskt inflytande i Stilla havet – där det ”något” inkluderar en dåligt genomtänkt påverka driften drivs av Pentagon i Filippinerna under pandemin – kommer bara att spela Peking i händerna.
I Stilla havet förblir inte hemligheter hemliga länge. Och om du kallar någon ”pro-Kina” tillräckligt länge, kanske du en dag får din önskan.
Denna artikel publicerades ursprungligen på Samtalet. Läs den originalartikel.