Året 2025 har kommit, och Japans premiärminister Ishiba Shigeru har några tankar att dela med sig av. Ishiba laddade upp ett kort uttalande med titeln ”Nyårsreflektion” på statsrådsberedningens webbplats, som innehöll en nyårshälsning till allmänheten och ett löfte om att ”skapa lycka för alla medborgare” genom att fokusera på ”tre nyckelpolitiska områden” som han vill prioritera.
Av alla de frågor som Japan står inför lyfte Ishiba utrikespolitiken som den första bland sina nyårslöften – en prioritet som återspeglar Ishibas livslånga intresse för området. Han har skrivit böcker i frågor som rör nationell säkerhet, och är själv utnämnd försvarsexpert. Att etablera en asiatisk version av NATO – med gruppens primära fokus på att motverka Kina – genom att anpassa regionala partner till ett militärpakt var en av hans plattformspunkter under hans bud på det liberala demokratiska partiets (LDP) ordförandeskap.
Samtidigt som Ishiba anspelade på kriget i Ukraina, hotet från Nordkorea (båda största oro bland den japanska allmänheten) och ”andra utmaningar”, antydde Ishiba att hans regering kommer att följa en tvåspårig strategi för att blanda diplomati och säkerhet. Utöver det glömde han inte att infoga ett av sina kampanjlöften: ”att förbättra boende- och arbetsmiljön samt behandlingen av Self-Defense Forces (SDF) personal”, som han tror är den ”centrala kärnan” i nationens försvar – och diplomati också. När det gäller SDF:s nuvarande tillstånd finner Ishiba att personalen är underbetald och att pensionärerna inte lovas ett tillräckligt säkert liv. Han syftar till att åtgärda dessa förhållanden genom att anta lagar och säkra medel i budgeten i nästa huvuddietsession.
Den andra punkten Ishiba tog upp som ett mål för i år är att ”återställa vitalitet till Japan som helhet.” Ishiba föreslog att göra detta med två olika metoder. En är att ändra Japan med utgångspunkt från landsbygden. Ishiba representerar den minsta prefekturen i Japan, med en växande äldre – och en totalt sett krympande – befolkning, och Ishiba är mycket medveten om den svåra situationen på landsbygden i Japan. Han ser det också något som liknar en utrikespolitisk fråga (hans expertis) – en ”tyst beredskap”. Hans planer på att återuppliva Japans avfolkade landsbygdsområden är enkla: att öka mer direkta utgifter som ges till kommuner med låga skatteintäkter, med mer utrymme för skönsmässig bedömning.
En annan del av Ishibas plan för att vitalisera den japanska ekonomin kan ses som en nick till före detta premiärminister Kishida Fumiosom spelade en avgörande roll i att driva Ishiba över mållinjen under LDP:s presidentval. Som premiärminister hade Kishida uppmuntrat företag att höja lönerna, och han lanserade nyligen ett diet-mötesmöte för att omvandla Japan till ett ”land med en hög nivå av tillgångsförvaltning”, i syfte att befästa hans arv av att expandera individuella investeringar. Ishiba har lovat att han kommer att göra det ärva Kishidas ekonomiska politik och fördubblade detta tillvägagångssätt i sin reflektion och sa: ”Vi kommer att övergå till en tillväxtdriven ekonomi ledd av löneökningar och investeringar.” Kishidas inflytande över Ishibas administration kommer sannolikt att bestå.
Den tredje och sista policyfrågan som Ishiba tog upp var allmän säkerhet i samband med både naturkatastrofer och katastrofer som orsakats av människor. På framsidan av förberedelserna för naturkatastrofer lade han upp sin plan för att etablera en Katastrofhanteringsbyrå för ett land som är ”ett av de mest katastrofbenägna.” Separat har de frekventa förekomsterna av påstådda ”skumma deltidsjobb”, som involverar högbetalda rekryteringar för illegala aktiviteter via sociala medier, tvingat Ishiba att nämna trenden i sitt brev. Han skapar en arbetsgrupp i frågan, som leds av Takaichi Sanaeen konservativ älskling som förlorade LDP:s presidenttävling med en morrhår.
Ishiba har gjort det helt klart vad han vill åstadkomma i år och vad han hoppas kunna inkludera i budgetåret 2026 – vilket gör nyårsdeklarationen till en virtuell önskelista. Men med tanke på Ishibas osäkra status som minoritetsregering kommer de frågor som han inte betonade – eller inte nämnde alls – sannolikt att förbruka hans politiska kapital under första halvåret 2025. Han kommer att tvingas kompromissa med oppositionspartierna för att få igenom lagstiftning, inklusive budgeten, samtidigt som han gjorde beräkningar som härrörde från hans egen personliga politiska överlevnad såväl som hans partis öde vid valurnan i juli.
Ishiba betonade vikten av att ”lyssna noga på andra partiers åsikter”, men detta kan vara svårt i praktiken med tanke på att oppositionspartierna har sina egna prioriteringar. LDP ser det demokratiska partiet för folket (DPFP) och Nippon Ishin no Kai (Nippon Ishin) som möjliga lagstiftande partner framöver; båda partiernas samarbete kommer att hjälpa LDP-Komeito-koalitionen att bilda en fungerande majoritet.
Även om LDP har visat villighet att lyssna på deras behov, har oenigheter redan dykt upp, vilket äventyrar ytterligare samtal. LDP har sparring med DPFP om det så kallade ”1,03 miljoner yen barriär” – gränsen mellan den beskattade och obeskattade inkomsten. Medan DPFF vill höja taket till 1,78 miljoner yen ($11 300), har LDP motsatt sig en sådan höjning med motiveringen att den kommer att minska skatteintäkterna avsevärt – särskilt skada regionala regeringar. LDP föreslog en blygsam ökning till 1,23 miljoner yen.
LDP ser Nippon Ishin som en allierad för att kringgå och utöva påtryckningar på DPFF. Men deras motstridiga åsikter om donationer från företag och organisationer – Nippon Ishin vill förbjuda dem, medan LDP ser sådana kontroller som ett brott mot ”yttrandefrihet” – kommer att separera de två om skillnaderna förblir olösta.
Även det konstitutionella demokratiska partiet kan betraktas som en möjlig partner över beskatta och socialförsäkringsreformenom LDP ger upp DPFP och Nippon Ishin, även om den utsikten verkar osannolik för tillfället. Det faktum att LDP godkände CDP:s krav på att öka katastrofhjälp för Notohalvön i budgeten – även om CDP röstade emot budgeten som inkluderade finansieringen – är ett tecken på att LDP åtminstone är öppen för att etablera en arbetsrelation med det största oppositionspartiet.
Det styrande partiets brist på majoritet gör det oundvikligt att oppositionens prioriteringar kommer att övertrumfa Ishibas. Ändå, om Ishiba medger för mycket, kommer hans parti att rymma över det. Asahi Shimbun rapporterade en kommentar som tillskrivs en före detta högt uppsatt partitjänsteman, som kritiserade Ishiba för att ”ge bort för mycket till oppositionen.” Samma artikel noterade ilskan hos ytterligare ett par medlemmar av LDP. Partikonservativa är försiktig att Ishiba kommer grönt ljus passagen av en lag som tillåter makar att använda separata efternamn, vilket de tror kommer att leda till ”förstöra Japans familjer.”
Händelserna utanför Japan kan också tvinga Ishiba att avleda sin uppmärksamhet från sina ”tre nyckelpolitiska områden”, såsom kraven på bördfördelning kommer ut från den inkommande Trump-administrationen i USA; spridningseffekterna av den politiska turbulensen i Sydkorea; eller utbyggnaden av Ryssland-Ukraina kriget.
Efter att ha tillbringat en lång period i den politiska vildmarken har Ishiba en pool av orealiserade idéer. Han skulle vilja stryka åt sidan kritiken om att han dolt sin ”sanna färger” för politiska ändamålsenlighetens skull, och skulle helst vilja ta en principiell hållning i frågor, vilket gjorde honom populär bland väljarna i första hand. Men med tanke på att det skulle ta hans tid att svara på oppositionens krav och utplåna inre motreaktioner från hans kolleger i LDP, är det tveksamt hur mycket han kan åstadkomma när han möter väljarna i juli, då valet till överhuset förväntas hållas. I så fall kan det vara ett klokare val att anta oppositionens nyårslöfte och omsätta dem i handling.