För USA är att få tillgång till kritiska mineraler (CM) och sällsynta jordartsmetaller (REEs) en strategi som nu förknippas med nearshoring. Men Washington engagerar också Uzbekistan, eftersom den centralasiatiska nationen är rik med CM. Det sista kvartalet 2024 sågs flera möten och överenskommelser på hög nivå mellan Washington och Tasjkent, som förtjänar mer betydelsefull diskussion.
USA:s ambassadör i Uzbekistan Jonathan Henick och förste vice minister för geologi Omonullo Nasritdinxodjaev undertecknade den 16 september ett samförståndsavtal (MOU), som betecknar ”USA:s och Uzbekistans avsikt att diversifiera globala mineralförsörjningskedjor och främja omställningen av ren energi, samtidigt som skyddar också Centralasiens unika ekosystem.” Uzbekistans ministerium för gruvindustri och geologi berömde mötet och förklarade att det är ”ett viktigt steg” att fortsätta dialogen mellan USA och Uzbekistan om ”prospektering, gruvdrift och utveckling av produktkedjan med mervärde.” Två månader senare höll Washington och Tasjkent en Strategic Partnership Dialogue (SPD) i november, där kritiska mineraler diskuterades framträdande. Enligt utrikesdepartementet firade de två sidorna nya samarbetsområden, inklusive inom produktion av kritiska mineraler och moderniseringen av Uzbekistans naturgasinfrastruktur.
Uzbekistan är medlem i Minerals Security Partnership (MSP), som syftar till att bli en plattform för samarbete inom området kritiska råvaror (CRM), som är ”vitala” för de globala gröna och digitala övergångarna. MSP:s medlemskap är en blandning av länder som har CM och de som kräver dem, inklusive USA och EU. Förutom MSP, vars medlemmar inkluderar Kazakstan och Uzbekistan, engagerar Washington också Centralasien för kritiska mineraler via andra initiativ. Närmare bestämt ägde den inledande C5+1 Critical Minerals Dialogue rum i februari, som sammanförde de fem centralasiatiska länderna och USA. CMD:s mål är att ”öka regionens engagemang” i globala försörjningskedjor för kritiska mineraler och att ”stärka ekonomiskt samarbete och främja omställningen av ren energi samtidigt som man skyddar Centralasiens unika ekosystem.”
Slutligen är det värt att notera att Washington inte är den enda spelaren som uppvaktar Uzbekistan för CM-insättningar. I april förra året undertecknade Europeiska unionen och Tasjkent ett MOU för att lansera ett strategiskt partnerskap om kritiska råvaror för att säkerställa en diversifierad och hållbar tillgång på kritiska mineraler för de gröna och digitala övergångarna i EU och Uzbekistan.
Uzbekistan är redan känt för sina olje- och gasfyndigheter. Men landet har också betydande mängder kritiska mineraler och sällsynta jordartsmetaller, inklusive germanium och kisel. Landet är också bland världens tio främsta producenter av uran, rhenium och tellur; ett topp 15 län för kopparreserver; och bland de globala topp 20 för molybden- och kadmiumreserver. Kunskapen i USA om CM och REE i Uzbekistan och resten av Centralasien är begränsad, delvis för att mer transparens, forskning och undersökningar krävs. En rapport från 2018 från US Geological Survey nämns ofta av analyser på ämnet; rapporten citerar 87 platser i Uzbekistan rika på sällsynta jordartsmetaller och kritiska mineraler.
Landets inhemska geologiska industri nådde nästan 11 miljarder USD 2023, och Tasjkent vill verkligen att den siffran ska växa. I april förra året hade president Shavkat Mirziyoyev ett möte på hög nivå med lokala tjänstemän för att diskutera nutiden och framtiden för gruv- och metallurgisk industri. Mötet betonade ”behovet av att utöka utvecklingen av befintliga och utforskning av nya fyndigheter av kritiska råvaror.” När det gäller specifika projekt vill regeringen utveckla ett program med lovande projekt värda 500 miljoner dollar på sällsynta jordartsmetaller. Detta program skulle innefatta att locka till sig ”ledande institut och forskningscentra” för att betona ett vetenskapligt förhållningssätt för att hitta och utnyttja fyndigheter.
Kritiska mineraler en geopolitisk prioritet i Washington
Tillgång till kritiska mineraler är en stigande prioritet för Washington. Med tanke på den tillträdande presidenten Donald Trumps välkända misstro mot den kinesiska regeringen är det logiskt att anta att den nya administrationen, tillsammans med den republikanskledda kongressen, kommer att vara försiktig med att förlita sig på Peking för kritiska mineraler, och kommer att fortsätta att söka partnerskap och avtal för att säkerställa att USA har ett växande och stabilt utbud av CM. Center for Strategic and International Studies (CSIS), ett forskningscenter baserat i Washington, DC, utfärdade en policybrief i slutet av 2024, som gav sju rekommendationer om CM, varav några riktar sig till internationella amerikanska partner. Specifikt rekommenderade Gracelin Baskaran, direktör för CSIS:s Critical Minerals Security Program att utöka den inhemska kapaciteten samtidigt som man stärker strategiska globala partnerskap, utöka listan över förmånstagare för nuvarande och framtida mineralincitament, reformera US International Development Finance Corporation för att ”bättre finansiera mineralprojekt.” och att ”snabbt” utse effektiva ambassadörer i mineralrika jurisdiktioner.
Även om Uzbekistan inte nämns i policyrapporten, nämner analysen grannlandet Kazakstan, som också är rikt på kritiska mineraler och sällsynta jordartsmetaller. Förhoppningsvis kommer nästa administration att använda CSIS:s rekommendationer som en plan för att närma sig nya partners, inklusive Uzbekistan.
Med tanke på den pågående globala oordningen och spänningarna mellan de globala (kärnkrafts-)makterna är det avgörande att stärka befintliga leveranskedjor och utveckla nya för tillgång till kritiska mineraler och sällsynta jordartsmetaller. Flera analyser har publicerats om detta ämne sedan valet i USA. Till exempel, förutom den tidigare nämnda CSIS-briefen, tar andra analyser upp relationer mellan USA och Afrika och tillgång till kontinentens kritiska mineraler under den andra Trump-administrationen.
Uzbekistan är geografiskt långt borta från USA, så termen nearshoring gäller inte. De senaste mötena och överenskommelserna mellan Washington och Tasjkent tyder dock på att den amerikanska regeringen inte bara letar efter inhemska och regionala leverantörer av CMs och RREEs utan också engagerar andra partners, även de på andra sidan jorden. Vi kommer att behöva vänta och se om den andra Trump-administrationen stöder en holistisk strategi med olika nivåer för att komma åt kritiska mineraler och sällsynta jordartsmetaller. Tasjkent vill exploatera och expandera sin gruvindustri; Det behövs dock fler undersökningar för att hitta lokala fyndigheter av CM och REE. Dessutom krävs pålitliga försörjningskedjor för att transportera gruvprodukterna från centralasiatiska länder, som Uzbekistan, till den internationella marknaden, inklusive potentiella kunder i USA.