Tokyo, Japan – Hur mycket är besökare till Japan villiga att betala för en skål nudlar eller en portion sushi?
Med restaurangpriserna i höjden i populära turistområden är frågan inte längre retorisk.
I Niseko, en skidort i Hokkaido känd för sin pudrig snö, kan en skål med krabbramen kosta upp till 3 800 yen (24,68 USD) och katsucurry upp till 3 200 yen (20,78 USD) – ungefär tre gånger så mycket som i närliggande Sapporo, en av Japans kulinariska nav.
I Toyosu Senkyaku Banrai, ett restaurangområde bredvid Tokyos största skaldjursmarknad, kan en skål med ris toppad med sashimi kosta nästan 7 000 ($45,46) – eller fem gånger vad lokalbefolkningen vanligtvis förväntar sig att betala.
Gatustånd på Tokyos Tsukiji-marknad, Kyotos Nishiki-marknad och Osakas stadsdel Dotonbori har också höjt på ögonbrynen med småbitar som är prissatta långt över gällande pris.
När Japan upplever en ökning av antalet turister på grund av en svag valuta, tar vissa företag ut en premie för sin biljett.
Praxis har till och med lett till myntandet av ett slanguttryck, ”inbound-don”, för att beskriva risskålar prissatta med djupa fickor i åtanke.
Nästan 17,8 miljoner människor besökte Japan under första halvåret 2024, vilket överträffade det tidigare rekordet på 16,63 miljoner 2019, enligt Japan National Tourism Organisation (JNTO).
Ökningen av ankomster har delvis stimulerats av det fallande värdet på yenen, som handlas nära en 40-årig lägsta nivå mot dollarn.
Som ett resultat är resenärerna inte nödvändigtvis att gnälla till restaurangpriser som motsvarar vad de skulle betala för ofta lägre kvalitet på mat hemma.
Vissa restauranger, som är oroade över att alienera lokal kundkrets, har begränsat prishöjningarna till enbart icke-invånare.
Tamateboko, en fisk- och skaldjursbufférestaurang i Tokyos Shibuya, introducerade nyligen en tvådelad prisstruktur som erbjuder 1 000 yen (6,49 USD) rabatt till alla japanska medborgare och invånare i Japan.
En lunch på vardagar kostar 5 478 yen (35,58 USD) för medborgare och invånare och 6 578 yen (42,72 USD) för utländska resenärer.
Även om det inte är ovanligt att restauranger har olika priser på sina japanska och engelskspråkiga menyer, rapporterades Tamatebokos beslut flitigt i internationella medier, vilket ledde till en hetsig diskussion om tvåstegsprissättning i Japans gästfrihetssektor.
Kumi Kato, professor i turism vid Wakayama University i Japans sydvästra Kansai-regionen, sa att hon var orolig över trendens optik och varnade för all politik som kan uppfattas som diskriminerande.
”Identifiera utländska gäster som bjudits in av japanska eller skattebetalande utländska invånare [at restaurants] kommer att bli svårt, säger Kato till Bladet.
”Segregation av japansk och icke-japansk typ kommer att medföra obehaglig spänning och missnöje … Vi måste vara mycket försiktiga med det.”
Lämnar en dålig smak
Även om turistnäringens insiders tror att Japan borde dra nytta av inkommande besökares ökade köpkraft, är vissa skeptiska till att tvådelad prissättning är sättet att göra det.
Andres Zuleta, grundare av Boutique Japan, ett lyxreseföretag som erbjuder skräddarsydda semesterresor, sa att även om han är ”allt för Japan att hitta etiska och kreativa sätt att tjäna pengar på turismboomen”, kommer företag som tar ut olika priser baserat på nationalitet sannolikt att generera förbittring.
“Rabatterade priser för lokalbefolkningen kan vara vettigt, men att ha olika priser på en engelsk meny jämfört med en japansk meny kommer definitivt att lämna en dålig smak – ursäkta ordleken – i folks mun. Idén med differentierad prissättning verkar mer sannolikt vara tilltalande [tourist] sajter och så, säger Zuleta till Bladet.
Andrew William, grundare av det Kyoto-baserade reseföretaget An Design, sa att även om det är förståeligt för företag att ta ut priser från utlänningar som de förväntar sig att betala hemma när de gör bokningar från utlandet, är det mer riskabelt att göra det i Japan.
”En skylt med en prissättning i två nivåer skulle se väldigt dåligt ut,” berättade William, vars reseföretag specialiserat sig på utflykter till Kyotos antika andliga platser och trädgårdar, till Bladet.
”Dessutom, kommer lokalbefolkningen att behöva visa sitt ID vart de än går? Det kanske inte är så illa, men det verkar besvärligt.”
Ändå verkar vissa japanska tjänstemän vara oberörda över utlänningars uppfattningar.
Hideyasu Kiyomoto, borgmästaren i Himeji City, föreslog nyligen att utländska turister skulle betala upp till fyra gånger mer än standardinträdesavgiften för att besöka Himeji Castle, Japans första UNESCO: s världsarvslista.
Osakas guvernör Hirofumi Yoshimura uttryckte sitt stöd för idén och föreslog att han kunde anta en modell för Osakas slott.
Chefen för Hokkaido Tourism Organisation har också uppmanat företag över hela Japans nordligaste huvudö att sätta olika priser för turister och lokalbefolkningen.
Bland dem som argumenterar för att debitera utländska turister mer, har motiveringen sträckt sig från att täcka kostnaderna för bevarande av kulturarvet till att utbilda engelsktalande personal.
Kato, professorn vid Wakayama University, sa att ägare måste vara mer specifika och transparenta om kostnaderna.
”Arvsvården i sig borde inte vara anledningen till att debitera utlänningar mer,” sa hon.
”Och språkfrågor bör inte ligga på enskilda företag eller anläggningar. Det borde finnas statligt stöd för att implementera flerspråkiga gränssnitt och utbilda engelsktalande guider.”
Japanska myndigheter som ber besökare att hosta upp mer än lokalbefolkningen är inte utan prejudikat.
Miyajima Island, en populär attraktion utanför Hiroshimas kust, känd för sina skogar och den ”flytande” porten till Itsukushima-helgedomen, införde en turistskatt i oktober 2023.
Sedan juli har vandrare som hoppas kunna bestiga Fujis populäraste stig behövt betala en inträdesavgift på 2 000 yen ($12,99).
Sedan 2019 har utländska resenärer också debiterats 1 000 yen vid avresan, vilket tjänstemän sa skulle användas för att förbättra turismens infrastruktur, såsom Wi-Fi och flerspråkigt stöd.
Kato sa att Japan har mycket att erbjuda som resmål, men landet borde bara få ut mer pengar från besökare om priset står i proportion till värdet av upplevelsen.
”Jag vill inte se ett konfronterande tillvägagångssätt: ta extra betalt för allt och ta betalt för att komma in överallt”, sa hon.
”Kom ihåg att turism alltid ska vara en lycklig industri.”