Det var meningen att president Donald Trump skulle träffa sin kinesiska motsvarighet, Xi Jinping, i slutet av mars för att stabilisera världens mest följdriktiga bilaterala relation. Men när Mellanöstern brann, energipriserna sköt i höjden och kropparna av amerikanska servicemedlemmar återvände till USA, kom Trump till slutsatsen att en resa till Peking för ett uppmärksammat möte inte skulle vara snyggt. Den 16 mars sköt han upp resan till maj. Det faktum att han misslyckades med att förutse denna kollision av kriser när han ursprungligen tillkännagav toppmötet – bara åtta dagar innan han inledde sitt valkrig mot Iran – avslöjar administrationens oförmåga att hantera flera globala utmaningar, även de som den själv skapat.
Trump-administrationen har slagit ihop ett antal mål för sitt krig i Iran, inklusive regimbyte och förstörelse av landets kärnkraftsprogram. Vissa Trump-boosters har till och med hävdat att bombning av Iran kommer att hjälpa USA i dess konkurrens med Kina. Matt Pottinger, som tjänstgjorde som biträdande nationell säkerhetsrådgivare under Trumps första mandatperiod, hävdade i en intervju med Bloomberg att Irankriget utmanar Kinas ”kaosaxel”, som även inkluderar Iran, Nordkorea och Ryssland. Den republikanske senatorn och Trump-lojalisten Lindsey Graham sa å sin sida i en marsintervju med Fox News att USA:s militära interventioner i oljerika Iran och Venezuela, som är vänliga mot Peking, var ”Kinas mardröm”.
Verkligheten är dock mycket annorlunda. Trots att Kina förlitar sig på energiimport som passerar genom Hormuzsundet, har Kina isolerat sig mot ett kortsiktigt avbrott i energiförsörjningen. Med den amerikanska militären fast i Mellanöstern har Kina en friare hand i Östasien. Eftersom Trump beter sig oberäkneligt och bryter mot internationell lag kan Kina framstå som en ansvarsfull fredsstiftare. Även om den amerikansk-iranska vapenvilan som man enades om den 7 april håller, har USA skadat sitt rykte genom att agera oförutsägbart, förråda sina allierade och starta ett krig som har gjort allvarlig skada på den globala ekonomin.
När toppmötet mellan USA och Kina så småningom äger rum kommer Xi att gå in i samtalen med betydande inflytande. Medan USA slösade bort dyrbart militärt och politiskt kapital i Mellanöstern, förberedde Kina sig för att få vad de vill vid förhandlingsbordet. En sviktande Trump skulle kunna handla med värdefulla amerikanska tillgångar i utbyte mot kortsiktiga kommersiella vinster – och en skev överenskommelse med USA:s största rival kan undergräva USA:s säkerhet och välstånd i årtionden.
OFTVUNNGAD FEL
Trumps valkrig i Iran har kommit på bekostnad av USA:s säkerhetsparaply i Indo-Stillahavsområdet, vilket innebär en möjlighet för Peking. USA har flyttat materiel från Östasien till Mellanöstern, inklusive USS Abraham Lincolnett av endast fem amerikanska hangarfartyg i aktiv tjänst globalt, och kraftfulla missilförsvarssystem. Många av dessa batterier togs från Sydkorea, som i åratal utstod aggressiva kinesiska ekonomiska påtryckningar som vedergällning för att vara värd för amerikanska antimissilsystem som var tänkta att permanent skydda landet från en attack från Kinas partner, Nordkorea. USA:s återtagande av dessa tillgångar på grund av Seouls invändningar visade hur lite Washington brydde sig om sina allierades uppoffringar – och dess vilja att avleda kritiska resurser skickade ett meddelande till alla amerikanska partner i Asien att regionen inte är en prioritet. Även om USA flyttar tillbaka nyckeltillgångar till Indo-Stillahavsområdet så snart kriget tar slut, har det skapat ett prejudikat att de kan dras tillbaka när som helst, och det kommer att ta år för den amerikanska militären att ersätta den ammunition den har utplacerat mot Iran. Frågorna som har väckts om amerikansk uthållighet har redan försvagat avskräckningen mot både Nordkorea och Kina.
Kriget i Iran har också gett Kina en direkt demonstration av USA:s militära kapacitet, som Peking nu kan använda för att finslipa och anpassa sin egen taktik. Genom att helt enkelt observera har den kinesiska militären fått en mängd information om USA:s vapen, beslutsprocesser och användning av artificiell intelligens som den kan komma att använda i framtida konflikter i Taiwan eller någon annanstans. Till exempel har Kina sannolikt lärt sig mycket om hur USA fångar upp kryssningsmissiler och ballistiska missiler. I en konflikt med USA kan Kina justera strejkdensiteten för att överväldiga USA:s försvar eller modifiera sekvenseringen av attacker för att utnyttja omladdningsfönster.
Kina har också gynnats av kriget på mindre påtagliga sätt. I veckor har Iran effektivt stängt Hormuzsundet, vilket orsakat den största störningen av oljeexporten i historien och orsakat förödelse i den globala ekonomin. Trump uppmanade samtidigt Kina och andra länder att skicka krigsfartyg för att hålla sundet ”öppet och säkert” – vilket effektivt bjuder in Peking att spela just den roll man eftersträvar, rollen som en ansvarsfull leverantör av global stabilitet, medan USA visar sig vara oförmögen att hantera följderna av sitt eget ensidiga beslut att attackera Iran.
För att dra nytta av kaoset kommer Peking troligen att positionera sig som en medlare, en muskel som de tidigare har utövat under tvister mellan Iran och Saudiarabien och mellan Kambodja och Thailand. I själva verket, enligt New York TimesKina hjälpte till att övertala Iran att acceptera vapenvilan den 7 april. Och medan USA är distraherad, kommer Kina att tävla mot sina nationella mål – att minska beroendet av resten av världen för dess energi- och teknologibehov för att öka sin förhandlingsstyrka, särskilt över USA.
ISOLERA FÖR ATT DOMINERA
Förvisso har kriget i Iran orsakat vissa problem för Kina. Dess tillverkningssektor har pressats av högre energipriser och kinesiska bönder har varit tvungna att ta itu med högre priser på gödselmedel under vårens planteringssäsong (mycket av världens urea, en ingrediens i gödningsmedel, transporteras genom Hormuzsundet.)
Men Kinas ekonomi är motståndskraftig och dess energiförsörjning är relativt säker. Peking har arbetat i flera år för att isolera sig från prischocker och volatilitet på de globala oljemarknaderna genom att utveckla källor till förnybar energi och en massiv överkapacitet inom kolkraft. Sedan 2008 har förnybar energi mer än fördubblats som andel av Kinas energimix och står nu för mer än en tredjedel av landets energi. Faktum är att Kina står för en tredjedel av världens totala vind- och solkapacitet. Kinesiska tillverkare av batterier och elfordon har sett sina marknadsvärderingar stiga sedan krigets början, vilket investerare ser som en katalysator för en bredare omfamning av grön energi. Eftersom Kina redan dominerar tillverkningen av batterier, solpaneler, vindturbiner och elbilar, kommer kriget sannolikt att öka den globala användningen av landets teknologi som en stötdämpning mot nuvarande och framtida energichocker.
Kina står för en tredjedel av världens totala vind- och solkapacitet.
Även om Kina inte kan konkurrera med USA när det gäller oljeproduktionskapacitet, så dvärgar dess enorma lager, som nu uppskattas till 1,4 miljarder fat, den utarmade amerikanska strategiska petroleumreserven. För Kina kan detta fungera som en återfyllning för över sex månaders totala störningar i Hormuzsundet. Och även om Kinas energiförsörjning skulle ansträngas ytterligare, har landet andra alternativ, som att köpa in mer rysk olja. Enligt Financial Timesflera fartyg har betalat Iran vägtullar i kinesiska yuan för att passera genom sundet – en framgång för Peking, som har försökt stärka den internationella ställningen för sin valuta. En kortsiktig störning av Hormuzsundet är alltså långt ifrån ett mardrömsscenario för Peking.
I USA kan ökad amerikansk oljeproduktion hjälpa till att skydda landet mot de värsta konsekvenserna av en global energibrist, men amerikanska konsumenter är fortfarande utsatta för störningar på den internationella oljemarknaden. På grund av oljemarknadens globala karaktär innebär en minskning av utbudet av olja var som helst i världen en ökning av priserna överallt, inklusive i USA. Och, till skillnad från det kinesiska ledarskapet, har Trump-administrationen försökt sabotera den inhemska utvecklingen mot alternativa energikällor och lämnat amerikanska hushåll i prisfluktuationers nåd.
För närvarande verkar amerikanska konsumenter ha påverkats mer av ökade transportkostnader och total inflation än sina kinesiska motsvarigheter. Eftersom Kina har upplevt en skadlig cykel av deflation, kan högre energipriser till och med hjälpa till genom att pressa upp priset på konsumtionsvaror.
ÖGAN PÅ BOLLEN?
USA:s militära intervention i Iran, som den i Venezuela, kommer inte att hjälpa USA i dess konkurrens med Kina genom att isolera Peking från dessa två påstådda partner. Kina är den ultimata vännen för fint väder. Det är mycket transaktionellt och kommer inte att offra sina kärnintressen för att rädda Teheran eller Caracas. Om målet är att försvaga Peking, ger USA:s verksamhet i Iran och Venezuela följaktligen en försumbar om inte noll avkastning på investeringen, vilket bara tjänar till att uttömma USA:s resurser, tanka USA:s rykte och höja bränslepriserna.
Om något så har Trumps impulsiva militarism försvagat USA:s position i förhållande till Kinas. Det har utlöst iranska attacker mot Gulfstaterna och drivit en kil mellan Washington och några av dess närmaste partner i regionen. Dessa regeringar kommer sannolikt inte att helt överge USA under de kommande åren. Men i takt med att USA:s tillförlitlighet urholkas, kommer Gulfländerna i allt högre grad att spela supermakterna från varandra. Förenade Arabemiraten, till exempel, har redan ökat sitt samarbete med den kinesiska militären sedan Trumps första mandatperiod, även när det är värd för amerikanska baser.
Kina behöver inte ersätta USA som säkerhetsleverantör för att dra nytta av Washingtons försämrade relationer med Gulfs huvudstäder. Det räcker för Peking att helt enkelt vara en förutsägbar partner. När väl röken försvinner i Iran och Gulfländerna kommer Peking troligen att kliva in med återuppbyggnadskontrakt för skadade hamnar eller energianläggningar och långsiktiga investeringar i infrastruktur. Resultatet kommer sannolikt att bli ett mer transaktionsbaserat Mellanöstern som är mindre beroende av USA och mer villig att arbeta med Kina. Enkelt uttryckt kan Peking kanske få till stånd det som USA länge har eftersträvat: betydande inflytande i Mellanöstern till en hanterbar kostnad.
EN HAMN I STORMEN
Trots Trumps varumärke ”America first” har det impulsiva kriget med Iran varit en mästarklass i att sätta Amerika sist. På grund av sin hybris befinner sig USA i en annan träsk utan en exitstrategi. Trump-administrationen bytte nationell säkerhet mot en kortsiktig uppvisning av militära muskler, och den ber nu den amerikanska allmänheten att betala räkningen. Den verkliga vinnaren av denna undvikbara konflikt kommer inte att vara Washington eller Teheran; det blir Peking.
Som Zongyuan Zoe Liu skarpsinnigt observerade i UtrikesfrågorKina prisar stabilitet och vill inte ta över varje roll som USA har fyllt i decennier, som att tjänstgöra som Mellanösterns polis. Ändå kommer Kina att vinna mer än det förlorar på detta krig. När USA blir distraherad, alienerar sina allierade och skapar klyftor i globalt ledarskap, kan Peking förbättra sin relativa ställning helt enkelt genom att förbli den mer förutsägbara aktören i en allt mer oförutsägbar värld.
Inför det omplanerade toppmötet mellan Trump och Xi lägger Kina sannolikt en fälla för Trump-administrationen. Enligt Bloomberg kan Xi komma på ett åtagande att köpa 500 Boeing-flygplan som en högprofilerad ekonomisk vinst för Trump, som är ivrig efter allt han kan snurra som en seger. I utbyte skulle Xi kunna dra en viktig eftergift från Trump, såsom en uppmjukning av restriktionerna för export av avancerad amerikansk teknologi, inklusive AI-chips och jetturbiner. En sådan överenskommelse skulle vara katastrofal för USA. Kina skulle få verktygen för att bli mer självförsörjande på lång sikt; USA skulle tjäna en snabb slant. Kina kan till och med avstå från flygplansbeställningen, som skulle ta år att slutföra.
När USA påskyndar sin egen nedgång, accelererar Kina sin tekniska självförsörjning, bygger sin militära styrka och uppgraderar sin industripolitik. Dess slutmål är så kallad nationell föryngring. När Trump så småningom landar i Peking kommer han att representera USA från en position av självförvållad svaghet. Han kommer att möta en formidabel motsvarighet i Xi, som har tillbringat år med att förbereda sig för just detta ögonblick av USA:s övergrepp. Det är dags för USA att sluta utkämpa de krig som Kina vill att de ska utkämpa och istället träna tillbaka sitt fokus på sin största rival: Kina.