I början av september, under ett möte med Singapores premiärminister Lawrence Wong, sa Indiens premiärminister Narendra Modi att Indien ville skapa ”flera Singapores” egna. Vad menade Modi med det, och är det möjligt att det finns flera Singapores i Indien?
Idén om Singapore har varit en strävan för ledare över hela världen i decennier eftersom det är en ultrahögteknologisk, säker, välmående stad med högt humankapital och ingen uppenbar politisk instabilitet. Den lyckas på något sätt få mångkultur att fungera i en värld av etniska stridigheter. När det blev självständigt 1965 var dess BNP per capita 500 dollar, men nu är den runt 85 000 dollar. Det är med andra ord en modell för hur en framtidsstad borde se ut.
Ändå har Singapore också flera unika faktorer. Till skillnad från alla städer i Indien är det en oberoende stadsstat, fri att föra sin egen politik efter behov. Dessa inkluderar meritokratisk och fri marknadspolitik som skulle vara svår att sälja i Indien med dess komplexa väljarkår, kvotering, subventionspolitik och kastbaserade valekvationer. Dessutom är Singapore unikt genom att det ligger på det livliga Malackasundet, genom vilket mycket världshandel passerar.
Indiska städer, å andra sidan, har väldigt lite autonomi att fatta sina egna beslut, och det finns ingen garanti för att Indiens statliga och fackliga regeringar skulle kunna hantera viktiga stadsbeslut effektivt. Borgmästarna i indiska städer tenderar att vara ceremoniella chefer med liten makt, medan den verkställande makten innehas av en icke vald byråkrat, den kommunala kommissionären. Offentliga tjänster i indiska städer är ofta urusla, och indiska städer måste ta till offentlig-privata partnerskap för att tillhandahålla tjänster. Många indiska städer saknar ordentligt avloppsvatten, sophämtning och andra grundläggande tjänster som är nödvändiga för att göra en stad beboelig, än mindre förvandla staden till ett ”Singapore”, ett land som bötfäller och till och med käppar folk för nedskräpning.
Direktvalda och ansvariga stadsledare skulle kunna göra mycket för att förbättra de indiska städernas karaktär, särskilt om chefen känner sig ansvarig inför befolkningen. Utvecklingsinitiativ har tagit fart på delstatsnivå i Indien eftersom de olika partierna – oavsett tillhörighet – visste att de skulle kastas ut om de inte lyckades få in vägar, el och skolor.
Även om idén med ett Singapore i Indien är fantastiskt, verkar det som att bygga en från grunden vara en svår uppgift. Kan det inte vara bättre att förbättra den befintliga infrastrukturen i indiska städer istället för att bygga nya, något som premiärminister Modis Smart Cities Mission, ett projekt som går tillbaka till 2015, försöker uppnå?
Det är lärorikt att notera att de stora indiska städerna Mumbai, Kolkata och Chennai alla har sitt ursprung på liknande sätt som Singapore och Hong Kong – två städer kända för sina höga Human Development Index (HDI), finansiella industrier och tekniska skicklighet. Alla fem ovannämnda städer växte upp som brittiska administrativa och handelsplatser. Mumbai delar fortfarande vissa egenskaper med Hong Kong och Singapore, eftersom det är Indiens främsta finansiella och kulturella centrum och utövar inflytande över hela världen.
Genom att jämföra det övergivna tillståndet att säga, Kolkata, en gång huvudstaden i Brittiska Indien, med Singapore, visar att skapandet av ett ”Singapore” mer är en fråga om politisk vilja, korrekt stadsplanering och rätt ekonomiska incitament, mer än förmågan att en regering att bara anställa rätt entreprenörer och bygga futuristiska byggnader. Indien skulle kunna gå långt mot att skapa sitt eget Singapore genom att förbättra infrastrukturen i några av dess stora teknologiska och finansiella nav, särskilt Mumbai, Hyderabad och Bengaluru. Dessutom är lösningen att skapa nya städer istället för att förbättra befintliga lite av en eskapistisk lösning som försöker kringgå regeringens ansvar att upprätthålla anständig infrastruktur och tillhandahålla tjänster i stadsrum.
Det moderna Indien har naturligtvis försökt sig på planerade städer – av vilka många fungerar som huvudstäder i stater – som Chandigarh, Gandhinagar och nu Amravati i Andhra Pradesh. Några av dessa, särskilt Chandigarh, som ritades av den berömda arkitekten Le Corbusier har lyckats bli storstäder. Många andra städer har antingen inte tagit fart, eller så har de lyckats utan att nödvändigtvis utvecklas till ”ett annat Singapore”, antingen på grund av deras läge, såsom Gujarats GIFT City, eller syfte, såsom Jamshedpur i Jharkhand, som utvecklades som en gruvstad.
Skapandet av framgångsrika planerade städer är en chansning som ibland fungerar och ibland inte gör det: Washington, DC och Brasilia fortsätter att fungera som huvudstäder i sina respektive nationer; å andra sidan har den saudiska kronprinsen Mohammed bin Salmans stadsprojekt The Line, som var tänkt att vara en 170 kilometer lång linje av stadsutveckling över öknen, skalat ner till bara 2,4 kilometer. Det visar sig att det är ganska svårt att flytta människor och resurser och omdirigera handelsvägar.
Många föreslagna planerade städer ligger övergivna på grund av brist på resurser eller ekonomiska möjligheter, som Mughal-kejsaren Akbars dåvarande huvudstad Fatehpur Sikri, övergiven på grund av brist på vatten. Om en storstad fortsätter att frodas på en viss plats i decennier eller århundraden, så finns det oftast en anledning till det.
I slutändan är frågan som bör ställas om ett ”Singapore” verkligen är vad ett land bör sikta mot, snarare än, säg, en livlig men välskött stad som bidrar till ett lands ekonomi och kultur inom många sektorer. Med andra ord är det inte nödvändigt att skapa ett ”Singapore” för att bli ett välmående stadscentrum som Frankfurt, Antwerpen eller Milano i Europa, eller Bangkok eller Tokyo i Asien. Dessa är några av de mest välmående städerna i världen, och har kunnat bli det genom bra politik och en viss nivå av organisk utveckling, snarare än genom Singapores planering och hypermodernism.
Det är ingen dålig sak att sikta på att skapa ett ”Singapore” i Indien. Men ett land så stort som Indien har redan hundratals städer, några belägna på strategiska platser, varav andra redan är stora kulturella knutpunkter och ekonomiska centra. Indien bör fokusera på att förbättra dessa städer och göra dem mer beboeliga och attraktiva som centra för finans och teknik snarare än att börja skapa flera nya städer, särskilt där ingen behövs, och där det inte finns någon garanti för en framgångsrik avkastning på en sådan investering.