Shashi Lodge är en historisk byggnad i Bangladeshs Mymensingh-distrikt. Byggd på 1800-talet under den brittiska koloniala ockupationen, var det en gång den palatsliknande residens för zamindars (feodala markägare) och inrymmer nu Mymensingh-museet och Lärarhögskolan för kvinnor.
I en trädgård på dess campus stod en vit marmorstaty av den romerska gudinnan Venus importerad för cirka 150 år sedan, mitt i en fontän. Den hade överlevt många regimer – brittiska, pakistanska, bangladeshiska – och härskare oavsett om de var demokratiska, militära, auktoritära, religiösa eller sekulära.
Den 6 augusti, en dag efter att premiärminister Sheikh Hasina avgått och lämnat landet i en dramatisk kedja av utveckling, tvingade en mobb sig in i Shashi Lodges lokaler och vandaliserade och halshögg Venusskulpturen. Den legendariske konstnären Zainul Abedins staty förstördes. Det fanns inga andra skador på egendomen, förutom dessa statyer.
Totalt sett har cirka 1 500 skulpturer, reliefskulpturer, väggmålningar och minnesmärken vandaliserats, satts i brand och rivits upp över hela landet på bara tre dagar — 5-7 augusti.
Många av dessa var statyer av Sheikh Mujibur Rahman, Bangladeshs grundare. Många tillskrev attackerna mot Rahmans statyer som ett uttryck för allmän ilska mot hans dotter, Hasina, som vissa hävdar hade gått överbord för att gudomliggöra sin dödade far, från vars popularitet hon hämtade sin auktoritet.
Förstörelsen var dock inte begränsad till Rahmans statyer. En av de mer framträdande indikationerna på det muslimska fundamentalistiska avtrycket i rivningsarbetet är attacken mot statyn av Lady Justice i Högsta domstolens lokaler.
Denna staty av damen med ögonbindel, som liknar den grekiska gudinnan Themis men draperad i en saree, bär en våg i ena handen och ett svärd i den andra, har länge varit ett ögonsår för religiösa grupper som Jamaat-e-Islami Bangladesh, Hefazat -e-Islam, Islami Andolon Bangladesh och Bangladesh Awami Olama League som kallade den en ”idol” och därför oislamisk/anti-islamisk enligt islamiska traditioner mot avgudadyrkan.
Många bangladeshiska forskare har upprepade gånger hävdat att skulpturer inte är idoler, men att det religiösa ledarskapet hade sina egna tolkningar.
Lady of Justice-statyn installerades i högsta domstolens lokaler i december 2016. Islamiska organisationer kallade snart initiativet för en konspiration för att undergräva islam i Bangladesh. Efter långvariga protester från dessa organisationer gick Hasina-regeringen med på deras krav i maj 2017. Statyn togs bort från sin ursprungliga plats och återinstallerades på en mindre framträdande plats två dagar senare.
Den 6 augusti delade Rättvisans fru samma öde som Venusstatyn av Mymensingh. Först bröts de två armarna. På natten hade den ryckts upp med rötterna. Lady Justice hade äntligen fallit.
Vandalerna skonade inte heller Swadhinata Sangram Bhaskarjya Chatwor (Freedom Struggle Sculpture Square) på Dhaka University campus på Fuller Road. Det är ett av Bangladeshs mest ikoniska verk inom skulptering.
Huvudskulpturen visar ansikten på några framstående figurer i Bangladeshs historia, som håller upp nationalflaggan. Denna siffra är omgiven av 116 halvbyster av betydande sociokulturella personligheter, inte bara från Bangladesh utan även utomlands. Skulptören Shamim Sikdar avslutade detta verk 1999. I Bangladesh har verket ansetts vara ett mästerverk. De flesta av dessa halvbyster revs eller förstördes.
Nästan 500 skulpturer förstördes vid Mujibnagar Liberation War Memorial Complex.
På sociala medieplattformar som Facebook och Twitter firade många förstörelsen och hävdade att betydande framsteg hade gjorts mot att rena Bangladesh från statyer. ”Det såg ut som ett samlat försök att förstöra så många statyer som möjligt innan lag och ordning återställs. Det finns ett mönster som inte går att missa”, sa en journalist från Dhaka till The Diplomat och bad om anonymitet.
Statyer och skulpturer har mött muslimska fundamentalisters vrede under lång tid. Vissa forskare minns att i slutet av 1970-talet hade aktivister från Islami Chhatra Shibir, JeIs studentflygel, försökt förstöra skulptören Abdullah Khaleqs verk, Aparajeyo Bangla (Oövervinnerlig Bengal), på Dhaka Universitys campus.
I oktober 2008, efter att muslimska fundamentalistiska krafter som Murti Protirodh-kommittén (idolmotståndskommittén) och Khatm-e-Nabuwat Bangladesh motsatte sig en staty under konstruktion av baul (mystiska sångare) utövare, inklusive Lalon Fakir, vandaler förstörde den och tvingade bort den. Strax efter förklarade Mufti Fazlul Haque Amini från Islami Ain Bastabayan-kommittén (kommittén för implementering av islamisk lag) att alla statyer och skulpturer i landet skulle rivas.
2013 ställde Hefazat-e-Islam ett krav på 13 punkter, inklusive: ”Sluta förvandla Dhaka, moskéernas stad, till en stad av idoler, och sluta sätta upp skulpturer vid korsningar, högskolor och universitet.” I maj 2017 uppmanade flera Hefazat-e-Islam-ledare att förstöra alla statyer i Bangladesh. Vissa statyer attackerades också 2020.
Statyer och skulpturer som riktas in i augusti inkluderar en staty av antikoloniala stamhjältar Sidhu och Kanhu. Pravat Tudu, advokat och stamrättsledare i Bangladesh sa att en ny skrift dök upp vid basen av det tomma podiet: Kalima Chattar (Kalima-torget). Kalima hänvisar till några grundläggande principer för islamisk tro.
Politiska observatörer fruktar att en mer samlad och organiserad rörelse för att förvandla Bangladesh till ett islamiskt land ligger i korten. I ett land där muslimer för närvarande utgör mer än 90 procent av befolkningen har kampen för sekularism historiskt sett varit blodig.
Interimsregeringen, som leds av Nobels fredspristagare Muhammad Yunus, inkluderar studentagitationsledarskap och representanter från det civila samhället och en muslimsk religiös ledare. Studentledningen och den studentstödda regeringen har lovat att föra en politik mot all sorts diskriminering och upprätthålla sekulära demokratiska principer.
Men den frihet från förtryck och statligt förtryck som Bangladesh har bevittnat sedan Hasinas fall har också skapat utrymme för odemokratiska, fascistiska och fundamentalistiska element att höja sina huvuden.
Medan vandaliseringen av staty och skulptur avslutades den 8 augusti följdes den av en rad incidenter där lärare på högskolor och universitet tvingades avgå. I en incident tvingades en professor som tidigare hade motsatt sig islamiska bönehändelser inne på universitetsområdet att avgå och studenter tvingade honom också att lyssna på koranen. Flera sufi-helgedomar, kallade Mazars, har vandaliserats.
Den 30 augusti, vid ett offentligt möte, sa Islami Andolan Bangladeshs ledare Syed Faizul Karim: ”Länge leve islamisk fundamentalism. Vi tror på islamisk fundamentalism. Ingen har kunnat göra politik utom muslimska fundamentalister och ingen kommer att kunna göra det.”
Bland andra incidenter som en del av Bangladeshs civilsamhällesmedlemmar överväger varningssignaler är de offentliga demonstrationerna och affischkampanjen av den förbjudna terrorgruppen Hizb ut Tahir och frigivningen av Mufti Jashimuddin Rahmani, chef för Ansarullah Bangla Team, en Al-Qaida- inspirerad militant outfit omdöpt till Ansar al Islam.
Den 1 augusti, vid ett event anordnat av Bangladesh Policy Discourse, var en nylanserad banderoll, Hizb ut-Tahrir (HuT) ideolog Muhammad Zobair huvudtalare. Den islamiska talaren Enayet Ullah Abbasi uppmanade till att förkasta Bangladeshs konstitution och upprättande av sharialagar. Till stöd för HuT sa Abbasi: ”Människor i landet vill ha Khilafat (kalifatet).” En annan talare vid namn Helal Talukdar sa samtidigt som han stödde HuT: ”Demokrati kan inte befria människor. Kalifatet kan.”
Bangladeshs nya politiska ledning vill inte ta ett hårt grepp mot någon kraft i detta ögonblick, eftersom de säger att de fortfarande är fokuserade på att hela människor från Sheikh Hasinas regims grova odemokratiska och auktoritära överdrifter. Eftersom Hasina hade förvandlat Bangladesh till en polisstat vill de inte följa Hasinas väg, sa en ledare för plattformen Students Against Discrimination (SAD) som ledde upproret mot Hasina till The Diplomat.
Ganatantrik Chhatra Shakti (Democratic Student Force), huvudkraften bakom SAD, har upprepade gånger sagt att de vill föra Bangladesh ur den sekulär-fascistiska och islam-fascistiska binären och bygga en nation där ateister, liberaler och religiösa konservativa kan samexistera. Men enligt en forskare från Dhaka-universitetet kommer alla prestationer från massupproret att tillskansas av antidemokratiska krafter om de inte hanteras effektivt redan från början. ”Om du (interimsregeringen) inte vill använda polisen för att hantera terrorgrupper och odemokratiska krafter, måste du bygga en stark opinion mot dem. Från och med nu är initiativen mot fundamentalism inte värda att nämna”, sa forskaren.