Pandemin stängde av globalt resande för stora delar av världen, och särskilt för Kina, som införde några av de strängaste och längsta restriktionerna för internationella ankomster. Resultatet blev ett kraterande antal flygningar till och från Kina. När Peking hävde sina restriktioner 2023 var förhoppningen att menyn för internationella flygningar snabbt skulle öka. Det har inte hänt – och faktiskt, några av de flygbolag som återupptog flygningar till Kina drar sig nu tillbaka.
Detta beror delvis på skäl utanför Kinas kontroll. Den globala flygindustrin har delats upp i två läger: de flygbolag som får flyga över Ryssland och de som inte har det. Sedan Rysslands invasion av Ukraina i februari 2022 har stora delar av världen infört sanktioner mot Vladimir Putins regering. I gengäld har Putin lagt sanktioner mot flygbolag från de länder som har sanktionerat Ryssland.
Den praktiska effekten av Rysslands drag att neka internationella lufttrafikföretag tillträde till dess luftrum är att de flesta europeiska länder som normalt skulle använda rutter som flyger över Ryssland för att nå Kina och andra östasiatiska länder nu tvingas använda längre och därför dyrare södra rutter som omger Svarta havet och den ryska gränsen och korsar Kaspiska havet rakt igenom mitten. Sådana justeringar kostar kunderna en till fyra timmars extra flygtid och flygbolagens extra besättnings- och bränslekostnader.
Nedfallet och i viss mån nyttan är mest fokuserad på Kina. Istället för att försöka konkurrera ut kinesiska flygbolag, som Ryssland inte har sanktionerat och som därför är välkomna att flyga över ryskt luftrum, har flera stora internationella flygbolag beslutat att helt enkelt lägga ner sina direktflyg till Kinas fastland.
Att det finns en politisk komponent i denna omvälvning är obestridligt. Flygbolaget Virgin Atlantic, vars sista flygning från Shanghai till London kommer att vara den 26 oktober i år, försvarar dock starkt sitt beslut som enbart baserat på affärskriterier.
Virgin Atlantic, Richard Bransons uppkomna flygbolag som sedan 1980-talet har vågat utmana flaggbolaget British Airlines överhöghet, anförde ”rent kommersiella” skäl för sitt avgång från den kinesiska fastlandets marknad.
The Diplomat noterade Virgin Atlantics starka fanbas och dess sannolika vilja att absorbera längre flygtider och vissa extra kostnader om nödvändigt, och The Diplomat frågade flygbolaget om det finns ”några andra skäl än kommersiella överväganden som påverkade Virgin Atlantics beslut att ställa in London för att Shanghai-rutt?”
En talesperson för Virgin Atlantic sa till The Diplomat att ”betydande utmaningar och komplexitet på denna rutt har bidragit till det kommersiella beslutet att stoppa flyget till Shanghai.” Speciellt sa talespersonen, ”Operationen har blivit allt dyrare på grund av ökade flygtider eftersom vi inte kan flyga över Ryssland.”
Med andra ord är det kommersiella beslutet verkligen ett resultat av en större politisk miljö som Virgin har liten kontroll över.
Virgin är inte ensam. Qantas, Australiens flaggskepp, har också precis avslutat sin rutt från Sydney till Shanghai. Qantas problem har dock ingenting att göra med en flygbana över osäkra och ovälkomna utrymmen. Istället är det motiverat av bristande efterfrågan – något som troligen är kopplat till ökade spänningar mellan Kina och Australien.
Qantas Internationals vd Cam Wallace sa till The Diplomat, ”Sedan covid har efterfrågan på resor mellan Australien och Kina inte återhämtat sig så starkt som förväntat. Under några månader har våra flyg till och från Shanghai varit ungefär halvfulla.”
Från och med den 28 juli ställdes Qantas flyg till Shanghai in på grund av sjunkande efterfrågan.
Framöver sa Wallace: ”Vi kommer att fortsätta att upprätthålla en närvaro i Kina genom våra partners och våra befintliga flygningar till Hong Kong och ser fram emot att återvända till Shanghai i framtiden.”
Både Virgin och Qantas citerade kommersiella skäl för att stoppa sina flygningar. Indien är dock snabba med att hävda att dess direkt-till-Kina-flyg, som upphörde för fyra år sedan, kommer att förbli på grund under överskådlig framtid – och orsaken verkar vara helt och ohanterligt politisk.
Indien och Kina har inte haft några direktflyg sedan 2020, när en gränstvist som har överskuggat förhållandet mellan Indien och Kina i decennier blossade upp till en dödlig sammandrabbning i Galwandalen. Situationen är fortfarande olöst och spänd, med tusentals soldater mobiliserade på båda sidor.
Reuters rapporterade förra månaden att flygbolag från båda nationerna ”pratar” med sina respektive regeringar. Kina har pressat Indien att öppna upp direktflyg, men hittills har den indiska regeringen inte vikat sig. Indiska tjänstemän som citeras i stycket upprepade New Delhis mantra att ”Om det inte finns fred och lugn på gränsen kan resten av förhållandet inte gå framåt.”
Om frånvaron av direkta passagerarflyg på något sätt har speglat eller parallellt relationsstatusen för de länder som lägger ner sina direktflyg till Kina, verkar det inte vara övergripande.
Virgin drog sin Kina-rutt eftersom den var olönsam på grund av förbudet att använda ryskt luftrum. Qantas stängde av sin sista rutt till Kina eftersom efterfrågan inte återvände efter covid-19. Och Indien har grävt i hälarna, verkar det som, och lagt in sitt veto mot ett återupptagande av direktflyg av rent politiska skäl – ändå fortsätter landet en blomstrande bilateral handel med Kina trots deras djupa diplomatiska splittringar.
Som Shreya Upadhyay skrev för Diplomaten i maj 2024”Under räkenskapsåret 2024 nådde den bilaterala handeln mellan de två nationerna 118,4 miljarder dollar, där Indien var starkt beroende av Kina för viktiga produkter som telekom- och smartphonedelar, läkemedel och avancerade teknologikomponenter.”
”Frånkopplingen” av dessa direktflyg ifrågasätter dock Kinas föränderliga relation till världen. Situationen gör det lättare för det utländska samhället att söka sig till andra destinationer – och kanske till och med andra investeringsmöjligheter samtidigt. Observera att Qantas ersätter rutten Sydney till Shanghai med en rutten Brisbane till Manila; Filippinerna är alltid angelägna om utländska investeringar.
Samtidigt förstärker det Kinas alltid närvarande instinkt att isolera sig, att vända sig inåt igen. Som en kinesisk kontakt berättade för mig när han hörde om temat för den här artikeln, kan dessa utländska flygbolag ”få ett tackbrev från Kina, för att de hjälper till att hålla vårt folk hemma.”