Buenos Aires, Argentina – I slutet av förra månaden laddade den argentinske presidenten Javier Milei upp en karaktäristiskt udda bild på sociala medier. Den visade honom posera med sitt skåp bakom en gyllene motorsåg – en återuppringning till kampanjens rekvisita som Milei använde vid demonstrationer för att markera sitt stöd för nedskärningar. En medföljande bildtext löd: ”Den bästa regeringen i historien.”
Detta bravader kan fortfarande visa sig vara för tidigt, men för tillfället säger Mileis anhängare att han har infriat åtminstone några av sina löften – även om många argentinare lider av konsekvenserna.
Under hans första år av hans presidentskap har Mileis engagemang för en drakonisk finanspolitisk justering börjat förändra ett land som var benäget att drabbas av ekonomisk stagnation och skenande inflation, drivet av år av vilda penningtryck som betalade för offentliga underskott.
En självbeskriven anarkokapitalist, Milei satte fart på sin motorsåg direkt när han tillträdde, och gick snabbt över till att dra ned på utgifterna, eliminera regeringsministerier och sparka hundratals byråkrater.
Samtidigt hölls pensioner och offentliga löner nere, vilket minskade deras verkliga värde, och offentliga infrastrukturprojekt skrotades.
Kostnadssänkningarna resulterade i ett finanspolitiskt överskott under Mileis första hela månad på kontoret redan i januari, och i varje månad sedan dess, en nästan aldrig tidigare skådad svit i den senaste argentinska historien. Sammantaget har Milei minskat de statliga utgifterna med 30 procent jämfört med förra året.
Presidentens förakt för den administrativa staten har vunnit Mileis inflytelserika beundrare utanför Argentina, särskilt bland USA:s tillträdande president Donald Trumps uppåtstigande krets. Segraren i förra månadens amerikanska val har upprepade gånger hyllat Milei och kallat honom hans ”favoritpresident”.
Både Elon Musk och Vivek Ramaswamy, Trump-akolyterna med uppgift att minska den amerikanska federala regeringen, har talat väl om Mileis åtstramningsåtgärder, där Ramaswamy förespråkar ”Milei-liknande nedskärningar, på steroider”.
EL MEJOR GOBIERNO DE LA HISTORIA
VIVA LA LIBERTAD CARAJO pic.twitter.com/HK4cGCk8dl— Javier Milei (@JMilei) 28 november 2024
Inhemskt har Mileis reformer producerat argentinsk politiks heliga gral: fallande inflation.
När Milei valdes 2023 hade Argentina världens högsta årliga inflationstakt i världen: 211 procent. Priserna steg från månad till månad med 13 procent och steg till 25 procent i december 2023 – efter att Milei blev president – efter en enorm valutadevalvering av hans regering. Men den månatliga inflationen ligger nu på 2,4 procent, enligt data för november, den lägsta på mer än fyra år.
”Inflation var det stora fenomenet som väljarna verkligen brydde sig om”, säger Federico Robles, programkoordinator för Wilson Centers Latinamerika-program i Washington, DC. ”Det här är en regering som kom in och sa att de skulle lösa inflationen, och ingen annan fråga kommer att spela så stor roll som det.”
En annan positiv indikator: Argentinas centralbank har börjat ta in miljarder i nya valutareserver, delvis tack vare en stramare monetär regim och ett skatteamnestisystem som uppmuntrade argentinare att föra tillbaka dollarbesparingar till banksystemet.
Trots den senaste tidens inflöde är de totala reserverna fortfarande i minus.
Landets förnyade makroekonomiska stabilitet förändrar Argentinas uppfattning på marknaderna. Landsriskindexet, ett inflytelserik mått på risken för fallissemang från JP Morgan, har sjunkit från cirka 2 000 när Milei tillträdde till cirka 750 i början av månaden, den lägsta nivån på fem år.
Inverkan på de fattiga
Säkert har den åtstramning av bältet som återställt ordningen i Argentinas räkenskaper till en brant social kostnad, vilket utlöst en straffbar lågkonjunktur, en ökning av arbetslösheten och ett fall i reallönerna inom både den offentliga och privata sektorn.
Största delen av smärtan har fallit på arbetarklassen. Fattigdomen ökade till 53 procent under det första halvåret 2024, upp från 40 procent 2023 – det högsta registrerade steget på två decennier. Det har sedan dess sjunkit något till 50 procent, även om antalet människor som uppskattas leva i extrem fattigdom fortfarande ligger norr om 6 miljoner.
Nästan sju av tio argentinska barn växer upp fattiga, en liten ökning jämfört med 2023, enligt UNICEF. Och 1 miljon pojkar och flickor går och lägger sig varje dag på fastande mage.
”Ingenting med den nuvarande disinflationsdynamiken har stor betydelse för familjernas livskvalitet eller arbetarnas köpkraft”, sa Sergio Chouza, ekonomen bakom det lokala konsultföretaget Sarandi, på sitt ekonomicentrerade TikTok-konto.
Efterfrågan på matdistributionscentra och soppkök har ökat över hela landet. Samtidigt har arbetarklassens argentinares plånböcker blivit ännu mer misshandlade av avskaffandet av energi- och kollektivtrafiksubventioner, vilket har lett till höga räkningar.
Det finns några tecken på att den mest smärtsamma fasen av Milei-justeringen kan vara över: Konsumentutgifterna och tillverkningen visar vinster. I september översteg löneökningen inflationen för sjätte månaden i rad. Sammantaget uppskattas det att årets lågkonjunktur kommer att ge vika för en ekonomisk expansion på 5 procent 2025, enligt Världsbanken.
”Det här är Argentina. Landet är fortfarande i en tuff situation. Men du måste förstå vad grundlinjen var”, sa Juan Ignacio Carranza, från Aurora Macro Strategies. Den ekonomiska krisen som ärvts av Milei ”var som en bomb som väntade på att explodera”.
”Den ekonomiska aktiviteten och köpkraften från medborgarna har inte förbättrats ännu… Det är fortfarande en mycket bräcklig situation”, sa Carranza. ”Men nu har vi åtminstone en väg [forward].”
Förväntningshantering
Vid tiden för hans invigning för ett år sedan verkade Mileis chanser att lyckas i bästa fall små.
Utmaningarna som landet stod inför var pressande, och den tillträdande presidentens brister rikliga. En hethårig politisk outsider som fick nationell framträdande plats genom bombastiska TV-framträdanden, Milei hade ingen erfarenhet av att vägleda politiska förslag genom lagstiftningsprocessen.
Vissa experter tog upp oro för en era av dysfunktion under Milei som liknar Argentinas traumatiska ekonomiska och politiska härdsmälta i början av 2000-talet, när landet blandade sig genom fem presidenter under två veckor.
”Många, många analytiker förutspådde ett katastrofalt slut på hans regering i början av året,” sa Robles.
Milei undvek det ödet delvis på grund av att hans anhängare till stor del har stått bakom honom genom åtstramningspolitikens nypa. Noterbart var att Mileis godkännandebetyg förblev relativt stabilt under hans första år på kontoret – en bedrift som gäckade hans tre föregångare på jobbet, även om de till en början visade högre godkännandetoppar. Enligt opinionsundersökningen Poliarquia avslutade Milei sitt första år som president med 56 procents godkännande, upp från 52 procent en månad tidigare.
Robles krediterar Mileis ansträngningar för att hantera förväntningar. I sitt allra första tal som president, och under hela sin kampanj, tonade Milei inte ner den kortsiktiga smärtan av sina ekonomiska reformer, och noterade att landets situation skulle förvärras innan den blev bättre.
”Vi är vana vid att höra presidentkandidater ge optimistiska löften om välstånd och prata om en framtid som är paradisisk,” sa Robles. Istället sa Milei till väljarna att ”först måste vi gå igenom helvetet”.
Milei har kunnat driva igenom sin politik trots att hans parti bara har en liten minoritet av federala lagstiftare – och noll provinsguvernörer i hela landet. Antagandet av ett signaturlagstiftningspaket tidigare i år som syftar till att öka tillväxten och öka intäkterna krävde politisk pragmatism, där Milei backade en urvattnad version av det ursprungliga lagförslaget för att få stöd från andra partier.
”Hur han hanterar den politiska situationen har varit det mest överraskande för oss alla”, sa Carranza. ”Att vara i en riktigt svag position utan stöd i kongressen … jag tror att det har varit hans främsta prestation.”
Men Mileis ekonomiska prestationer under hans första år är inte nödvändigtvis en indikation på framtida tillväxt.
”Slutresultatet i termer av produktivitet, konsumtionsutgifter, investeringar, som allt kommer från hur den privata sektorn reagerar på den nya politiska ekonomin”, säger Camilo Tiscornia, ekonom och chef för det argentinska konsultföretaget C&T Asesores Economicos. ”Med andra ord kan regeringen inte bestämma när ekonomin ska växa.”
För att hjälpa till att stimulera tillväxten har Milei-administrationen börjat skjuta upp den reglerande labyrint som länge har gjort det svårt att göra affärer i Argentina. Men Tiscornia sa att det ”viktigaste avregleringssteget” fortfarande väntar, med hänvisning till de kapitalkontroller som det ärvde, en stor röd flagga för investerare som oroar sig för att kunna ta pengar från Argentina om det behövs.
Regeringen har inte heller frigjort växelkursen.
En allt mer övervärderad peso försvårar ansträngningarna att attrahera kapital och sätter press nedåt på exporten. Det är ett status quo som gör det svårare för centralbanken att ackumulera dollarreserver, en avgörande resurs för att betala av utlandsskulder.
Enligt Chouza är detta ett recept på ”en mycket allvarlig kris”. Enligt hans åsikt är pesons nuvarande styrka produkten av tekniska intriger under Milei, inklusive hans utvidgning av kapitalkontroller, och återspeglar inte det verkliga tillståndet i den argentinska ekonomin. Det kommer inte att vara hållbart på medellång till lång sikt.
En depreciering av peson skulle hjälpa till att ta itu med några av dessa problem, men det skulle sannolikt utlösa ytterligare ett anfall av inflation, vilket urholkar Mileis främsta prestation under hans första år.
”Alla ekonomiska indikatorer blev sämre, förutom inflationen”, sa Chouza i en videorecap av Mileis första år. ”Frågan är: Är det värt det att registrera en minskning av [gross domestic product] BNP, industriproduktion, sysselsättning, köpkraft, reallöner, internationella valutareserver bara för att minska inflationen… Jag tror att det inte är värt det.”
”Jag tror inte att det finns mycket att fira, även om Javier Milei, otroligt nog, säger att detta är den bästa regeringen i historien. Låt oss se vad som händer under Mileis andra år”.