Upptakten till presidentinvigningen 1981 komplicerades av den pågående fångenskapen av 52 amerikanska gisslan i Iran. Fyrtiofyra år senare spelar scenariot upp sig när Hamas-operativa fortsätter att hålla omkring 100 återstående israeliska gisslan, trots deras fullständiga nederlag i ett krig som Hamas initierade. Medan de amerikanska gisslan förblev framträdande i nyheterna, nämns deras israeliska motsvarigheter nu sällan, även om de har hållits hållna under motsvarande tid, under vad som måste vara ännu svårare förhållanden.
Tillkännagivandet om att Iran skulle släppa gisslan, som gjordes minuter efter att Ronald Reagan avlade sin ed, antydde initialt att de iranska myndigheterna agerade på ett illvilligt motiv mot den avgående presidenten Jimmy Carter. Iranierna angav tidpunkten som en gåva till den tillträdande presidenten. Mer sannolikt innehöll timingen också en varning angående deras delade hemlighet att samverkan hade inträffat mellan Reagan valteam och de iranska myndigheterna. I november 1980 misstänkte Carter ett iranskt försök att påverka det amerikanska valet, när ett avtal om att frige gisslan åsidosattes av det iranska parlamentet, bara timmar innan vallokalerna öppnade. Nyheten påverkade många väljare mot Carter. Gary Sick, Vita husets chefsassistent för Persiska vikens angelägenheter, hade information om att frigivningen av gisslan hade försenats på begäran av Reagans kampanjchef, William Casey. Carter ville inte tro på ett sådant förrädiskt förräderi, och han visste att sådana anklagelser skulle skada landet. Sick insåg att det mesta av den mänskliga intelligensen, som han litade på, kom från ansedda vapenhandlare, vars berättelser förändrades som vädret. Och så förvisades konspirationen till teorilådan. Sedan dess har bekräftande bevis kommit fram som inte gör någon annan tolkning rimlig.
Valsäsongen var mycket kortare 1980 än förra året. President Carters mandatperiod hade försvårats av oljekrisen följt av gisslankrisen. Carters försök till en kraftfull räddning av gisslan hade misslyckats och snarare än att hämnas militärt mot Iran valde han att inleda förhandlingar via Sadegh Ghotbzadeh, Irans utrikesminister. Ghotbzadeh, som på hemmaplan förespråkade frigivning av gisslan, hävdade flera gånger att processen stördes av en överenskommelse som Reagans valteam hade gjort med delar av den iranska regimen för att fördröja frigivningen av gisslan till efter det amerikanska valet. Ghotbzadeh föll under en postrevolutionär utrensning och avrättades efter att ha torterats 1981.
William Casey, en advokat och affärsman, hade varit en del av Nixons administration och så småningom suttit i presidentens rådgivande nämnd för utrikesunderrättelsetjänst. Han var ett motvilligt vittne för åtalet i följden av Watergate-affären. I mars 1980 såg han det republikanska nomineringsloppet när George HW Bush och John Connally blev omkörda av Ronald Reagan. Casey bestämde sig för att marknadsföra Bush, en utländsk underrättelsekollega, som vicepresidentvalet för den slutliga vinnaren. Han såg också en möjlighet att skapa en oktoberöverraskning genom att manipulera tidpunkten för frigivningen av gisslan. Samtidigt var de iranska bröderna Jamshid och Cyrus Hashemi ute efter att tjäna pengar på sina kopplingar till revolutionärerna i Iran. De utvecklade förbindelser med CIA och MI6, vilket gjorde det möjligt för dem att röra sig fritt i väst och fortsätta sin vapenhandel och penningtvättsverksamhet. Casey och Roy Furmack, en amerikansk affärsman, träffade Jamshid på Mayflower Hotel i mars 1980 och bad om att få kontakt med sina iranska kontakter. Bröderna hävdar att de fick en liknande förfrågan från Donald Gregg, en medhjälpare till George Bush. Dessa tillvägagångssätt verkar inte ha lett någonstans, möjligen för att Hashemis rapporterade dem till sina underrättelsetjänstens handläggare.
Connally, en extraordinär figur i amerikansk politisk historia, förlorade nomineringsloppet mot Reagan och bestämde sig för att han var bättre i bakrummet än han hade varit framme. Connally hade varit guvernör i Texas när han sköts under mordet på president Kennedy. Folk sa att Connally förändrades efter Dallas. Han gick från att vara en progressiv demokrat till att bli en republikansk affärsman. Han arbetade för Richard Nixons omval och var involverad i Watergate-affären. Ben Barnes hade en liknande uppväxt och syn på Connally, förutom att han var 20 år yngre. Barnes och Connally, som hade varit i affärer tillsammans före nomineringstävlingen, åkte på en turné i Mellanöstern i juli 1980, skenbart av affärsskäl men i hemlighet för att skicka ett meddelande till de iranska myndigheterna att en bättre affär var tillgänglig från Ronald Reagan, om de försenade frigivningen av gisslan för att undergräva Carters omval. Barnes offentliggjordes i mars 2023 eftersom han tyckte synd om att Jimmy Carter gick in på hospice. Han bad inte gisslan eller deras familjer om ursäkt.
Barnes hävdade att kontakten gjordes till ledarna i Mellanöstern på uppdrag av Casey, och att Connally rapporterade resultatet till honom i American Airlines-loungen på flygplatsen Dallas-Fort Worth. Casey och Gregg träffade Mehdi och Hassan Karroubi, shia-präster som var medlemmar i Ayatollah Khomeinis krets, i Madrid i juli och augusti 1980. Hashemi-bröderna hävdade att de var närvarande som översättare. Carter hade förhandlat om att släppa iranska guld- och rustningsdelar som hölls av USA som svar på gisslantagandet. Den iranska regimen var beroende av amerikanska delar för att behålla de vapen som de hade ärvt från shahen. Caseys affär var i huvudsak densamma förutom att de skulle underlätta för hashemerna att påbörja vapentransporter omedelbart. Han övertygade också iranierna att Reagan skulle vinna valet.
Abolhassan Banisadr var president i Iran vid denna tid. Han var en av de främsta intellektuella krafterna bakom störtandet av Shahen 1979. Hans revolution hade undergrävts av Ayatollah. Banisadr var kritisk mot studenterna som hade invaderat USA:s ambassad, eftersom han visste att Iran skulle bli en pariastat som en konsekvens. I november tvingades Banisadr av ayatollah att dra tillbaka och uppmana sina anhängare i parlamentet att förkasta Carteravtalet, precis när Amerika röstade fram sin nästa president. Trots sin lojalitet störtades Banisadr och tvingades fly från Iran i juli nästa år. Då var Reagan president och Iran hade bestämt sig för att anamma sin radikala framtid. Många av spelarna i Reagans valkonspiration deltog också i Iran-Contra-affären, som pågick från slutet av 1981 till 1986. Flera gjorde personliga förmögenheter genom kommissioner. Banisadrs memoarer från 1991, som beskrev valkonspirationen ur det iranska perspektivet, avfärdades som egennyttig.
Carters död har belyst historiens ironiska symmetri. Han levde tillräckligt länge för att rösta på demokrat i förra valet. Han dog snart nog för att tillåta en demokrat att begrava honom. Precis som Carter kommer president Joe Bidens singelperiod att komma ihåg väl. Precis som Carter förde tillbaka anständigheten till ett kontor som hade förminskats av kriminalitet som utsatts för sprängmedel, återställde Biden ordningen efter den tidigare administrationens kaos. Både Carter och Biden försökte använda USA:s makt som en kraft för stabilitet i en flyktig värld, samtidigt som de undvek USA:s deltagande i krig. Anti-Carter-konspirationen undergrävde moderata styrkor i Iran. Den radikala kontrollen av Iran stärktes av oktoberöverraskningen och Iran-Contra-konspirationerna, så att de har kvar kontrollen idag. Det tillät export av antivästerländsk militarism i hela den muslimska världen. Det skapade Iran-Hizbollah-Houthi-Hamas-alliansen som resulterade i attacken den 7 oktober och dagens gisslankris.
President Donald Trump är inget fan av Iran. Han står starkt bakom Israels rätt till fredlig existens. Han har krävt frigivning av gisslan och antytt starkt att det skulle vara en lämplig invigningsgåva. Under sin första mandatperiod följde Jared Kusher Connallys spår och skapade kontakter på presidentens vägnar med ledarna i länder i Mellanöstern. Det finns inga bevis på affärer som undergräver valen. Muslimskt Amerika röstade på Trump trots hans förespråkande för Israel. Kanske såg de en chans till fred. En möjlighet finns för kvarlevorna av Hamas att släppa gisslan den 20 januari och för palestinier att acceptera initiativet Abraham Accord, som kommer att ge dem fred och möjliggöra återuppbyggnad. Det är också ett tillfälle att lägga 1980-talets spöken till vila.