Vid ett kongresscenter i utkanten av Peking samlades hundratals grundare och teknikentusiaster för att pitcha start-up idéer, nätverka och vandra genom bås som visar upp artroplastikrobotar och industriella drönare. Stadens vetenskapsparker och inkubatorer var särskilt stolta över att visa framgångsberättelser om utlänningar i deras ekosystem.
”Delta i vår start-up-tävling!” en representant från en inkubator i Peking uppmuntrade mig utan att fråga om jag hade en affärsidé.
HICOOL Global Entrepreneur Summit är ett av många evenemang runt om i staden som kommunstyrelsen och talangorganisationer har sponsrat nyligen i en förnyad insats för att öka Pekings synlighet som en konkurrent för globala talanger. Det har gått nästan två år sedan Kina avslutade sin noll-COVID-policy, under vilken landet förblev stängt för internationella besökare i tre år.
Årets toppmöte återspeglade ett tydligt budskap: Kina menar nu allvar med att attrahera utländska talanger, särskilt inom teknikområdet.
Professor Dennis Simon, ordförande för Alliance of Global Talent Organisations (AGTO) och en affärsprofessor vid Duke, talade vid HICOOL-toppmötet, som han sade såg en ny nivå av entusiasm i år jämfört med förra. Medan Kinas globala talangsträvanden har känts av en träff av de försämrade relationerna mellan Kina och USA och eftersläpande antal utländska studenter, indikerar marknadsföringsinsatser som HICOOL att en global talangstrategi i Kina ”sivrar”, sa Simon.
Peking, Shenzhen, Tianjin och Shanghai har särskilt utsetts till globala talanghubbar. Deras regeringar har testat strategier för att utöka protokoll för att hjälpa utlänningar att arbeta i Kina. I år till exempel Peking skrotas ett tvåårigt arbetskrav för utlänningar som vill få ett arbetsvisum, en policy som tidigare hade tvingat många utlänningar vid kinesiska universitet tillbaka till sina hemländer efter examen. Simon sa att sådana inkrementella strategier är typiska för kinesisk politik: ”Du börjar med ett eller två steg framåt, du ser vad svaret är och du går ytterligare två steg framåt.”
Rocky Li, medborgare i Hongkong och grundare av Terracotta, ett nystartat företag med fokus på cybersäkerhet, deltog i HICOOL-toppmötet. Han sa att det finns många incitament för entreprenörer i Peking, särskilt för människor från Hongkong och Macao, som fritt kan arbeta i Kina. ”Du kan få alla typer av entreprenöriellt stöd,” förklarade han och påpekade att inkubatorer i Peking ofta erbjuder hyressubventioner eller datorkredit för AI-start-ups. Men han noterar också att entreprenörspolitik och subventioner ibland är mer inriktade på lokala entreprenörer och kinesiska som modersmål. ”Eftersom du har alla dessa komplexa policyer och regleringar, finns det lite byråkrati som du måste ta dig igenom.”
Leonardo Regis, en brasiliansk Ph.D. student vid Guanghua School of Management vid Peking University, hoppas kunna lansera en ed-tech start-up med fokus på en programvara för språkinlärning. Regis ser Peking som en idealisk plats att bosätta sig på jämfört med sitt hemland på grund av de många inkubatorerna och incitamenten för utländska entreprenörer i staden.
”De vill behålla dig”, sa han och syftade på stadens entreprenörsstödskontor och talangbyråer, ”men du måste faktiskt göra något som skapar det värdet … producera ekonomisk tillväxt.”
Tröskeln för att kvalificera sig för ett arbetstillstånd i Kina drivs av ekonomiska problem. Lanserades 2017, Kinas poängsystem kräver att utländska arbetstillståndssökande kvalificerar sig på faktorer som arbetslivserfarenhet, lön och språknivå. Sökande faller i antingen klass A (”talanger på hög nivå” för att tillgodose akuta arbetsmarknadsbehov), klass B (tekniska experter) eller klass C (tillfälligt eller säsongsarbetande). 2023, Kina utfärdats 711 000 uppehållstillstånd, vilket motsvarar 85 procent av nivåerna före pandemin 2019, enligt National Immigration Administration.
Kinas kamp för global talang är inte ny. Under 2015 och 2016 mildrade Peking och Shanghai reglerna för permanent uppehållstillstånd riktade mot den högteknologiska sektorn och entreprenörskapskretsar. ”Tusentalsprogrammet” som lanserades 2017 var ett annat nationellt initiativ för att ta in utländska talanger, men har generellt sett inriktat sig på den högsta talangen med fokus på utländska kineser, inte utlänningar. Sedan dess har Pekings kommunala regering anpassat sitt system för att utvärdera talang, och öppnat upp för några skickliga yrkesverksamma utanför de högsta talangtrösklarna, särskilt i syfte att vidareutveckla Zhongguancun, en vetenskaps- och teknikzon i Peking.
Mabel Lu Miao, Ph.D., medgrundare och generalsekreterare för Center for China and Globalization (CCG) och biträdande generaldirektör för AGTO, ser konventioner som HICOOL som ett sätt för kommunstyrelsen att få uppmärksamhet från talanger över hela världen , men hon vill se Kina implementera mer robust politik för att följa med dessa marknadsföringsinsatser. Hon ger regelbundet politiska rekommendationer för utvidgning av talangmobilitet och ger råd till Pekings regering. ”Barriären borde sänkas … inte bara för så kallade höga Nobelpristagare, utan också de vanliga studenter som vistas i Kina. De eleverna är en stor kraft”, hävdade hon.
Men tröskeln för att kvalificera sig som en kvalificerad ”talang på hög nivå” och bli anställd som utlänning är fortfarande en utmaning att klara för de flesta icke-kineser. ”Du konkurrerar med lokalbefolkningen som talar bättre mandarin och förstår landet bättre än nästan alla utlänningar någonsin kommer att göra”, säger Koen Smeets, en holländsk examen från Yenching Academy vid Peking University som för närvarande studerar för sin andra magisterexamen vid Silk Road Skolan vid Renmin University i Suzhou.
”Om inte ett företag är fokuserat på att gå ut, är det ofta inte så vettigt att faktiskt anställa en utlänning”, fortsatte han och hänvisade till Kinas ”gå ut”-strategi för att driva företag att investera utomlands som en del av bältet och Road Initiative (BRI).
Som en återspegling av detta, utbildar vissa universitetsprogram för utlänningar inte bara studenter att arbeta i Kina, utan förbereder studenter att återvända till sina hemländer med kunskap om Kina för att fungera som en bro – en prioritet för BRI. Silk Road School är ett sådant program som har skapat en ny modell för internationell talangträning. Skolan syftar till att ”välkomna alla talanger från Kina och utomlands, (och) odla eliter för BRI”, enligt en meddelande från dekanus på skolans webbsida.
Kinas globala talangframgång har börjat få draghjälp, sa Simon och påpekade att HICOOL-företagartävlingen lockade deltagare från 124 länder och regioner i år. Ändå, funderade han, Kina står inför en lång väg framåt när det gäller att förändra sitt globala talanglandskap.
”Det iögonfallande var att det inte fanns så många amerikaner på HICOOL. Det är ett talande tecken på att situationen de står inför är en utmanande sådan.”