President Dr. Mohamed Muizzu har anklagat Bank of Maldives för att planera för att störta hans regering genom att avbryta utländska transaktioner från konton i lokal valuta.
Den 25 augusti blockerade nationalbanken plötsligt internationella betalningar med betalkort kopplade till maldiviska rufiyaa-konton, vilket utlöste ett offentligt ramaskri och utlöste panik bland maldivianer utomlands. Flytten föranledde ett statligt ingripande som tvingade banken att upphäva restriktionerna sex timmar senare.
Bankens tillkännagivande var liktydigt med ”ett kuppförsök”, påstod Muizzu vid ett styrande partimöte dagen efter, kort efter att polisen inlett en utredning.
Skälen för att misstänka ett kuppförsök var bland annat att oppositionspartiet Maldivian Democratic Party (MDP) höll en pressbriefing om försämrade offentliga finanser ”för att sammanfalla med det ögonblick då en bank där regeringen är majoritetsägare fattade ett beslut mot regeringens råd som chockade de flesta medborgare, säger polisen i ett uttalande. ”Hundratals botkonton på sociala medier” användes för att uppmana till gatuprotester för att olagligt störta regeringen, hävdade polisen.
För att understryka de påstådda försöken att hetsa till oro, påstod Muizzu en ”planerad” kupp och föreslog att ”alla dessa prickar hänger ihop.” Enligt presidenten hade regeringen inte röstmajoritet i bankens styrelse när beslutet godkändes. Förfaranden har ännu inte slutförts för att utse två av regeringens sex direktörer, noterade han. Men regeringen kunde segra med stöd av två privata aktieägare, turismmagnaterna Hussain Afeef och Ahmed Moosa, avslöjade Muizzu vid rallyt.
Fiskeriminister Ahmed Shiyam talade inför presidenten och anklagade bankens högsta tjänstemän för att samarbeta med oppositionen i ”en finanskupp” och krävde att vd Karl Stumke skulle avgå. Andra ministrar fördubblade senare anklagelserna.
Men en vecka senare har polisen ännu inte gjort några gripanden. Det är oklart om några misstänkta har förhörts.
Oppositionens MDP har avfärdat anklagelserna som skrattretande och ”skamliga”, och anklagar Muizzus administration för att undergräva investerarnas förtroende och skada trovärdigheten för landets finansiella system. Som en återspegling av skepsis bland allmänheten antydde vissa mediarapporter att regeringen drivit en falsk berättelse för att avleda allmänhetens upprördhet.
Men mycket av ilskan riktades mot den nio månader gamla regeringen. Frågor väcktes om köpet av drönare från Turkiet för rapporterade 37 miljoner dollar och återbetalningen av en obligation på 50 miljoner dollar till Indien trots en tidigare överenskommelse med MDP-regeringen om att rulla över skulden. Presidenten och ministrarna hamnade under eld för orealistiska kampanjlöften att så småningom avskaffa de utländska transaktionsgränserna och lindra en dollarbrist som har pågått i över ett decennium.
I kölvattnet av bankens beslut att kraftigt inskränka stödet i US-dollar steg svartamarknadskursen över 18 maldiviska rufiyaa och bankens callcenter var överväldigad. Maldiviska studenter utomlands oroade sig för att betala hyra, småföretagare kunde inte betala för programvara eller onlineannonser, och människor utomlands för medicinsk behandling undrade hur de skulle täcka sjukhusräkningar.
De allra flesta maldivianer är beroende av kort utfärdade av Bank of Maldives för att handla online, betala för prenumerationer eller använda när de reser utomlands. Under covid-19-pandemin i början av 2020 införde banken gränser på 250 USD i månaden för att använda Visa- eller Mastercard-betalkort kopplade till rufiyaa-konton. Gränsen för maldivianer som bor utomlands var 750 $ per månad med undantag för studenter att betala terminsavgifter.
Som en del av de omvända förändringarna hade banken också tänkt sänka den månatliga gränsen för kreditkort kopplade till rufiyaa-konton till 100 USD i månaden. Endast de lyckliga få med kort kopplade till amerikanska dollarkonton skulle ha varit opåverkade. ”Kunder som har återkommande internationella betalningar rekommenderas att ha USD-konton som sina betalkorts primära konto för att bearbeta utländska köp,” rådde banken.
Men för att göra det skulle de flesta ha varit tvungna att köpa dollar från den svarta marknaden till priser som är betydligt högre än växelkursen på 15,42 rufiyaa. Eftersom deras kort skulle vara kopplat till det nya kontot skulle det också ha inneburit att man betalade i amerikanska dollar för dagligvaror eller andra dagliga utgifter.
Bank of Maldives avbrutna drag kom mitt i en allt djupare ekonomisk kris. Den 29 augusti nedgraderade kreditvärderingsinstitutet Fitch Maldiverna för andra gången på två månader, vilket satte tvivel på landets förmåga att fortsätta betala sin utlandsskuld på 3,4 miljarder dollar. Stigande skuldbetalningar har tömt landets användbara valutareserver, som föll till rekordlåga 44 miljoner dollar i juli, en svår situation för ett land som är beroende av import av baslivsmedel, bränsle och medicin.
Otillgängligheten av dollar var det främsta skälet som citerades av Bank of Maldives för att införa restriktionerna.
”I år har vi köpt cirka 60 miljoner dollar i utländsk valuta från våra kunder, men kortanvändningen är tre gånger högre än så. Kortanvändningen påverkar vår förmåga att tillhandahålla stöd i utländsk valuta till våra företagskunder och vi har den här anomalien där banken tillhandahåller 75 procent mindre utländsk valuta till den ekonomiska sektorn än vad vi gör för diskretionära utgifter på kort som domineras av resor och onlineshopping,” VD Karl Stumke förklarade.
”Vi måste få rätt mix och se till att vi inte slösar bort en knapp resurs. Vi har en skyldighet att skydda våra insättare och kan därför inte fortsätta att sälja mer än vad vi kan köpa.”