Ryssland har länge uppvaktat Uzbekistan för medlemskap i Eurasian Economic Union (EAEU), en tullunion som består av fem postsovjetiska stater – Ryssland, Vitryssland, Kazakstan, Kirgizistan och Armenien.
Moskva ser den centralasiatiska statens 35 miljoner invånare och växande ekonomi som ett idealiskt tillskott till blocket. Uzbekistan fick observatörsstatus till EAEU 2020, och många antog att det skulle bli nästa stat att gå med. Men Tasjkent har sedan dess släpat med fötterna.
Ryssland tillgripit att skicka Premiärminister Mikhail Mishustin på ett tvådagarsbesök i september för att försöka påskynda processen, men Uzbekistan verkar inte imponerat.
Den 17 oktober förklarade förste vice talmannen för Oliy Majlis (Uzbekistans parlament) Akmal Saidov att landet inte skulle ansluta sig inom kort. ”Efter att noggrant studerat mer än tusen olika dokument,” sa han”det ligger i Uzbekistans intresse att behålla observatörsstatus i EAEU.” Han fortsatte med att citera erfarenheterna från Kazakstan, som, han hävdade, ”har fått väldigt få fördelar av att gå med.”
Tashkents återhållsamhet återspeglar delvis det faktum att det har alternativ. Enligt uppgifter från statens statistikverk för första kvartalet 2024 stod Ryssland endast för 13 procent av de utländska direktinvesteringarna i Uzbekistan. Kina leder vägen med 23 procent, medan Sydkorea, Turkiye och Förenade Arabemiraten också står för betydande delar. Uzbekistans vädjan till utländska investerare framhävdes nyligen av intresset från UAE-företaget MBS Investments i finansiering tullvägen Tasjkent till Andijan. Under tiden med bygget äntligen inställd på att komma igång på järnvägen Kina-Kirgizistan-Uzbekistan hoppas Tasjkent på att se ett handelsbonanza under de kommande åren.
Krokuseffekten
Ryssland har också bidragit till Uzbekistans skitska.
Under de senaste decennierna har Kremls viktigaste hävstångseffekt över Uzbekistan varit de miljontals migrantarbetare som reser norrut för att arbeta i ryska städer. Överföringar från uzbekiska migrantarbetare var värda 16,1 miljarder dollar till den uzbekiska ekonomin 2022, motsvarande cirka 21 procent av BNP. De allra flesta av dessa remitteringar – 68 procent av totalen – kom från Ryssland, och Moskva har länge dinglat löftet om förenklat tillträde till den ryska arbetsmarknaden som ett pris för anslutning till EAEU.
Som marknad för migrerande arbetskraft har Ryssland några viktiga fördelar: visumkraven är minimala och uzbeker har generellt bättre kunskaper i grundläggande ryska jämfört med engelska.
Men Tasjkent har ansträngt sig för att diversifiera och aktivt utforskat hur EU-länder kan ge möjligheter för uzbekisk migrantarbetare. Tysklands förbundskansler Olaf Scholz, vid sitt senaste besök i Samarkand, tecknat ett avtal med den uzbekiske presidenten Shavkat Mirziyoyev utformad för att förenkla inträdet för kvalificerade uzbekiska arbetare i Tyskland, särskilt inom hälsosektorn.
Dessutom stiger lönerna i själva Uzbekistan. Avdelningschef vid byrån för extern arbetsmigrering i Uzbekistan Alisher Ruziev noterades i juni att ”Uzbekistan upplever en byggboom och, naturligtvis, är våra löner i nivå med vissa platser i Ryska federationen.” Faktum är att devalveringen av rubeln och hot om rekrytering in i de ryska väpnade styrkorna, såg remitteringar från migrantarbetare falla med nästan 50 procent från 2022-23.
Rysslands dragningskraft har minskat ytterligare efter det extrem motreaktion som följde på en terroristattack i Moskvas Crocus City Hall, en musikarena, den 22 mars. Attacken, som ledde till att 145 människor dog, skylldes på fyra migranter från Tadzjikistan. Det ledde till en utbredd inriktning inom Ryssland på alla med en ”orientaliskt utseende,” inklusive hot att brinna ner Centralasiatiska företag, bojkotta icke-slaviska taxichaufförer, och skära bildäck.
”Folk har så småningom börjat förstå att vår ”äldre bror” inte betraktar oss som en av familjen, säger Nozim Safari, en Tasjkent-baserad journalist, och syftar på Rysslands främsta roll bland de broderliga folken i Sovjetunionen.
På officiell nivå, de ryska myndigheterna deporterad 93 000 personer under de första sex månaderna i år, 53 procent fler än samma period 2023. Detta utöver att neka inresa för över 143 000. Majoriteten av dessa deporterade och de avvisade var av centralasiatiskt ursprung. Och nya lagar kommer att komma nästa år som kommer ytterligare begränsa friheterna för migranter i Ryssland.
”Om Rysslands attityd till våra migranter inte förändras, så kan vi om tio år se färre och färre migranter på väg norrut”, sa Safari innan han betonade vikten av bättre relationer med väst. ”Vi skulle vilja att västerländska politiker uppmärksammar potentialen hos uzbekiska arbetskraftsinvandrare och förstår deras fördelar för samhället och länderna i EU. Uzbeker är väldigt hårt arbetande och anständiga människor.”
Kort kvar att spela
Är detta ännu en berättelse om en postsovjetisk stat som driver ut ur Moskvas famn? Kanske. Men Kreml kan fortfarande använda sina enorma naturresurser som hävstång i diplomatiska förhandlingar.
Sedan slutet av 2023, Ryssland har sålt gas till Uzbekistan till en enorm rabatt. Den uzbekiska tidningen Gazeta rapporterade i september att landet betalade Gazprom 160 USD per tusen kubikmeter (tcm) för gas, bara 55 procent av den ränta som Kina betalade 2023 (286 USD/tcm). Som referens betalar Västeuropa i allmänhet mellan $400-500/tcm.
Gazproms priser är så låga att Uzbekistan, trots att de har stora egna gasreserver, har mer än fördubblat sin import från Ryssland och nu är nettoimportör av gas. Sådant har utbudet överflöd som Tasjkent har tilldelade 500 miljoner dollar att modernisera gamla rörledningar i ett försök att öka tillgången på rysk gas från 9 till 32 miljoner kubikmeter per dag.
Centralasiens roll som en svamp för överskottet av ryskt utbud kommer sannolikt bara att öka i takt med att Europa sparkar på sitt missbruk, med Ukraina inställd på att stänga den sista västgående gasledningen i januari 2025.
Detta har väckt farhågor hos vissa håll de politiska konsekvenserna att köpa gas från Ryssland.
”Varje år på vintern är den mest diskuterade frågan i samhället och på sociala medier gas och värme,” sa Safari. ”Vår utveckling från gasexportör till importör oroar många. Ryssland har alltid försökt påverka och kontrollera energipolitiken och stabiliteten i regionen.
”Just nu, när Ryssland inte har någonstans att lägga sin gas och verkligen behöver pengar för kriget i Ukraina, vill de göra affärer. Men politik är en ombytlig sak. Om Rysslands doktrin förändras kan situationen förändras 180 grader.”
Ner men inte ute
Det är inte bara naturresurser som har omdirigerats mot Centralasien sedan den fullskaliga invasionen av Ukraina. Enorma mängder rysk finansiering och humankapital har också kanaliserats till dessa före detta sovjetstater.
Förra året, delvis i brist på andra destinationer efter västerländska flyg- och visumrestriktioner, besökte över 700 000 ryska turister republiken. Antalet direktflyg mellan Ryssland och Uzbekistan har nu nått 300 per vecka, medan järnvägslinjen Tasjkent-Moskva, avstängd 2020 på grund av covid-19-pandemin, öppnade igen i september i år.
Under tiden ryska företag, från Yandex till Beelinedominerar nyckelsektorer i den uzbekiska ekonomin. Tasjkent har börjat fördjupa samarbetet med EAEU:s eurasiska utvecklingsbank, och Uzbekistan, liksom andra centralasiatiska stater, har gynnats av att agera som en bakdörr handelsväg in i Ryssland för att undvika sanktioner.
Liksom alla andra stater i regionen säkrar Uzbekistan sina satsningar på resultatet av Ukrainakriget samtidigt som man maximerar möjligheterna på andra håll. Nyckeln till detta kan vara Uzbekistans anslutning till Världshandelsorganisationen (WTO).
Tasjkent började ansökningsprocessen för tre decennier sedan, men har bara nyligen gjort det börjat göra de reformer som är nödvändiga för medlemskapet. Mirziyoyev skrev på en dekret den 3 juni med detaljerade åtgärder som Uzbekistan planerade att vidta för att säkerställa WTO-anslutning till 2026. Dessa sträckte sig från att bringa tullar i linje med WTO-standarder till att avsevärt liberalisera Uzbekistans mediemiljö.
I oktober gick han vidare, betonar behovet att påskynda dessa reformer.
Huruvida WTO-medlemskap ensamt presenterar en långsiktig strategi för att hålla den ryska vargen från dörren är en helt annan fråga, men det ses verkligen som prioriteringen i Tasjkent. För närvarande är EAEU-medlemskapet av bordet, och det i sig ses som en prestation av vissa.
Som Safari uttryckte det, ”Vi måste förstå hur svårt det är att uppnå denna vägran under villkoren för en så tuff och påträngande partner.”