Kirgizistan skapade internationella rubriker den 18 maj 2024, när en arg folkhop på över 700 människor samlades och attackerade studenter från Indien och Pakistan i ett rasmotiverat övergrepp. Antalet läkarstudenter från södra Asien i Bishkek har stadigt ökat under de senaste åren. Många studenter från Indien och Pakistan attraheras av Kirgizistans överkomliga universitetsavgifter, låga levnadskostnader och förmågan att relativt enkelt överföra sina medicinska examina tillbaka till sina hemländer.
Även om rasism alltid har funnits, var våldet i maj den första storskaliga attacken mot studenter från Indien och Pakistan och var djupt chockerande och traumatiserande för många i samhället.
Medan vissa elever avgjord för att återvända till sina hemländer efter attackerna, är många medlemmar fortfarande dedikerade till att bygga upp sina liv i Bishkek på grund av de vänskaper de har knutit och deras djupa uppskattning för den kirgiziska kulturen.
Några expats som ursprungligen kom till Kirgizistan för att studera läkarutbildningen, med avsikt att återvända till sina hemländer, har istället stannat och slagit rötter. Sandeep Bijawat, ägaren till Somewhere Bistro i Bishkek, flyttade till Kirgizistan för mer än 13 år sedan för att studera medicinsk. Efter att ha avslutat sin examen och bott i Indien i ett år, återvände Bijawat till Bishkek för att öppna Somewhere Bistro, som erbjuder indisk mat och är värd för evenemang som hyllar indisk kultur, såsom den årliga Holi-festivalen och nyårsfirandet med Bollywood-techno house-stil musik. Människor från Indien och Pakistan kommer till stora fester som dessa på Somewhere Bistro, såväl som många lokalbefolkningen och andra expats.
En bokhylla inne i Somewhere Bistro. Foto av Haley Zehrung.
”Bishkek nu och för 13 år sedan är väldigt olika,” sa Bijawat. Efter att ha bott i Bishkek i åtta månader, bara 17 år gammal, återvände Bijawat till Indien på grund av kamp med språkliga och kulturella barriärer. Som student kände han sig obekväm att gå till platser i Bishkek på grund av hur folk tittade på honom. ”Var sjunde eller åttonde man skulle stirra på mig på ett dåligt sätt när jag inte alls är skyldig till någonting.”
Men Bijawat flyttade tillbaka till Bishkek kort efter för att avsluta sin medicinska examen. Han hittade välkomnande platser, fick lokala vänner och förbättrade sina ryska språkkunskaper. Attackerna i maj var första gången han övervägde att lämna.
Kvällen före attackerna mot studentbostäderna kom två maskerade män till Somewhere Bistro och krävde att få prata med Bijawat utanför på ett hotfullt sätt. En av bartendrarna, en lokal kirgizisk kvinna, pratade med dem på kirgiziska och övertygade dem att lämna. Bijawat tror att männen kom för att de visste att baren ägs av en indisk man, men att de inte hittade mycket av sin målgrupp på grund av det mångkulturella utrymme Bijawat har byggt.
Någonstans Bistros skylt med texten ”Etablerad 2018, överlevde branden 2020.” Foto av Haley Zehrung.
I tre dagar var han upprörd på grund av orättvisan i vad människor från Indien och Pakistan levde igenom. Men även när han tänker på sin långsiktiga framtid säger Bijawat att han fortsätter att bo i Bishkek inte på grund av sina företag, utan på grund av vänskapen han har byggt upp med människor i Kirgizistan.
Direkt efter attackerna kom hans lokala vänner in oftare och följde med honom till och från baren för att försäkra sig om att han var säker. Bara två dagar efter attackerna tröstades Bijawat när han gick på gatan. En lokal man som han inte kände stoppade honom och sa: ”Oroa dig inte, allt kommer att bli bra.”
Bijawat är osäker på om saker och ting har förbättrats sedan attackerna, men han känner sig bekväm i Bishkek och tror att de flesta förstår det ekonomiska värdet av att ha en livlig internationell studentpopulation. Under de senaste tio åren har hans konfrontationer med rasism blivit mindre frekventa. Om någon uppvisar rasistiska tendenser mot honom, tillskriver Bijawat det till bristande exponering för det indiska samhället.
Somewhere Bistro är värd för regelbundna musikuppträdanden och andra typer av evenemang med artister från Kirgizistan och utomlands. Bijawat har själv ett band, Frunze Streets, som spelar indierock och reggaemusik influerad av Bijawats sufifavoritmusik. Deras musik har låtar som inkluderar mantran på sanskrit satt till rockmusik, samt texter på ryska och engelska. Bandet bildades 2014 och består nu av musiker från Kirgizistan tillsammans med Bijawat.
Utomhusgården på Somewhere Bistro, som pryds av världens flaggor. Foto av Haley Zehrung.
Tillsammans med Bijawat driver Nitin Rao ett företag, Bollywood CIS, som hanterar linjeproduktion av Bollywood-filmer i Centralasien. Rao flyttade till Kirgizistan för mer än nio år sedan för att studera läkarutbildningen. Efter att ha avslutat sina studier bestämde sig Rao för att stanna efter att ha hittat sin passion för affärer och blivit kär i Kirgizistan och människorna och kulturen runt honom.
För Rao var beslutet att bosätta sig i Bisjkek en gradvis process. När han lärde sig ryska kunde han lära sig mer om den kirgiziska kulturen och resa runt i Kirgizistan, vilket motiverade honom att vilja fortsätta sina språkstudier. ”Om du är bekant med kulturen och språket är det lätt att vara vän med lokalbefolkningen och älska människorna omkring dig,” sa han.
Någonstans Bistroägaren Sandeep Bijawats. Foto av Haley Zehrung.
Rao lärde sig att anpassa sig till kulturen – han presenterade sig mer lugnt och talade tystare.
”Första gången jag åkte kollektivt här var jag med en grupp vänner och vi pratade så högt. De (Kirgiziska passagerare) började säga något och jag kunde inte ryska, så jag trodde att de ville trakassera oss, men jag fick veta att de inte gillar när vi är högljudda offentligt.” Att lära sig mer om de kulturella nyanserna i Kirgizistan hjälpte Rao att känna sig mer hemma i Kirgizistan, något som fortsätter att vara en utmaning för alla utlänningar.
Många av de expats från det indiska samhället som Bijawat och Rao studerade med har lämnat Kirgizistan. De som kommer av icke-akademiska skäl, gillar att starta eller växa sina företag, är inte ett stort eller djupt sammankopplat samhälle i Kirgizistan, men de är bekanta med varandra genom möten på restauranger och festivaler som de som anordnas på Somewhere Bistro.
Bijawat och Rao har båda byggt livfulla samhällen i Bishkek och karakteriserar attackerna mot deras samhälle som en anomali. De noterade att det är svårt för lokalbefolkningen att förstå indiska konstnärer och kultur och att bristen på exponering är huvudfrågan i Kirgizistan för sydasiater. Rao blev nyligen DJ och spelar främst indisk musik, men säger att det ibland är svårt att locka lokal publik eftersom inte alla är bekanta med musik från Indien.
En av de många katter som uppfostras av Somewhere Bistro. Foto av Haley Zehrung.
Gazi Parwez, som avslutade medicinskt universitet i Kirgizistan och är en blivande entreprenör, rekommenderar att studera i Kirgizistan till andra indianer. Parwez har varit i Kirgizistan i sju år och har klarat sig genom personliga ekonomiska svårigheter. Han tillskriver till stor del sitt beslut att stanna till samhället han byggde i Bishkek. Men Parwez, som har etniska turkiska rötter, överväger att flytta tillbaka till Indien på grund av attacken i maj. Som en turkisk-indisk man säger han att hans önskan att flytta tillbaka inte beror på att han känner sig hotad på grund av sitt utseende eller sin bakgrund, utan snarare för att han är ledsen över behandlingen av sitt samhälle.
Rao och Parawez sa att läkarstudenterna de känner planerar att återvända, även om båda noterar att majhändelserna var betydligt mer skrämmande för studenterna och deras familjer eftersom de är mindre bekanta med landet. Bijawat är osäker på om de elever han känner kommer tillbaka eller inte.
Någonstans Bistroägaren Sandeep Bijawat bakom baren. Foto av Haley Zehrung.
En professor från Kirgizistan vid ett medicinskt universitet i Bishkek som har arbetat med studenter från Indien och Pakistan i cirka fem år väntar fortfarande på att se hur många av hennes studenter som kommer tillbaka. (Professorn begärde att hennes namn inte skulle skrivas ut.) Under en vecka efter attackerna turades hon och hennes kollegor om att titta på elevernas sovsalar dygnet runt och köpte matvaror för dem med egna pengar. De gick över till onlineundervisning under resten av terminen. Även om det inte förekom några ytterligare attacker under den tiden, fortsatte professorn och hennes kollegor att ge detta stöd eftersom de ville att eleverna skulle känna sig trygga och lugna.
Många lokalbefolkning har en negativ uppfattning om utländska arbetare som flyttar till Kirgizistan för att tillhandahålla manuellt arbete, och vissa berättelser driver perspektivet att arbetare från Indien och Pakistan tar jobb från lokalbefolkningen, vilket bidrar till en bredare anti-migrantkänsla i Kirgizistan. Trots en del av de negativa uppfattningarna från de indiska och pakistanska samhällena i Kirgizistan finns det hopp om att situationen kommer att förbättras i framtiden. Många studenter kommer att återvända till universitetet under höstterminen för att fortsätta sina studier, och Kirgizistans regering har fortsatt att arbeta nära med representanter för Pakistan och Indien för att säkerställa studenters säkerhet i Bishkek.
Nitin Rao och hans kollega Kartik, som flyttade till Bishkek från Indien för att arbeta. Foto av Haley Zehrung.
När Bijawat avslutade universitetet återvände han till Indien och fortsatte att tänka på sin erfarenhet i Bishkek. Han kände att det var nödvändigt att återvända till Bishkek och skapa en plats som Somewhere Bistro där en person, oavsett klädsel, ras, utseende eller kultur, kan känna sig bekväm och njuta av att lyssna på musik. Han ville också förändra det tänkesätt som folk har om indier, särskilt genom att utmana gamla Bollywood-stereotyper om att indier är smutsiga och fattiga.
”De har ingen aning om vad det nya Indien är, hur indier beter sig eller hur de pratar och lever, och genom vår kultur kan vi ändra på det”, sa han.
Medan attackerna i maj var djupt skakande för många invånare i Bishkek, är Bijawat, Rao och Parawez en del av en blomstrande indisk expat-gemenskap i staden. De har byggt företag, relationer och familjer i det land som de nu kallar hem, och de är hoppfulla om banan för kirgizisk-indiska relationer och den fortsatta tillväxten av deras samhälle.