Det hårda tillslag som tidigare premiärminister Hun Sen lanserade i Kambodja mot kritiker av utvecklingstriangelområdet Kambodja-Laos-Vietnam (CLV-DTA) har djupa historiska rötter.
CLV-DTA, som omfattar 13 provinser i Kambodja, Vietnam och Laos, etablerades 2004. Avtalet är utformat på ett till synes ofarligt sätt, med syften som samarbete inom socioekonomisk utveckling, försvar och säkerhet. Under mycket av dess existens har det dragit lite direkt politisk uppmärksamhet, även om oberoende forskare har funnit att de flesta av fördelarna med avtalet tillfaller Vietnam.
Kambodja planerar att vara värd för ett toppmöte om triangelns framsteg senare i år. Frågan vaknade till liv den 23 juli, när Hun Sen, nu president för senaten, gick till Facebook för att meddela att tre personer hade gripits för att ha spridit falsk information om avtalet.
Hun Sen överlämnade ämbetet som premiärminister till sin son Hun Manet i augusti 2023, även om han har gjort det klart att han fortfarande är ansvarig. I sin Facebook-sändning tog Hun Sen särskilt undantag från påståenden om att CLV-DTA ursprungligen föreslogs av Vietnam, och krävde stränga straff mot alla som antydde att avtalet innebar en förlust av kambodjansk suveränitet.
Hans kommentarer framkallade storskaliga protester i hela den globala kambodjanska diasporan, och mer kritik av avtalet på sociala medier i landet. Det är svårt att föreställa sig att Hun Sen inte förutsåg dessa konsekvenser. Mellan slutet av juli och 28 augusti, enligt Amnesty International, arresterades minst 94 personer för att offentligt kritisera CLV-DTA, några av dem barn. Andra skolbarn mobiliserades under tiden för att skandera sitt stöd för avtalet i spelfilmer.
Denna extrema känslighet, och Hun Sens behov av att engagera sig i lyckad provokation för att försöka spola ut dissidenterna, kan bara förstås i ett långsiktigt historiskt sammanhang. Allt som tyder på att Kambodja håller på att förlora territorium eller suveränitet till Vietnam har potential att resultera i politisk massmobilisering. Enligt David Chandler i hans ”A History of Cambodia” försvagades den förkoloniala kambodjanska politiken under andra hälften av 1600-talet eftersom dess östliga maritima tillgång begränsades av vietnamesisk expansion, såväl som kinesiska köpmäns ökande inflytande.
Kambodja blev en försvagad stat, tvungen att hylla sina båda mäktigare grannar, Thailand, som då kallades Siam, i väster och Vietnam i öster. Intern instabilitet var ett resultat. Konkurrerande domstolsfraktioner i Kambodja skulle förlita sig på antingen siamesisk eller vietnamesisk stöd, och besegrade fraktioner skulle söka stöd från andra sidan.
Systemet hade en viss stabilitet på 1700-talet, men var inte isolerat från yttre faktorer. Siam led ett tungt militärt nederlag i händerna på Burma 1767, där huvudstaden Ayutthaya förstördes. Detta satte en tung belastning på Siams relation till Kambodja, eftersom behovet av att utvinna arbetskraft och militära styrkor från Kambodja blev mer akut. År 1783 ålades omkring 10 000 khmerer för att bygga en stadsmur för den nya huvudstaden Bangkok, och siamesiska räder i början av artonhundratalet på jakt efter arbetskraft ledde till en minskning av Kambodjas befolkning.
Studenter av kolonialism faller ofta i fällan att tro att europeisk kolonialism var det enda spelet i stan. I många delar av världen var lokala kolonialism på gång när européerna anlände. Medan Siams främsta angelägenhet i Kambodja var att säkra arbetskraften, syftade Vietnam, som hade mycket knappa landresurser, att förlänga sin hundra år gamla process av territoriell expansion till söder. Försök från den kambodjanska domstolen att undkomma hyllningsförpliktelser till Siam knuffade den i armarna på Vietnam. Det här handlade om att hoppa ur stekpannan och in i elden. Vietnam och Siam kämpade för kontroll över Kambodja i 14 år från 1833, en del av en period som Chandler beskriver som den mörkaste i kambodjans historia före Röda Khmererna. Bilden av kambodjaner begravda upp till halsen av sina vietnamesiska mästare som sedan kokade tekannor balanserat på deras huvuden förblir inbäddad i det nationella medvetandet.
Frankrike etablerade ett protektorat över Kambodja 1863, både som svar på den brutala förföljelsen av franska missionärer i Vietnam, och som ett sätt att utvidga sina kommersiella intressen i regionen. Protektoratet var ett steg mot den franska erövringen av Vietnam. Inom den samlade kolonin Indokina, som också inkluderade Laos, sågs vietnameserna som den mest lovande befolkningen, och huvuddelen av franska koloniala resurser som spenderades på att ”civilisera” regionen användes för vietnamesisk utveckling.
Kambodjas Kampuchea Krom-provinser överlämnades till Vietnam av Frankrike 1949. Idag består Khmer Krom-gemenskapen i Vietnam av cirka 1,2 miljoner människor. Även inom den kambodjanska politiska diskussionens snäva ramar drar deras svåra situation lite uppmärksamhet. En rapport i april från Unrepresented Nations and Peoples Organization (UNPO) fann att Khmer Krom i Vietnam fortfarande är föremål för förföljelse och godtyckliga arresteringar. Khmer Krom, UNPO har funnit, är oförmögna att öppet studera sitt modersmål, medan de som har återvänt till Kambodja utsätts för social och ekonomisk diskriminering eftersom de ofta uppfattas som vietnamesiska.
Hun Sens personliga känslighet för varje antydan om att kambodjansk suveränitet överlåts till Vietnam måste förstås utifrån hans egen bakgrund. Han anslöt sig till Röda Khmererna 1970, under USA:s bombningar av vietnamesiska kommunistiska redutter i östra Kambodja. Hun Sen hoppade sedan av till Vietnam 1977, två år efter att Röda Khmererna kom till makten. Hans kambodjanska regim installerades av den vietnamesiska invasionen 1979, och vietnamesiska trupper lämnade inte officiellt landet förrän 1989. De politiska kopplingarna mellan Kambodjanska folkpartiet och dess motsvarighet i Hanoi har sedan dess varit nära.
Det finns få gränser någonstans i världen där den exakta fysiska avgränsningen av gränsen är en lika känslig fråga som gränsen mellan Kambodja och Vietnam. Oppositionsledaren Sam Rainsy lämnade omedelbart Kambodja efter att ha deltagit i ett symboliskt avlägsnande av en handfull gränsposter av bybor i Svay Rieng-provinsen 2009, och det dröjde inte förrän 2013 innan han tilläts tillbaka. Journalisten Chhay Sophal, som fick tillgång till Hun Sen och hans fru Bun Rany för att skriva böcker om dem, ägnade en hel bok åt att visa att gränsposterna mellan Kambodja och Vietnam var på rätt ställen.
Hun Sen-regimen har i viss mån svängt bort från sitt tidiga beroende av Vietnam och räknar nu Kina som sin stora internationella allierade. I finansiella och militära termer ger Kina mycket mer stöd till Kambodja än Vietnam. Men som CLV-DTA-protesterna visar är regimens vietnamesiska rötter fortfarande en överordnad politisk fråga i många kambodjaners ögon.
En dag kommer det att finnas en regering i Kambodja som inte är baserad på den hunska familjens makt. Oavsett om det sker på kort sikt eller i en avlägsen framtid kommer en grundläggande utmaning för den nya regeringen att vara att undvika att cementera sin legitimitet genom att tillåta repressalier mot vietnameserna i Kambodja.