Taipei, Taiwan – När USA:s tillträdande president Donald Trump rustar för ett andra handelskrig med Kina när han tillträder den 20 januari, är de sällsynta jordartsmetaller som är nödvändiga för produktionen av elektronik, fordon och vapen en resurs som förväntas hamna i striden. .
Medan det finns gott om sällsynta jordartsmetaller över jordens yta – trots vad deras namn antyder – kontrollerar Kina cirka 70 procent av sin produktion och 90 procent av bearbetningen, enligt uppskattningar från US Geological Survey och International Energy Agency.
De 17 elementen, som inkluderar skandium, prometium och yttrium, används för att tillverka allt från smartphones, halvledare och EV-batterier, till F-35 stridsflygplan, drönare, vindturbiner, radarsystem och kärnreaktorer.
Sårbarheten hos försörjningskedjor för sällsynta jordartsmetaller har varit en växande oro för regeringar över hela världen i en tid av ökade geopolitiska spänningar.
Förra månaden förbjöd Kina export av gallium, germanium och antimon till USA efter att president Joe Bidens administration tillkännagav sina senaste begränsningar för försäljningen av avancerade chips och maskiner till landet.
Flytten ansågs allmänt vara symbolisk eftersom USA har andra källor till gallium och germanium.
Men det markerade ändå en eskalering i Pekings användning av sällsynta jordartsmetaller som ett verktyg för geopolitiska fördelar efter att ha förklarat att sällsynta jordartsmetaller tillhör staten i oktober och förbjudit export av teknik som används för att utvinna och separera materialen i slutet av förra året.
Den påminde också om den kinesiska regeringens beslut 2010 att kort förbjuda export av sådana mineraler till Japan mitt i en maritim gränstvist mellan sidorna.
Med Trump som lovar att införa en rad nya handelsrestriktioner för Kina – allt från en tull på 10 procent på kinesiska varor på grund av Pekings misslyckande med att stävja fentanylexporten, till en tull på 60 procent för orättvisa handelsmetoder – kan Peking ytterligare begränsa sällsynta jordartsmetaller att svara på slag.
Även om den kinesiska regeringen inte hämnades med exportförbud, skulle Trumps tullar potentiellt göra mineralerna mycket dyrare att få tag på.
”När man ser framåt 12–18 månader är det globala geopolitiska landskapet fullt av jokertecken som på ett ögonblick väsentligt kan påverka utsikterna för försörjningskedjor och de ekonomier de betjänar,” Ryan Castilloux, en expert på sällsynta jordartsmetaller på det Kanadabaserade forsknings- och rådgivningsföretaget Adamas Intelligence, berättade för Bladet.
Washington är särskilt oroad över sällsynta jordartsmetaller som neodym, praseodym, dysprosium och terbium, sa Castilloux, som används för att göra kraftfulla neodymmagneter – även kända som NdFeB-magneter.
Sällsynta jordartsmetaller och färdiga produkter som magneter av sällsynta jordartsmetaller, som är flera gånger starkare än standardmagneter, anses vara en ”sårbarhet för amerikanska tillverkare och försvarsindustrin” eftersom USA och dess allierade ännu inte har utvecklat en alternativ källa än Kina, Castilloux sade, även om projekt för att producera mineralerna pågår någon annanstans, inklusive tre amerikanska stater och Estland.
Washington har gjort upprättandet av en ”hållbar försörjningskedja för gruva till magnet” till en högsta prioritet.
I mars sa Danielle Miller, tillförordnad biträdande försvarsminister för industriell basresiliens, att ansträngningarna att bygga en sådan pipeline som kan stödja alla amerikanska försvarskrav till 2027 var ”på rätt spår”.
Trots rikliga reserver av sällsynta jordartsmetaller i många länder, från Angola och Australien till Brasilien, Kanada och Sydafrika, är det en utmanande uppgift att expandera leveranskedjan utanför Kina.
Kina har kunnat behålla dominansen av branschen tack vare dess stordriftsfördelar, statliga subventioner och dess ackumulering av massiva lager som har gjort det möjligt för landet att underskrida konkurrenter med ”irrationellt låga priser”, säger Neha Mukherjee, senioranalytiker för kritiska mineraler. på Benchmark Mineral Intelligence.
Sällsynta jordartsmetaller är biprodukter från utvinning av andra mineraler som järnmalm, och de produceras inte i förutsägbara mängder. Som ett resultat kan mängder och därför priser på olika sällsynta jordartsmetaller variera mycket mellan de 17 mineralerna.
Mukherjee sa att Kina är fokuserat på att hålla priserna på sällsynta jordartsmetaller stabila för att stödja sin inhemska elbilsindustri, även om det sker på bekostnad av gruvsektorn.
Kinas nästan monopol och oslagbara priser har historiskt gjort att driva gruvor och bearbetningsanläggningar för sällsynta jordartsmetaller till ett oattraktivt förslag för många investerare.
”De avskräcker alla från att bli en konkurrent. Det är helt enkelt ingen lönsam ekonomi att utveckla en gruva när du kan köpa de halvbearbetade materialen till en konkurrenskraftig pris, säger Mike Walden, senior director för TechCet, ett konsultföretag specialiserat på elektronikförsörjningskedjor, till Bladet.
Tidslinjen är också lång och tar 10-20 år från utforskning till konstruktion, tillade Walden.
En vattendelare för USA:s ansträngningar att säkra förråd av sällsynta jordartsmetaller var återöppningen av Mountain Pass-gruvan i Kaliforniens Mojave-öken – som först upptäcktes på 1870-talet – av MP Materials 2018.
Företaget har sedan dess öppnat en magnetfabrik i Texas.
Andra anläggningar som är relaterade till sällsynta jordartsmetaller utanför Kina inkluderar en gruva i Yellowknife, Kanada, en magnetåtervinnare i den amerikanska delstaten Texas och en magnetfabrik för sällsynta jordartsmetaller i den amerikanska delstaten South Carolina, med fler projekt under utveckling över hela Nordamerika.
Sedan 2022 har USA:s försvarsdepartement och energidepartementet tilldelat mer än 440 miljoner USD till företag med sällsynta jordartsmetaller, med ytterligare skattelättnader enligt Inflation Reduction Act.
Sådana projekt kan hjälpa USA att klara stormen om Kina stoppar exporten av sällsynta jordartsmetaller, även om landet fortfarande kan kämpa för att uppnå total självtillit, sa Walden.
”Nyckelpunkten här är att det finns operativa anläggningar i Nordamerika. Är det tillräckligt för att nödvändigtvis stödja all nordamerikansk efterfrågan? Svaret på det är nej. Är det tillräckligt för att stödja Nordamerikas strategiska efterfrågan? Svaret på det verkar vara ja”, sa han och syftade på Washingtons prioriterade områden som försvar och energi.
Även när gruvor har öppnats eller återöppnats utanför Kina, skickas fortfarande sällsynta jordartsmetaller dit för bearbetning i många fall, sa analytiker.
Kina kontrollerar 99 procent av bearbetningen av tunga sällsynta jordartsmetaller, en delmängd av sällsynta jordartsmetaller som är mindre förekommande men ändå kritiska för produktionen av elbilar, vindturbiner och fiberoptiska kablar.
Nordamerika är inte den enda regionen som försöker komma ikapp. I januari öppnade Brasiliens första gruva för sällsynta jordartsmetaller vid Serra Verde för kommersiell produktion efter 15 år i utveckling.
Europa har anläggningar för bearbetning av sällsynta jordartsmetaller i Frankrike, Estland och Tyskland, men har ännu inte öppnat några gruvor trots att de har massiva fyndigheter av sällsynta jordartsmetaller i Sverige, Finland, Norge och Spanien.
Australien har också betydande gruv- och bearbetningsanläggningar i drift, och regeringen satsar hundratals miljoner på att utveckla fler.
Benchmark Mineral Intelligences Mukherjee sa att sådana initiativ fortfarande inte räcker för att minska beroendet av Kina.
”Det finns ett stort behov av en cirkulär ekonomi. Det finns ett stort behov av återvinningsanläggningar. Det finns ett stort behov av bearbetade mellan- och uppströmsanläggningar för att utvecklas i USA, och det borde finnas en hel del finansiering som omdirigeras på det sättet, säger hon.
En del av tveksamheten – särskilt i Europa – har berott på de miljökostnader som är förknippade med brytning och bearbetning av sällsynta jordartsmetaller, inklusive separation och avlägsnande av de radioaktiva materialen uran och torium.
Gruvdrift och bearbetning producerar stora mängder gråberg och kan släppa lös restkoncentrationer av sällsynta jordartsmetaller, radionuklider, tungmetaller och syror i den omgivande luften, marken och grundvattnet, enligt en kanadensisk studie från 2021.
Australiens Lynas Rare Earths, det största bearbetningsföretaget för sällsynta jordartsmetaller utanför Kina, var föremål för stora protester i Malaysia 2019 över det giftiga avfallet som produceras av deras anläggningar för bearbetning av sällsynta jordartsmetaller där.
Analytiker säger att en del av dessa farhågor skulle kunna övervinnas med ny teknik och automatisering för att möta de högre miljökrav som många regeringar kräver, men det skulle ta tid och pengar.
Industrin kan ironiskt nog få ett ytterligare uppsving om Peking skulle blockera sin export, sa Adamas Intelligences Castilloux.
”Sista gången Kina begränsade exporten av sällsynta jordartsmetaller, resulterade det i år av förstörelse av efterfrågan eftersom många slutanvändare försökte minska sin konsumtion eller byta till alternativ under åren som följde”, sa han.
”En begränsning av magnetexport, även om den är kortlivad, skulle sannolikt överbelasta statliga investeringar i alternativa leveranskedjor hemma och utomlands.”
Med dagar kvar tills Trump går in i Vita huset igen, finns det betydande osäkerhet om hur han kan närma sig industrin för sällsynta jordartsmetaller.
Under sitt första presidentskap utfärdade han en verkställande order som förklarade sällsynta jordartsmetaller som en nationell nödsituation på grund av att USA förlitade sig på en ”utländsk motståndare” för att förvärva dem.
Trump förväntas allmänt rulla tillbaka miljöbestämmelser som skapar hinder för att öppna och driva gruvor, men han har också uttryckt motstånd mot viktiga finansieringsinitiativ som Inflation Reduction Act och Bipartisan Infrastructure Law.
Vissa analytiker har uttryckt oro över att Trump skulle kunna åberopa International Emergency Economic Powers Act för att införa tullar på mineralimport som sällsynta jordartsmetaller, eller uppmana handelsministern att inleda en 232-undersökning om de nationella säkerhetskonsekvenserna av sådan import, som han gjorde för aluminium under 2018, trots deras avgörande betydelse för ekonomin.
Under tiden förbereder industrin sig för en ojämn väg framåt, sa Walden, och lagrar resurser därefter.
– Det har varit förberedelser. Alla väntar, inte på att svalna, utan faktiskt ytterligare eskalerar. Så en tjusig: vedergällning, nästa steg, vedergällning, nästa steg, sa han.