Ko Wen-je från Taiwans folkparti (TPP) greps förra veckan i en dramatisk serie av händelser som har fått omfattande mediebevakning i Taiwan. Detta är en stötesten för tredje partiet och dess ledare, Ko, som förlorade mot både Kuomintang (KMT) och Demokratiska progressiva partiet (DPP) i presidentvalet 2024.
TPP har varit inblandad i ett antal skandaler de senaste veckorna. I synnerhet befanns partiet ha deklarerade inga kampanjutgifter i valcykeln 2024. Detta var mycket ovanligt, eftersom TPP rapporterade NT$46,6 miljoner i donationer från individer och NT$30,9 miljoner i donationer från företag, samt NT$37 miljoner i personalkostnader och NT$28,1 miljoner i driftskostnader. Som jämförelse deklarerade KMT NT$23,3 miljoner i kampanjutgifter och DPP NT$63,4 miljoner.
TPP hävdade senare att kampanjutgifter ingick i driftskostnaderna. Ändå fann partiet sig fortfarande oförmöget att redogöra för några NT$19 miljoner. TPP har ibland hävdat att dessa svårigheter beror på den stora mängd individuella donationer som den fått.
Ko bad om ursäkt och meddelade den 29 augusti att han skulle ta tre månaders ledighet som ordförande för partiet för att reda ut partiets ekonomiska frågor. Likaså, som en disciplinär åtgärd, TPP lagstiftare Huang Shan-shan var avstängd av hennes rättigheter som partimedlem, vilket ledde till att hon togs bort som vice valberedningspiska och från partiets ständiga utskott, även om hon blir kvar som partilagstiftare.
En dag senare, på morgonen den 30 augusti, kom Ko’s hemmet genomsöktes av åklagare. Detta var i samband med anklagelser om korruption angående Core Pacific City Mall, ett köpcentrum i Taipeis Songshan-distrikt som revs 2019. Ko anklagades för att tillåta Core Pacific City Mall att utöka sitt golvareaförhållande (andelen golvyta till en byggnads tomt) från 392 procent till 840 procent, ”den högsta någonsin i stadshistorien”, enligt en kommunalråd. Förändringen hjälpte Core Pacific Group som äger gallerian att tjäna 40 miljarder NT extra varje år.
Under de föregående dagarna var åklagare uppenbarligen nära Ko, med arresteringar av andra inblandade i Core Pacific City Mall-fallet, såväl som genomsökningar av deras kontor. Bland de gripna var Core Pacific Groups ordförande Sheen Ching-jing, som påstås i ett uttalande att tjänstemän från både Kos och tidigare Hau Lung-pin borgmästaradministrationer hade försökt be om mutor i anslutning till Core Pacific City Mall, även om Sheen förnekade att han någonsin betalat de begärda mutorna.
Andra fängslade inkluderar den tidigare vice borgmästaren Pong Cheng-sheng, som tjänstgjorde under Ko, och KMT:s stadsråd Angela Ying, som anklagades för att ha fungerat som mellanhand mellan Ko och Core Pacific Group. Ying har också kommit under lupp angående sin partners påstådda kopplingar till organiserad brottslighet.
Ko gick till en början frivilligt med åklagare för att förhöras, trots att han fördömde husrannsakan av sitt hem som ett försök från den regerande DPP att rikta in sig på oppositionspartier. Kos fru Peggy Chen förhördes också.
Det var efter att Ko vägrade att underkasta sig förhör över natten och försökte lämna som han var formellt arresterad. De följande 72 timmarna visade sig vara en malström i taiwanesisk politisk rapportering, eftersom det spekulerades hett om huruvida Ko så småningom skulle släppas mot borgen eller inte, medan TPP bekräftade att de såg Ko som oskyldig. Påståenden från mediepersonligheten Clara Chou att Ko tänkt resa till USA den 1 september snurrades som ett försök att kringgå lagen, även om TPP förnekade att Ko hade några sådana resplaner.
Under tiden bildades TPP:s ständiga kommitté en akut arbetsgrupp, till synes ledde av TPP-kaukusledaren Huang Kuo-chang, när Ko-anhängare samlades utanför Taipei-distriktets åklagarkontor där Ko hölls fängslad. Rallyt enligt uppgift nått 500 personer på söndag kväll. Högprofilerade Ko-supportrar, som streamern och kroppsbyggaren Holger Chen, besökte också platsen för Taipei-distriktets åklagarkontor.
TPP började alltmer luta sig in i berättelsen om att Kos arrestering var en form av politisk förföljelse, och hävdade att åklagare riktade orelaterade frågor till Core Pacific City Mall inklusive TPP:s partiekonomi. Åklagaren svarade att de såg fallen som möjligen kopplade.
Ko släpptes till slut utan krav på borgen under de tidiga morgontimmarna på söndagen, med åklagare som beslutade att det inte fanns tillräckligt med bevis mot honom. Domstolen hävdade att åklagare hade misslyckats med att visa att Ko var direkt involverad i planeringen eller visste att de åtgärder som vidtogs var olagliga. Detta inramades av TPP-anhängare som samlats utanför Taipeis åklagarkontor som en seger som frikände Ko.
Däremot fortsätter åklagare att hålla Pong incommunicado, med domstolen överens om att han hade spelat en viktig roll i fallet.
Trots Kos frigivning har anklagelserna fortsatt att riktas mot TPP-ledaren, med tidigare Taipeis kommunala kommittémedlem och ordförande för Taiwans arkitekturinstitut Tseng Guang-zong anklagande Ko för att ljuga om Core Pacific City Mall-projektet. Taipeis kommunala kommittémedlem Shao Hsiu-pei var också förhörd av åklagare och hindras från att lämna landet.
Händelserna vid Kos arrestering visar också att trots att Huang Shan-shan tog fallen för TPP:s kampanjekonomiska avvikelser, fortsätter hon att ha en stark relation med Ko. Efter att Peggy Chen släpptes, Huang tog upp henne personligen. Dessutom, efter att Ko själv släppts, har han första besökt Huangs hem för att vila innan han återvände till sitt eget hus. Sådana handlingar förmedlar att Huang fortfarande har en roll i TPP.
Det är möjligt att Ko kommer att möta ytterligare anklagelser längre fram. Förutom Core Pacific City Mall korruptionsanklagelser och frågan om TPP:s partiekonomi, är Ko anklagas för tillåta Shin Kong Group att köpa de två tomterna i Shilin Beitou Technology Park trots att de inte har någon investeringsplan. Detta kan vara politisk favorisering eftersom hans vicepresidentkandidat, Cynthia Wu, kommer från familjen som äger Shin Kong Group.
Ett annat projekt som har flaggats som misstänkt är den första grönsaks- och fruktmarknaden i Taipeis Wanhua-distrikt, med tanke på engagemanget från företag kopplade till Core Pacific Group. På liknande sätt har Ko hamnat under eld för att han uppenbarligen använde valsubventioner för att köpa dyra kontorsutrymmen nära den taiwanesiska lagstiftaren, medan DPP-kandidaten Lai Ching-te och KMT-kandidaten Hou Yu-ih återlämnade valbidrag till sina respektive fester eller skänkt dem till välgörenhet. Peggy Chen har också anklagats för att ha tagit ett bedrägligt lån i deras sons namn till öppna ett kafé belägen i samma byggnad som TPP:s högkvarter, som skulle ha varit inriktat på Ko-anhängare. Dessutom har TPP hamnat under eld för spendera nära till 900 000 NT$ på fordonsuthyrning under resor i USA.
Med tanke på den virvlande anklagelsen är det oklart vad som kommer härnäst för Ko.
Ko är inte den enda högprofilerade politiker som har juridiska problem. DPP-tungviktaren Cheng Wen-tsan – en rival till Lai Ching-tes om presidentnomineringen 2024 innan hans fall från nåden – är upp till 12 år i fängelse anklagad för korruption. Faktum är att Taiwan har sett en stor våg av sökningar inriktade på båda pan-grön och pan-blå politiker. Det är troligt att åklagare är medvetna om den politiska optiken och vill undvika anklagelser om att de gynnar ett visst parti. Ändå kommer TPP sannolikt alltmer att luta sig in i berättelsen att den helt enkelt står inför politiska mål av DPP.