Tidigare denna månad rapporterade Reuters om tvångsvräkningen av hundratals ”havsnomader” i den malaysiska delstaten Sabah. Nyheten baserades på rapporter från lokala aktivister som fick videor direkt från de berörda samhällena. De uppgav att myndigheter har satt eld på och rivit hus som tillhör den statslösa Bajau Laut, en etnolinguistisk grupp i Sydostasien med historisk närvaro runt Sulu- och Timorhavet.
Videorna blev virala på sociala medier och fick nationell uppmärksamhet i Malaysia om Bajau Lauts svåra situation. Sedan dess har de utlöst en ”högpolitisk” debatt om ursprungsbefolkningens sjöfartssamhällens rättigheter, medborgarskap och nationell säkerhet, eftersom regeringen anser att området är en ”hotspot” för gränsöverskridande brottslighet och kriminella gömställen.
Men den nomadiska historien och kulturen i Bajau Laut, som är djupt rotade i och orienterade mot havet, skiljer dem från andra papperslösa samhällen som traditionellt utgör ett hot mot Malaysias nationella suveränitet.
Vida kända för sina oöverträffade navigerings- och seglingskunskaper sedan så långt tillbaka som på 1200-talet, är Bajau Laut (eller Sama Bajau, som de kallas i Indonesien) utspridda över Filippinerna, Malaysia och 14 provinser i Indonesien, med en befolkning på cirka 500 000 (tillförlitlig data är inte tillgänglig). De andra två språkliga undergrupperna av havsnomader är Moken eller Moklen i Thailand och Myanmar och Orang Laut i Thailand, Malaysia och Indonesien.
Tidigare tillät dessa sjöfartsfärdigheter dessa grupper att spela en viktig roll i att skydda sjövägar, transportera varor och kommunicera över internationella vatten, vilket gjorde dem oumbärliga som en källa till makt och prestige för sina landbaserade allierade.
Idag har dock de flesta bosatt sig vid kusten och små öar, och deras sätt att leva har också anpassat sig till det fastlandsdominerande samhället. Trots detta utövar ett fåtal fortfarande nomadiska eller semi-nomadiska traditioner, som de som bor på Riauöarna och gränserna mellan Sabah och Indonesiens östra Kalimantan-provinsen.
En regional fråga
Den senaste vräkningen var inte en isolerad händelse. Det är en del av en större systematisk förflyttning av Malaysias ursprungsbefolkning sjöfartsgemenskap, som genomförs under täckmantel av säkerhet och utveckling.
I kölvattnet av vräkningarna tillkännagav Malaysias bostads- och stadsutvecklingsstyrelse utvecklingen av en ny township i Sabahs Kampung Air. Detta sätter återigen den lokala Bajau Laut, som redan betraktas som icke-medborgare, i riskzonen för att fördrivas. Regeringen planerar att återbosätta dem och de andra lokalbefolkningen för att ge plats åt faciliteter som hotell och kontor för att stärka Sempornas turistnäring.
I själva verket är havsnomader ofta i konflikt med lokala och nationella utvecklingsprojekt. Liknande fall som havsnomaderna ställs inför i grannlandet Indonesien är ett bevis på detta.
När den kontroversiella Rempang Eco City, ett utsett nationellt strategiskt projekt, tillkännagavs i början av 2023, planerade den lokala regeringen på Riau Islands att vräka de oinformerade lokalbefolkningen. Detta inkluderar ursprungsbefolkningen Orang Laut, som har bott i området i århundraden. Områdets pågående återvinningsprojekt och industriutveckling orsakar också miljöförstöring. Detta har tvingat Orang Laut-fiskarna att fiska längre mot den malaysiska gränsen, med några som söker alternativa försörjningsmöjligheter som asätare på slutförvarsplatser.
På andra håll i östra Indonesien tvingas Sama Bajau indirekt att flytta och offra sina hem och försörjning på grund av regeringens ambitioner för nickel och grön teknik. Denna ambition underblåses av landets status som världens största nickelproducent, vilket placerar det i en utmärkt position att dominera marknaden för råbatterimaterial mitt i en ökad global efterfrågan på elfordon och en bilcentrerad infrastruktur och planering.
Tyvärr sker de flesta nickelgruvor på Sulawesi- och Malukuöarna. Dessa öar ligger inom koralltriangeln, en region med rik biologisk och kulturell mångfald, hem för Sama Bajau-folket. Samhället står därför inför betydande utmaningar eftersom dess fiskefångster har påverkats av föroreningar och skador orsakade av malmförädlingsindustrier.
Lösningar
Mer än hundra civilsamhällesgrupper och aktivister, inklusive den tidigare lagministern Zaid Ibrahim, har fördömt vräkningen och kräver att Bajau Laut erkänns som en ursprungsbefolkning som förtjänar medborgarskap. Medborgare har sedan dess också använt hashtaggen #PandangkeSabah, eller ”Titta på Sabah”, för att öka solidariteten och upprätthålla fart och medvetenhet om frågan.
Det har dock inte varit lätt att lösa frågan om erkännande.
I Malaysia är inte alla överens om huruvida de ska bevilja Bajau Laut nationella identitetskort. När de går över de internationella gränserna i Malaysia och Filippinerna kan det vara svårt att avgöra deras nationalitet under det moderna begreppet medborgarskap. Dessutom har vissa inte de äktenskaps- eller födelsebevis som krävs för att uppfylla medborgarskapskraven.
I Indonesien är de flesta havsnomader formellt erkända som medborgare. Men att officiellt identifieras som ursprungsbefolkningar, eller masyarakat hukum adat, måste samhällen ha en landbaserad förfädersdomän, vilket havsnomader saknar. Denna frånvaro innebär att havsnomader inte juridiskt kan erkännas som ursprungsbefolkning i Indonesien.
Alternativt, för att lösa frågan om ”olagliga” bostäder, försåg Indonesiens Agrarian Reform Task Force 2022 Sama Bajau-samhället i Wakatobi Regency i Sydöstra Sulawesi-provinsen med individuella markcertifikat. Dessa marker består av stenrev som staplas upp i havet för att skapa konstgjord mark som kan certifieras, vilket bevisar deras lagliga ockupation och ger Sama Bajau en känsla av trygghet som gör att de kan fortsätta sitt levebröd.
Tyvärr står detta initiativ inför utmaningar, såsom överlappande nomenklatur, social ojämlikhet på samhällsnivå, intressekonflikter och förändringar i beteende när det gäller tillfälligt ägande av byggnader i kustområden.
Vad härnäst?
Efter avhysningen i Sabah finns det för närvarande fart på att driva de frågor som påverkar havsnomader vidare in i vanliga diskussioner. Samtidigt har havsnomadernas historia och deras nuvarande utmaningar ännu inte fått stor förståelse i Malaysia och Indonesien, såväl som i Sydostasien som helhet.
Att främja utbildning, kapacitetsbyggande initiativ och inkluderande politik för att kringgå de klassiska frågorna om svagt styre och otillräckliga rättsliga ramar kommer inte att räcka. För att övervinna berättelsen om olaglighet och ”säkerhetsproblem”, är en diplomatisk strategi som involverar alla tre grannländerna – Malaysia, Indonesien och Filippinerna – också nödvändig.
Inhemskt är nuvarande ansträngningar för att dokumentera lokala nyheter, inklusive undersökande journalistik och kunskapsdelning med olika intressenter, avgörande för att öka medvetenheten, förespråka på nationella, regionala och internationella plattformar och hålla parterna ansvariga för de skador som havsnomaderna åsamkas.
En sådan allomfattande strategi är avgörande för en meningsfull och varaktig förbättring av deras kulturella motståndskraft och socioekonomiska välfärd. Annars kan havsnomaderna finnas kvar”osynlig”, och de kommer att fortsätta att ses som ett folk utan historia och vara sårbara för exploatering och fördrivning av externa aktörer.