Taipei, Taiwan – För fem år sedan reste Jane Meng från sitt hem i Shanghai till Hong Kong för att skaffa sig något speciellt till sin födelsedag.
Den 31-årige rika ägaren till ett import-exportföretag letade inte efter en klocka eller en designerhandväska.
Istället kom hon för en försäkring för kritisk sjukdom.
”Jag trodde inte på att det kinesiska sjukvårdssystemet och försäkringsmarknaden skulle kunna tillhandahålla den vård och försäkring som jag kan behöva senare i livet,” sa Meng, som bad att inte bli hänvisad till med sitt riktiga namn, till Bladet.
”Så jag bestämde mig för att gå och öppna ett bankkonto i Hong Kong och skaffa försäkringen där istället.”
Sedan dess, när Mengs rikedom har vuxit, har hon bara utökat sina finansiella affärer utanför Kinas fastland.
Idag bedriver hon mycket av sin verksamhet genom Hongkong, och hon har nyligen skapat ett bankkonto i Singapore dit hon har flyttat mycket av sina tillgångar.
”Jag vill inte ha för mycket av mina pengar i Kina, eftersom jag känner att Kina på många sätt inte är på en bra plats just nu,” sa hon.
Kinas ekonomi står inför några av sina mest utmanande omständigheter på decennier.
Den ekonomiska aktiviteten har avtagit långt under den historiska trenden, vilket skapar tvivel om att Peking kommer att nå sitt mål på cirka 5 procents tillväxt 2024. Ungdomsarbetslösheten är hög och svävar över 17 procent.
Hushållens utgifter, på cirka 40 procent av bruttonationalprodukten (BNP), ligger fortfarande långt under det globala genomsnittet, och fastighetsmarknaden fortsätter att vara i greppet av en långvarig lågkonjunktur som har sett priserna falla cirka 8 procent från sin topp.
Samtidigt har genomgripande tillslag mot ett stort antal branscher, från teknik till finans och privat handledning, skickat skakningar genom affärsvärlden de senaste åren, liksom försvinnandet av högprofilerade affärsmän som Bao Fan.
Bao, en av de mest välkända investeringsbankirerna på Kinas tekniska scen, har inte hörts från sedan februari 2023, när hans investering China Renaissance meddelade att han ”samarbetar” med en utredning.
Myndigheterna har inte lämnat några detaljer om några anklagelser mot honom eller status i något fall.
”Med allt som har hänt tror jag inte att det är säkert att vara beroende av den kinesiska marknaden,” sa Meng.
”Situationen är alldeles för instabil.”
Efter att ha flyttat ut mycket av sina pengar från Kina, har Meng funderat på att flytta en dag också.
”Jag har definitivt övervägt att lämna helt”, sa hon.
”Jag är bara en småföretagare, men jag vet att många mycket mer rika människor med mycket mer tillgångar överväger att lämna Kina också.”
Många rika kineser har redan tagit steget.
Förra året såg Kina 13 800 förmögna individer lämna landet – en ökning med 28 procent från 2022 och mest av alla länder, enligt en rapport från investeringsmigreringsföretaget Henley & Partners.
Företaget förväntar sig att rekordstora 15 200 kinesiska miljonärer ska ha flyttat i slutet av 2024.
Utflödet utgör inte en massflykt, eftersom Kina var hem för 6,2 miljonärer 2021, enligt en rapport från Credit Suisse och UBS.
”Men om det är början på en accelererande trend, då kan det utgöra en ekonomisk utmaning för Kina,” sa Allan Von Mehren, chefsanalytiker och Kinaekonom på Danske Bank, till Bladet.
När miljonärer reser, tenderar de att ta med sig sin rikedom.
Bland Kinas utländska investerare har en sådan kapitalflykt redan gjort avtryck.
Under andra kvartalet i år drog utländska företag ut rekordstora 15 miljarder dollar från Kina.
Enligt Sara Hsu, en docent vid University of Tennessee som studerar kinesisk fintech och skuggbanksverksamhet, skulle ett kraftigt utflöde av pengar bara göra ytterligare skada på den redan kämpande kinesiska ekonomin.
”Så de borde vara oroliga för kapitalflykt,” sa Hsu till Bladet, med hänvisning till den kinesiska regeringen.
Men kinesiska myndigheter är redan väl medvetna om de problem som en massflykt av rika kineser kan innebära, enligt Von Mehren.
”Det är delvis därför vi har sett den kinesiska regeringen gå på en charmoffensiv för att försöka lugna människor i den privata sektorn”, sa han.
Efter år av tillslag mot den privata sektorn har tjänstemän på senare tid slagit en mer affärsvänlig ton.
Kinas premiärminister Li Qiang proklamerade i januari att den kinesiska ekonomin var öppen för affärer och lovade att ”ta aktiva åtgärder för att ta itu med rimliga farhågor från det globala näringslivet.”
I november träffade Qiang ledande befattningshavare från några av Kinas ledande teknikföretag, vilket väckte förhoppningar om att tillslaget mot sektorn håller på att ta slut.
”Sedan tillslagen i den privata sektorn har det skett ett sammanbrott i förtroendet mellan de centrala myndigheterna och delar av det kinesiska näringslivet”, sa von Mehren.
”Om de kan återställa förtroendet kan de kanske hejda flödet av människor som söker sig bort från Kina.”
Om ord av försäkran misslyckas med att lugna investerarnas nerver, kan kinesiska myndigheter se till deras strikta kapitalkontroller för att försöka hindra individer från att överföra sina tillgångar ut ur landet.
Kinesiska medborgare får endast överföra motsvarande 50 000 USD ut ur landet varje år.
Banker och andra finansiella institutioner måste också rapportera alla inhemska och utländska kontanttransaktioner på mer än 50 000 yuan ($7 000) till myndigheterna, medan kontantinsättningar och uttag av liknande belopp måste registreras.
Ändå har rika kineser hittat sätt att gå utanför sådana kontroller.
Det är inte ovanligt att rika individer använder familjemedlemmar för att flytta pengar, enligt Hsu, eller för att köpa tillgångar som guldtackor som kan flyttas utomlands.
”Men andra vänder sig till underjordiska penninghanterare,” sa Hsu.
Dessa hanterare utgör ett stort globalt nätverk som underlättar överföring av pengar runt om i världen genom en mängd olika kanaler.
En vanlig metod som används av kinesiska skuggbankirer, känd som ”smurfing”, är att rekrytera personer som inte har använt sin årliga överföringsgräns på 50 000 USD.
I ett fall som rapporterats av kinesiska statliga medier anklagades en man vid namn Li av myndigheterna för att på egen hand ha övervakat ett nätverk av 102 individer som underlättade överföringen av miljontals dollar ut ur landet varje år.
I december meddelade kinesiska myndigheter att de hade demonterat mer än 100 underjordiska penninghanteringsoperationer sedan maj och spårat olagliga finansiella transaktioner på totalt cirka 11 miljarder dollar.
”Underjordiska penninghanterare är vanligtvis kopplade till kriminell verksamhet och anses vara olaglig finansiering i Kina,” sa Hsu.
”Det är mycket riskabelt att använda dem, särskilt under ett allvarligt statligt tillslag, men de är funktionella och kan flytta stora summor pengar ut ur landet.”
För de som lyckas överföra sina tillgångar utomlands är Singapore bland de mest populära valen.
Rika kineser har inrättat hundratals förmögenhetsförvaltningskontor i stadsstaten under de senaste åren och stod för den största kohorten av utländska köpare av lyxhus 2022.
Tillströmningen, liksom en penningtvättskandal nyligen, har lett till ökad granskning av inkommande kinesiska förmögenheter av de singaporanska myndigheterna.
Singapores monetära myndighet nekade tidigare i år två familjekontorsansökningar med kinesiskt anknuten rikedom, rapporterade Nikkei Asia i mars, med hänvisning till två källor som är bekanta med saken.
Ändå är Singapore fortfarande en toppdestination för Kinas avgående miljonärer tillsammans med Kanada och USA, enligt Henley & Partners.
Om Meng skulle lämna Kina råder det lite tvivel i hennes sinne om vart hon skulle ta vägen.
”Jag brukade bo och studera i Singapore, så jag skulle välja att bosätta mig där,” sa hon.
”Det skulle vara det mest bekväma för mig.”