Två privatägda undervattenskablar i Östersjön skars av förra veckan – till synes med avsikt. För närvarande är den huvudmisstänkte ett kinesiskt bulkfartyg, och eftersom inget handelsfartyg skulle kapa undervattenskablar för skojs skull pekar incidenten på geopolitik.
Det kommer inte vara sista gången något sådant här händer. Tvärtom, vi kommer sannolikt att se fler sådana skador riktade mot privata företag, helt enkelt för att de är bekväma mål. Och det gör det absolut nödvändigt att privata företag av alla slag bättre förstår hoten runt dem.
Arelion – ett Sverigebaserat företag, ägt av en investeringsfond – driver kommunikationskablar i ett ”nätverk (som nu sträcker sig 75 000 kilometer över Europa, Nordamerika och Asien, och låter dig ansluta direkt till mer än 2 750 grossistkunder i mer än 128 länder.” Företaget är en typisk representant för den globaliserade ekonomin och har kontor över hela Europa (inklusive Moskva), Asien och USA, och dess kablar – som förbinder alla möjliga länder och kontinenter – är oumbärliga för moderna ekonomier.
Ändå skars en av Arelions kablar, som förbinder Sverige och Litauen, på söndagsmorgonen den 17 november. Naturligtvis kunde företaget inte veta att något var på gång innan kabeln plötsligt slutade fungera. – Det är ett mysterium hur det gick sönder, säger Arelions chefevangelist Mattias Fridström till Aftonbladet. ”Men jag överlåter det till polisen.”
I en lyckligare värld i globaliseringstiden skulle ett sådant oväntat kabelbrott verkligen vara ett mysterium, eftersom de flesta av ägarna och operatörerna av världens nästan 600 undervattenskablar undervattensinternet noggrant tar hand om sina dyra installationer och ser till att det inte finns några hicka. Men i en värld där stater försöker skada varandra, och länder som Ryssland och Kina föredrar att göra det genom att använda icke-militära verktyg, befinner sig privata företag plötsligt i frontlinjen.
Enligt den globala försäkringsmäklaren WTW:s politiska riskundersökning 2024 upplevde förra året 69 procent av de deltagande företagen störningar i leveranskedjan på grund av geopolitiska händelser, och 72 procent upplevde förluster av politiska risker.
I många fall kan företagen själva bli direkt riktade. Under de senaste månaderna har västerländska logistikföretag bevittnat paketbombplaner, som påstås ha anstiftats av Ryssland. Den tyska vapentillverkaren Rheinmetalls vd har varit föremål för ett mordförsök, även det enligt uppgift planerat av Ryssland. Och västerländska företag är nu oroliga för att kinesiska och ryska konkurrenter kommer att använda skändliga medel för att förskjuta dem från gruvor och andra verksamheter i afrikanska länder söder om Sahara.
På världens öppna hav kan ägare av undervattenskablar, rörledningar, vindkraftsparker till havs och andra havsbaserade installationer se sina installationer saboterade på liknande sätt för geopolitiska syften också – i själva verket är det vad som verkar ha hänt Alerion. Det är också vad som verkar ha hänt Cinia, den finska ägaren av C-Lion1-kabeln som förbinder Finland och Tyskland.
Efter den dubbla incidenten följdes det kinesiskflaggade och kinesiskägda bulkfartyget Yi Peng 3, som befann sig på platsen när båda rörledningarna skadades, snabbt av den danska marinen när det tog sig ut ur Östersjön. Utan att namnge det kinesiska fartyget kallade Tysklands försvarsminister Boris Pistorius händelsen för ”hybridkrigföring” och ”förmodligen sabotage”.
Sådant sabotage är vad som verkar ha hänt även i oktober 2023, då en rörledning och två undervattenskablar i Östersjön – alla privatägda – skadades. I det fallet identifierade utredarna senare ett kinesiskt handelsfartyg som huvudmisstänkt. Det är vad som hände med Chunghwa Telecom i februari förra året också, när telekomleverantörernas två undervattenskablar som förbinder Taiwans Matsuöar med egentliga Taiwan kapades av två kinesiska handelsfartyg.
Samtidigt, i Röda havet, attackerar houthierna fartyg helt enkelt för att de ägs av väst, flaggas i väst eller har andra kopplingar till väst (definitionen är upp till houthierna). Det faktum att Ryssland verkar hjälpa till gör arrangemanget ännu mer attraktivt för milisen. Och det kommer inte att vara den sista klädseln som upptäcker att den kan rikta in sig på västerländska företag i avgörande vattenvägar – skenbart av geopolitiska skäl – och få oöverträffad global uppmärksamhet för att göra det.
Företag har länge haft personal som håller ett öga på den globala utvecklingen – individer som följer nyheterna, läser rapporter, deltar i konferenser och liknande. Sådan övervakning har hjälpt företag att bestämma var de ska starta nya verksamheter, var de ska investera, var det är säkert för deras chefer att resa och var risken för korruption och kriminellt våld är acceptabel.
Men idag har affärsmiljön gått bortom sådan generell riskövervakning. Vare sig det är direkt eller indirekt riskerar nästan alla företag nu att drabbas av geopolitiskt motiverad skada. Det är ingen överraskning att 72 procent av de multinationella företagen som WTW undersökte rapporterar förluster med politiska risker från förra året. Och det betyder att företag – särskilt de som driver känsliga installationer – behöver veta om de som kan ha geopolitiskt fientliga avsikter finns i närheten. Vet företag som verkar i Östersjön om ryska tjänstemän finns ombord på närliggande kommersiella fartyg? Vet de om kinesiska tjänstemän är ombord?
Som jag tidigare har skrivit har vissa företag redan en imponerande underrättelseinsamlingsverksamhet. Naturligtvis har inte alla företag råd med detta, men vid det här laget är det uppenbart att vissa företag är särskilt utsatta för geopolitisk skada – kanske ingen mer än rederier och sjöbaserade infrastrukturoperatörer.
Företag som detta skulle göra klokt i att överge den gamla idén att de bara är företag. Var och en av dem är nu ett mål. Houthiernas kampanj och det uppenbara sabotaget av undervattenskablar och rörledningar kommer att följas av många fler sådana incidenter. Och även om att veta om ett hot verkligen är långt ifrån fullständigt skydd, är det mycket bättre än att inte veta.