I en betydande utveckling ställer Jamaat-e-Islami, som inte har bestridit något val i Jammu och Kashmir (J&K) sedan 1987, oberoende kandidater i de kommande valen till församlingen i det indiska fackliga territoriet.
En pro-pakistansk socioreligiös grupp, Jamaat förbjöds av den indiska regeringen enligt lagen om olagliga aktiviteter (förebyggande) 1967, den 28 februari 2019, veckor efter självmordsattacken på en indisk paramilitär konvoj vid Pulwama som dödade 40 personal , för ”att ägna sig åt aktiviteter som är skadliga för den inre säkerheten och den allmänna ordningen och har potential att störa landets enhet och integritet.” Den förklarades som en ”olaglig förening” för att ha ”nära kontakt med militanta kläder” och stödja ”extremism och militans i Jammu och Kashmir.”
Förbudet mot gruppen förlängdes tidigare i år med ytterligare fem år.
Omröstning i valet till en församling med 90 medlemmar kommer att äga rum den 18 september, 25 september och 1 oktober. Dessa val är betydelsefulla av flera skäl. Det senaste församlingsvalet i J&K hölls 2014, och valet till en ny församling är sedan länge väntat. Dessutom är detta det första församlingsvalet i J&K sedan New Delhi upphävde sin autonomi och nedgraderade sin status från en stat till ett fackligt territorium i augusti 2019. I april-maj i år röstade J&K i parlamentsval med resten av Indien.
Jamaats deltagande, även om det är indirekt – det stödjer oberoende kandidater – kommer att öka betydelsen av valen till församlingen.
Jamaat tros vara den ideologiska mentorn för Hizbul Mujahideen, den största inhemska militanta gruppen i Kashmirdalen, epicentrum för den anti-indiska militansen som bröt ut 1989 och rasade i årtionden. Jamaat har inte bara hållit sig borta från val under de senaste 37 åren, utan de har också varit i framkant av valbojkottkampanjer under denna period.
Intressant nog, medan den krävde bojkott av val, utökade den hemligt stöd till vissa kandidater.
Jamaats deltagande i det kommande församlingsvalet markerar en förändring i dess politiska strategi.
Som Rekha Chowdhary, en tidigare professor i statsvetenskap vid University of Jammu, observerade i en ny artikel i Kashmir Times, ”Jamaats beslut att delta i valpolitik är en återspegling av radikal förändring i dess politiska ställning. Från att vara aktiv i separatistisk politik och undvika demokratisk politik – är det ett stort steg mot den vanliga valpolitiken.”
En tidigare Jamaat-ledare som talade med The Diplomat på villkor av anonymitet höll inte med om att partiets stöd till kandidater återspeglar en förändring i Jamaats strategi. ”Vi har tävlat i val till parlamentet och församlingen sedan 1950-talet”, sade han och betonade att det var först efter ”skenvalet 1987, som såg skenande och öppen rigning och andra oegentligheter som Jamaat beslutade att hålla sig borta från Indiens val.”
Riggningen av valet 1987 vände dalen bort från valurnpolitik och fick tusentals Kashmir-ungdomar att ta till vapen mot den indiska staten.
Under 1990-talet hade Jamaat en nära relation med Hizbul Mujahideen och var en nyckelkomponent i All Party Hurriyat Conference, en paraplygrupp av separatistiska organisationer. 1998 tog den avstånd från militans men förblev en stark förespråkare för Kashmiris separatism och för att Kashmir skulle bli en del av Pakistan.
Den tidigare Jamaat-ledaren sa att organisationens ”sociala service” – den driver ett nätverk av skolor och barnhem – har hjälpt den att bygga upp en stark stödbas bland folket.
Detta har också bidragit till dess förmåga att mobilisera folkmassor för protester. Jamaat var faktiskt kraften bakom stenkastningsprotesterna som skakade J&K från 2008 och framåt.
Jamaats beslut att delta i val kom inte över en natt. Insikten om att engagemang i mainstream-politik behövdes fick några ledare i organisationen att driva på för en taktikförändring för över ett decennium sedan.
Men New Delhis allt mer muskulösa inställning till Kashmir gjorde detta svårt. I och med att Modi-regeringen håller länge försenade val i J&K har utrymmet för politisk aktivitet öppnats.
Inför de allmänna valen ska Jamaats ledare ha varit engagerade i samtal med New Delhi. Jamaat ville att förbudet mot organisationen skulle hävas. Regeringen insisterade på att de måste delta i valet.
Som ”en gest av välvilja avstod Jamaat inte bara från att kräva en bojkott av de allmänna valen utan även dess aktivister röstade”, sa den tidigare Jamaat-ledaren. Men Modi-regeringen ”backade” när det gällde att häva förbudet mot Jamaat, eftersom det är ”oroligt att Jamaat-kandidater skulle vinna i stort antal”, sa han.
Kommer Jamaat-stödda kandidater att vinna i församlingsvalet? Det är en mycket försvagad organisation. Under de senaste åren har regeringen arresterat mängder av Jamaat-ledare och aktivister. Efter förbudet har många gått under jorden. Jamaats tillgångar frystes i namn av att slå ner på de hawala-transaktioner som dess ledare påstås ägna sig åt.
Trots sin gatukraft har Jamaats prestation i valen inte varit imponerande. Dess bästa prestation var i församlingsvalet 1972 när det vann fem platser. Detta berodde till stor del på att folkomröstningsfronten hade förbjudits och Jamaat åtnjöt beskydd av den dåvarande kongressregeringen i New Delhi.
Av de valkretsar som kommer att rösta i den första fasen den 18 september, stöder Jamaat fyra oberoende i Kulgam, Pulwama, Devsar och Zainapora. Södra Kashmir är Folkets demokratiska partis (PDP) fäste. PDP hade gynnats av Jamaats stöd i det förflutna, vilket gav den etiketten att vara ett mjukt separatistiskt parti. Möjligheten till PDP-stöd för Jamaat-ombuden kan inte uteslutas.