Stormakter har börjat tävla om dominans av halvledartillverkning eftersom den har framstått som en av 2000-talets mest kritiska industrier. Kina driver på för att bli en ny halvledarmakt genom att investera kraftigt i banbrytande spåntillverkning för att underblåsa dess bredare geoekonomiska och geopolitiska ambitioner. Samtidigt strävar USA och Japan efter att återta de dominerande ställningar de hade på 1980-talet innan de tappade mark till Sydkorea och Taiwan.
När nationer följer olika strategier för att hävda sitt inflytande inom halvledarindustrin, kommer resultatet av denna kapplöpning i slutändan att avgöras av vem som kan säkra den kvalificerade arbetskraft som krävs för att leda inom detta område.
Faktum är att bristen på arbetskraft har blivit en avgörande faktor för att avgöra framgången för nyligen tillkännagivna nationella strategier för halvledardominans. Till exempel kommer framgången för USA:s strävan att dominera halvledartillverkning till stor del bero på hur den åtgärdar bristen på arbetskraft, vilket är förväntas nå 146 000 år 2029medan endast 1 500 halvledaringenjörer kommer in i branschen varje år. Denna brist finns redan saktar ner pågående halvledartillverkningsprojekt i USA och andra delar av världen.
Bristen på kvalificerad arbetskraft har utlöst ett globalt talangkrig, där länder aggressivt försöker locka erfarna ingenjörer från andra länder att leda pågående tillverkningsprojekt och attrahera nya talanger för att stödja framtida planer. I detta konkurrensutsatta landskap har efterfrågan på chiptalanger från Sydkorea ökat.
Koreanska halvledaringenjörer har varit centrala för att etablera landets position som ledande inom banbrytande tillverkning, särskilt inom områden som High Bandwidth Memory (HBM) – en kritisk komponent i grafikprocessorenheter som driver genererande AI-system som ChatGPT – och halvledargjuteriet företag, som har blivit det mest avgörande området för halvledarkonkurrens i post-COVID-eran. I takt med att talangkriget hårdnar har konkurrensen om koreanska talanger ökat även bland stormakter.
Stormakter tävlar om koreanska halvledartalanger
Konkurrensen om koreanska chiptalanger började först med Kinas ambitiösa initiativ ”Made in China 2025”, som syftar till att uppnå självförsörjning inom halvledartillverkning. Genom att erkänna de koreanska ingenjörernas expertis som avgörande för att överbrygga klyftan i avancerad chipproduktion – där kinesiska företag fortfarande släpar efter sina motsvarigheter i Sydkorea, USA och Taiwan – har kinesiska företag erbjudit lukrativa löner för att attrahera dessa skickliga yrkesmän. Som ett resultat har ett antal koreanska ingenjörer nyligen omplacerad för att arbeta för kinesiska halvledarföretagvilket ger upphov till oro i Sydkorea om potentiellt teknikläckage.
Men mer allvarliga farhågor har dykt upp angående USA, en nyckelpartner för Sydkorea. USA har meddelat planer på att återta sin andel av chiptillverkningen, som har flyttats till östasiatiska länder, och erbjuder betydande incitament till amerikanska företag att uppnå detta mål.
Micron, som har legat efter sina koreanska konkurrenter, Samsung och SK Hynix, i produktion av minneschip, har fått betydande bidrag enligt CHIPS and Science Act för att överträffa sina konkurrenter. För att bli ledande inom minnessektorn har Micron nyligen anställt flera nyckelingenjörer från båda koreanska företagen, i syfte att få en konkurrensfördel. Microns senaste tillkännagivande av sin plan att leverera högbandbreddsminne till NVIDIA, före Samsung och SK Hynix, är allmänt tolkas i Sydkorea som drar nytta av expertis från tidigare koreanska anställda som nu arbetar på Micron i betydande antal.
På samma sätt har Intel, det ledande amerikanska gjuteriföretaget, fått betydande subventioner och stöd från den amerikanska regeringen. Intel har lovat att ta tillbaka tillverkningen till USA genom att överträffa sina rivaler, Samsung och TSMC, i banbrytande chipproduktion. För att uppnå detta har Intel aktivt rekryterat koreanska ingenjörer och forskare kända för sin expertis inom halvledargjuteribranschen. Flera av dessa ingenjörer, som tidigare arbetat för Samsungs gjuteriverksamhet, har redan anställts av Intel, vilket betydande oro i Sydkorea om potentiell förlust av talang och risken för teknikläckage.
Amerikanska företag riktar sig inte bara till erfarna koreanska ingenjörer och forskare utan fokuserar också på att attrahera nya talanger i Sydkorea. Det finns en växande oro i Sydkorea att amerikanska halvledarföretag lockar nya talanger när chipkonkurrensen hårdnar och efterfrågan på tillverkningsexpertis ökar i USA. Dessa amerikanska företag erbjuder högre löner och ytterligare förmånersåsom utbildningsmöjligheter för anställdas barn, för att attrahera koreanska talanger. Denna trend leder till oro i Sydkorea, eftersom USA ersätter Kina som en viktig destination för skickliga koreanska proffs.
Efterfrågan på koreanska chiptalanger ökar också i Japan, som har inlett ambitiösa planer för att återta fotfästet inom tillverkningen och återuppliva sin tidigare glans. Japan Advanced Semiconductor Manufacturing, ett samriskföretag mellan japanska företag och TSMC, med stöd av den japanska regeringen, har började rekrytera koreanska talanger genom ungdomsinriktade jobbportaler i Sydkorea efter att ha upplevt brist på kvalificerad arbetskraft på hemmaplan. För att uppnå sitt mål att bli en nyckelspelare i att producera banbrytande chips har den japanska regeringsstödda Rapidus också börjat rekrytera koreanska talanger genom att erbjuda attraktiva löner. Japans fokusera på koreanska talanger beror på Sydkoreas närhet och den djupa expertis som dess yrkesverksamma inom gjuteribranschen har.
Sydkoreas inhemska utmaningar för att behålla talang
När stormakter lockar koreanska talanger mitt i det framväxande chiptalangkriget har Sydkorea inlett ansträngningar för att behålla sin arbetsstyrka. Det är betydelsefullt att Sydkorea har strävat efter att behålla sin status som ett ledande tillverkningskraftverk inom halvledarindustrin, vilket är avgörande för dess ekonomiska säkerhet. Men precis som andra stormakter brottas även Korea med en brist på arbetskraft inom denna sektor, vilket ses som en kritisk faktor för dess framtida dominans. Stora företag som Samsung och SK Hynix är redan det kämpar för att fylla kvalificerade tjänstermed efterfrågan som överträffar den tillgängliga talangen.
Framtiden är fortfarande osäker eftersom Sydkorea försöker behålla sin konkurrensfördel gentemot sina rivaler. Nationen planerar att bygga världens största halvledarklustret i Yonginen ambitiös expansion som kommer att kräva betydande talang. Korean Semiconductor Industry Association räknar dock med en brist på arbetskraft i Sydkorea på cirka 54 000 till 2031 – mer än 30 gånger högre än den arbetskraftsbrist som rapporterades 2022, som låg på 1 784. Detta kan utgöra en betydande utmaning för Sydkoreas ambitioner inom halvledarindustrin.
Den koreanska regeringen arbetar för att förhindra talang- och teknikläckor från landet. En ny lag, med titeln ”Industrial Technology Protection Act Amendment Bill”, granskas för närvarande av nationalförsamlingen. Denna proposition syftar till att skärpa straffen för läckande kärnteknologier, såsom halvledare. Böterna kommer att öka från nuvarande 1,5 miljarder won (1,1 miljoner USD) till 6,5 miljarder won (4,9 miljoner USD), och fängelsestraffen kan sträcka sig upp till 18 år. Dessutom överväger regeringen att förbättra välfärden och andra fördelar för erfarna koreanska ingenjörer för att avskräcka dem från att flytta till utländska konkurrenter.
Regeringen arbetar också offensivt för att utveckla nya lokala talanger för att möta framtida krav. Sedan president Yoon Suk-yeol ledde utbildningsministeriet förra året att intensifiera ansträngningarna för att främja talang för halvledarindustrin, har ministeriet etablerade nya halvledarrelaterade avdelningar och avsevärt ökade inskrivningskvoter för dessa program vid universiteten.
Men utmaningarna kvarstår. I Sydkorea föredrar majoriteten av de unga studenterna nu att studera medicin istället för ingenjörsutbildning. En anledning är att halvledaringenjörernas karriärer i Sydkorea är relativt kortsom ofta slutar medan arbetare är i 40-årsåldern. Som ett resultat, trots att de erbjuder lukrativa stipendier och säkra arbetsplatser för halvledarutexaminerade, är de bästa studenterna i Sydkorea väljer inte teknikvilket leder till att många lediga platser förblir obesatta.
Sydkoreas låga födelsetal är ett annat bekymmer. Det kommer att bli färre studenter i Sydkorea under de kommande åren eftersom landet upplever en nedgång i födelsetalen – från 1 miljon barn per år på 1970-talet till 700 000 på 1990-talet och ungefär 400 000 på 2000-talet. Detta kommer sannolikt att resultera i ny arbetskraftsbrist när generationen födda på 2000-talet kommer in på arbetsmarknaden. Enligt en ny studie med titeln ”Arbetande människor försvinner”, av Seoul National University, ekonomiprofessor Chulhee Lee, kommer banbrytande områden som vetenskap och teknik att uppleva det näst högsta antalet arbetskraftsbrist bland alla sektorer.
Sydkoreas strategiska svar: attrahera utländska talanger
Inför inhemska utmaningar när det gäller att säkra chiptalanger, vänder sig Sydkorea för att konkurrera med andra halvledarmakter för att attrahera utländska talanger. I själva verket, när USA, Kina, Japan och Taiwan ökar ansträngningarna för att locka skickliga yrkesmän, ligger Sydkorea inte långt efter. För att ta itu med bristen på halvledararbetskraft har Seoul infört ett nytt visumE-7-S, speciellt designad för kvalificerade arbetare i högteknologiska industrier.
Dessutom gör Sydkorea ansträngningar för att behålla utländska talanger efter att de tagit examen från koreanska universitet, eftersom den nuvarande retentionsgraden är låg jämfört med andra länder. För att komma till rätta med detta har Seoul implementerat ett system som liknar dem i USA och Japan, vilket gör att utländska akademiker inom naturvetenskap och teknik från koreanska universitet lättare kan få permanent uppehållstillstånd.
Dessutom bjuder Sydkorea aktivt in utländska studenter att studera och få erfarenhet inom högteknologiska områden. I detta arbete lanserade utbildningsministeriet ”Studera Korea 300K”-projekt, som syftar till att öka antalet utländska studenter från 167 000 till 300 000 till 2027, med särskild tonvikt på naturvetenskapliga och tekniska program. Ett stort fokus ligger på att attrahera studenter från länder som Indien, som är känt för att producera ett stort antal högteknologiska ingenjörer. Universiteten gör också separata ansträngningar för att rekrytera studenter inom naturvetenskap och teknik.
Ser framåt
De framtida ledarna inom halvledarindustrin kommer till stor del att bestämmas av vem som skaffar en tillräcklig mängd kvalificerad arbetskraft. Som diskuterats tävlar stormakter som USA, Kina och Japan om dominans av halvledartillverkning, med ett starkt fokus på koreanska halvledartalanger. Därför kommer Sydkoreas nuvarande dominans inom halvledartillverkning att bero på hur väl man behåller sin befintliga talang och hur effektivt man utvecklar nya talanger inom detta område. Denna ansträngning står inför betydande utmaningar på grund av landets krympande jobbpool utöver ingenjörskonst och dess låga födelsetal, som nyligen nådde den lägsta någonsin på 0,7 – den lägsta bland alla OECD-länder.
Att säkra utländska talanger är fortfarande ett kritiskt alternativ för Sydkorea, men detta tillvägagångssätt innebär sina egna utmaningar, eftersom andra länder erbjuder lukrativa incitament och generöst välfärdsstöd för att attrahera dessa yrkesverksamma. Följaktligen måste Seoul konkurrera på denna front också. Sydkorea måste också utforska andra strategier för att möta dessa utmaningar. Det senaste tillkännagivandet från Samsung om att helt automatisera sin halvledartillverkning kan hjälpa Sydkorea i detta avseende.
Det globala talangkriget har precis börjat, och de som lyckas säkra talang kommer att vinna halvledarstriden.