Den 18 september planeras det indiska unionens territorium Jammu och Kashmir (J&K) att börja rösta i tre faser i valet till en ny lagstiftande församling med 90 medlemmar. Valet är betydelsefullt; det är första gången på ett decennium som J&K kommer att rösta i parlamentsval.
Av de 90 valkretsarna finns 47 i den övervägande muslimska Kashmirdalen och 43 i Jammu-regionen med hinduisk majoritet.
Medan Indiens styrande hindunationalistiska Bharatiya Janata Party (BJP) förväntas klara sig bra i sitt traditionella fäste Jammu, är oppositionsblocket INDIEN föregångare i dalen. Två INDIEN-medlemspartier – Kongresspartiet och National Conference (NC), Kashmirs största pro-indiska parti – nådde en överenskommelse om att dela platser förra veckan.
Tre veckor före omröstningen, utan något parti eller allians som kommer att dominera Jammu och Kashmir och med flera valkretsar som ser tävlingar med flera hörn, verkar J&K vara på väg mot en bruten dom.
Detta är det andra valet som hålls i J&K sedan dess autonomi upphävdes och staten drogs tillbaka den 5 augusti 2019.
Den första var i april-maj i år, då J&K röstade tillsammans med resten av Indien i parlamentsvalet. BJP gjorde bra ifrån sig i Jammu och vann båda parlamentsplatserna där. Av de tre platserna i dalen vann NC två, och den tredje gick till en oberoende kandidat Sheikh Abdul Rashid, mer känd som ”Ingenjör Rashid,” som utkämpade valet från fängelset — den tidigare lagstiftaren står inför anklagelser för finansiering av terrorism. Rashids seger mot en formidabel motståndare, NC:s Omar Abdullah, blottade det underjordiska stöd som separatistiska styrkor åtnjuter i dalen.
Efter att ha gripit en utplåning i Kashmir-regionen, där motståndet mot Narendra Modi-regeringens upphävande av artikel 370 och dess Kashmir-strategi är starkt, bekämpade BJP inte parlamentsvalet, utan stödde ”fullmakts parter.” Dessa led förödmjukande nederlag.
I det kommande församlingsvalet tävlar BJP om några platser i dalen och förväntas stödja oberoende kandidater. Men ”det är osannolikt att göra intåg i Kashmir i församlingsvalet heller”, sa en professor vid Kashmir University i Srinagar till The Diplomat. Det kommer dock att gå bra i Jammu, även om ”det kommer att bli tuffare än i parlamentsvalet”, sa han.
BJP står inför intern turbulens över sätesfördelning, vilket kan kosta det några platser, särskilt i samband med en starkare utmaning från en återuppstått kongress och Congress-NC-alliansen. Dessutom har den allvarliga försämringen av säkerhetssituationen i Jammu – det har skett en ökning av terroristattacker i regionen, inklusive mot civila – skakat jammuiternas förtroende för BJP. Jammuiter sägs också vara upprörda över BJP-beslut som tillåter ”utomstående” att köpa mark i J&K och skrotningen av darbar-flytten (det tvååriga skiftet från sommarhuvudstaden Srinagar till vinterhuvudstaden Jammu och tillbaka), som har drabbat lokala företag hårt.
I avtalet om platsdelning mellan NC och kongressen kommer de att tävla om 51 respektive 32 platser i J&K. De kommer att delta i en ”vänlig kamp” i fem valkretsar (där ingen överenskommelse kunde nås). Två andra INDIA-blockpartners, Indiens kommunistiska parti-marxistiska och Panterpartiet, kommer att tävla om en plats vardera.
Men People’s Democratic Party (PDP), en INDIEN-blockets beståndsdel, tävlar på egen hand. Och trots PDP:s svaga ställning, kan det ta bort några av anti-BJP mainstream Kashmiri röster från Congress-NC alliansen. Detta kan kosta den senare några platser, särskilt i samband med tävlingar med flera hörn i många valkretsar.
En intressant och viktig utveckling i församlingsvalen är att separatister och islamister, som höll sig borta från val tidigare, tävlar.
Entusiastiska över Rashids spektakulära seger i parlamentsvalet ställer hans anhängare av Awami Ittehad-partiet upp ett tre dussin kandidater, av vilka många kan vinna. Sedan finns det Tahreeq-e-Awam, ett parti som lanserats av före detta militanter och separatistsympatisörer. Bland de framstående personer som förväntas tävla är Ajaz Ahmad Guru, bror till Afzal Guru, som hängdes 2013 för sin roll i 2001 års attack mot det indiska parlamentet.
Dessutom tävlar flera före detta medlemmar av det förbjudna Jamaat-e-Islami, ett före detta islamistiskt politiskt parti som påstås vara den politiska flygeln av Hizbul Mujahideen, J&K:s största militanta grupp, valet till församlingen som oberoende kandidater. ”De kan vinna några platser i det islamistiska hjärtat av Sopore och i södra Kashmir, där den mjuk-separatistiska PDP åtnjuter visst stöd,” sa Kashmir University-professorn.
Med separatister och islamister som kastar sina hattar i valkretsen kommer många valkretsar att se flerhörniga tävlingar. Med församlingsvalet ”osannolikt kommer att kasta upp en klar vinnare, kommer dörren att stå öppen för hästtrampning efter valet”, sa professorn.
Möjligheten att nuvarande allianser och ekvationer ändras då kan inte uteslutas. J&K har trots allt sett regeringar med olika permutationer och kombinationer tidigare. Partier med liten ideologisk likhet eller programmatisk förståelse har inte tvekat att slå sig samman.
Efter församlingsvalet 2014 gick PDP och BJP, som fick 28 respektive 25 platser, sina händer för att bilda en koalitionsregering. Den koalitionen föll sönder 2018, när BJP drog mattan under PDP:s fötter, vilket ledde till regeringens kollaps. Under de fem åren efter upphävandet av artikel 370 var det PDP som led mest till följd av Modi-regeringens systematiska försvagning av partierna i Kashmiri.
Även NC har allierat sig med BJP tidigare. Det var en del av den BJP-ledda National Democratic Alliance-regeringen ledd av Atal Behari Vajpayee i centrum. Kongressen och NC kan vara allierade i detta församlingsval, men de har haft ett komplext och turbulent förhållande tidigare – vänner under en era och bittra fiender i en annan.
BJP är fast besluten att bilda regeringen i J&K. Det har arbetat obevekligt och systematiskt under det senaste decenniet för att försvaga andra politiska partier och politiker, försvaga valgränser för att gynna sig själv och stifta lagar och anta policyer för att cementera stödet till sin stödbas. För fjorton dagar sedan skickade BJP:s ledning Ram Madhav för att ta hand om partiets uppdrag att bilda nästa regering i J&K.
En gammal ”Kashmir hand,” Madhav var mannen som satte ihop BJP-PDP-alliansen 2014, vilket gjorde det möjligt för BJP att bilda en regering i J&K för första gången i historien. Madhav är känt för att ha nära kontakter med partier över det politiska och ideologiska spektrumet i J&K och hans tjänster skulle visa sig vara praktiska i den sannolika händelsen att BJP inte vinner tillräckligt många platser för att bilda nästa regering.
BJP kommer att lämna ingen sten ovänd för att säkerställa att den bildar den nya J&K-regeringen. Det är efter valet som den verkliga maktkampen i J&K kommer att utvecklas.