Det var stor dramatik vid ett parlamentariskt utskottsmöte i huvudstaden New Delhi förra veckan, när oppositionsmedlemmen i Trinamool-kongressen Kalyan Banerjee skadades efter att han krossade en glasflaska under ett hett argument vid den gemensamma parlamentariska kommitténs (JPC) möte om det omstridda Wakf-tillägget Bill 2024.
Den Narendra Modi-ledda Bharatiya Janata-partiets (BJP) regering och oppositionsblocket står i konflikt med varandra, och ledande muslimska organisationer har avvisat lagförslaget helt och hållet, och uppfattat det som ett knep från den hinduiska supremacistiska BJP-regeringen att ta över muslimska välgörenhetsfastigheter .
Ett arabiskt ord, waf är en välgörande donation av egendom och tillgångar enligt muslimsk lag. Betecknande nog är det egendom som donerats i Guds eller Allahs namn.
Wakf Boards i Indien administrerar alla sådana fastigheter som har donerats för välgörenhet, religiöst eller fromt bruk. Med samhällsnytta som drivkraften används wakf-fastigheter för att driva utbildningsinstitutioner, muslimska kyrkogårdar, moskéer och skyddshem.
Wakf är inget nytt koncept; i Indien går det tillbaka till Delhisultanatets era på 1100-talet e.Kr. Under det brittiska kolonialstyret utmanades begreppet waf på 1800-talet av Privy Council i London. Men det restaurerades senare i Indien genom Privy Council Act 1913.
Efter självständighet från kolonialstyret antog Jawaharlal Nehru-regeringen Wakf Act 1954, vilket ledde till skapandet av Central Wakf Council. 1995 ändrades lagen för att möjliggöra bildandet av Wakf-styrelser i varje stat och facklig territorium. Det finns för närvarande 30 Wakf-brädor i Indien.
Det måste noteras att wakf-fastigheter enligt lag inte kan säljas eller överlåtas. Wakf-styrelsen är en juridisk person med befogenhet att administrera, förvärva och överföra sådan mark. Central Wakf Council är ett rådgivande organ till regeringen i wakf-relaterade frågor och verkar under ministeriet för minoritetsfrågor. Ministeriets mandat sträcker sig till alla religiösa minoriteter i Indien, nämligen muslimer, kristna, sikher, buddhister, jainer och parsier.
I augusti i år godkände förbundskabinettet plötsligt ett beslut att ta in 40 ändringar i Wakf-lagen. Ändringarna syftar till att åstadkomma långtgående förändringar i sammansättningen av Wakf-styrelser och regeringens reglering av muslimska välgörenhetsfastigheter betecknade som wakf.
Enligt den indiska konstitutionens artikel 24 har alla religiösa samfund, inklusive religiösa minoriteter, rätt att utöva, bekänna sig till och sprida sin religion. Muslimska organisationer, intellektuella och oppositionspartier har anklagat BJP-regeringen för att kränka denna rätt för muslimer med de föreslagna ändringarna av Wakf-lagen.
Den mest omtvistade förändringen som föreslås är förändringen av Wakf-styrelsens sammansättning. För närvarande, enligt stadgan, har styrelsen en eller två nominerade från delstatsregeringen, muslimska lagstiftare, erkända islamiska lärda och chefer (eller ”mutawalli”) av waffarna. Det nya lagförslaget kräver att Wakf-styrelsen måste inkludera ”två icke-muslimer” som medlemmar. Dessutom kan delstatsregeringen nu nominera tre parlamentsledamöter och högre tjänstemän till Wakf-styrelsen, som inte nödvändigtvis är muslimer.
Asaduddin Owaisi från All India Majlis-e-Ittehadul Muslimeen (AIMIM) beskrev den föreslagna lagstiftningen som ”diskriminerande” och en kränkning av BJP:s avsikt, fyra gånger ledamot av Lok Sabha, Indiens underhus i parlamentet. den grundläggande rätten till religionsfrihet. Han sa att Modi-regeringen har för avsikt att ta över inte bara wakf-egendomen utan också dargahs (muslimska helgedomar) och moskéer också.
För att borsta bort dessa anklagelser sa unionsministern för minoritetsfrågor Kiren Rijiju att lagförslaget skulle ge mer öppenhet och jämlikhet för kvinnor. Lagförslaget kräver att två muslimska ledamöter i Wakf-styrelsen och det centrala Wakf-rådet ska vara kvinnor. Kritiker avvisar dessa som konstiga argument för att försvara en splittrande lagstiftning.
Ett annat kontroversiellt inslag i lagförslaget är att Wakf-lagen från 1995 gav Wakf-styrelsen befogenhet att besluta om en fastighet var wakf eller inte. Lagförslaget tar bort denna makt. Snarare har distriktssamlaren (utsedd av delstatsregeringen) befogenhet att avgöra detta. Inte bara samlaren kommer nu att besiktiga fastigheten utan han/hon kommer också att avgöra och vara den slutliga skiljedomaren i händelse av tvister.
Den tidigare chefsvalkommissionären SY Quraishi beskrev det som ett ”helt politiskt drag” och frågade varför tvister skulle avgöras av en regeringsutnämnd som samlaren.
Lagförslaget föreskriver också att all statlig egendom som identifieras som wakf inte längre kommer att betraktas som wakf. Faktum är att samlaren kommer att bestämma ägande och uppdatera intäktsrekord. Kritiker av lagförslaget har pekat på regeringens uppenbara försök att centralisera alla befogenheter och direkt blanda sig i alla frågor som rör wakf i ”reformens” namn.
Det är inte utan anledning som muslimer och oppositionspartier är oroliga för ändringsförslaget till Wakf Act. Ända sedan den övertog makten har Modis regering konsekvent agerat mot minoriteternas intressen och rationaliserat den som ”progressiv reform.” Kommunal polarisering och islamofobi har rutinmässigt utövats, inte bara av BJP:s fotsoldater utan av Modi själv för valets fördel.
All India Muslim Personal Law Board (AIMPLB) har hotat att motsätta sig lagförslaget till varje pris och kallat det en ”farlig lagstiftning”.
Med hänvisning till de många klagomålen angående missbruk av wakf-egendom lade regeringen fram lagförslaget i parlamentets underhus i början av augusti, och betonade hur det kommer att ”förbättra effektiviteten och förvaltningen” av wakf-fastigheter. Muslimska forskare har ifrågasatt varför regeringen är mer angelägen om att skärpa sin kontroll över Wakfs styrelser istället för att ta itu med misskötsel och korruption inom dem.
För att stärka sin sak har regeringen citerat krav på reformer från de många sekterna i det muslimska samfundet. Lagförslaget tillåter separata Wakf-styrelser för Aghakhani- och Bohra-sekterna precis som shiamuslimerna och sunniterna har gjort för närvarande.
Ett annat argument som regeringen framför är att Wakf-styrelserna med över 900 000 hektar mark är landets ”tredje största fastighetsägare”, efter den indiska armén och indiska järnvägarna.
Muslimska ledare, som starkt motbevisar regeringens ståndpunkt, har påpekat hur fyra stater enbart – Andhra Pradesh, Tamil Nadu, Telangana och Odisha – har ”över 1 miljon tunnland som hinduiskt begåvningsland.”
Med regeringen som muskulerat sig igenom parlamentet när det gäller godkännandet av lagförslag, har de kongressledda oppositionsbänkarna högljutt motsatt sig lagförslaget och krävt att det skickas till en JPC för vidare granskning. Partier som Samajwadi-partiet i Uttar Pradesh och Trinamool-kongressen i Västbengalen, delstater med stor muslimsk befolkning, är bland dem som kräver en JPC.
Sedan början av oktober har JPC-möten för övrigt varit vittne till stormiga scener med oppositionsparlamentariker som anklagar BJP:s ordförande Jagadambika Pal för att inte genomföra förfaranden enligt reglerna. Från att kalla högerorienterade pensionerade rättstjänstemän för att dela sina åsikter till att ändra rapporter från Delhi Wakf-styrelsen utan att rådfråga Delhis chefsminister, Pal anklagas för att ha agerat godtyckligt.
Under det senaste mötet lämnade icke-BJP-medlemmar sin protest genom att gå ut. Det måste påpekas att BJP är i majoritet i JPC, och regeringen är inte bunden att acceptera kommitténs rekommendationer.
Det är ingen slump att hinduiska organisationer, uppmuntrade av BJP:s övertagande till makten 2014, har varit snabba med att göra anspråk på framstående muslimska moskéer och wakf-fastigheter. Ett sådant är det långvariga fallet med Gyanvapi-moskén i Varanasi, som hinduiska grupper hävdar byggdes på resterna av Kashi Vishwanath-templet långt tillbaka 1669 under muslimskt styre. Medan den sunnimuslimska Wakf-styrelsen har ifrågasatt påståendena och lämnat in dokumentära bevis på att det är en registrerad wakf-egendom, har tingsrätten gett Indiens arkeologiska undersökning i uppdrag att genomföra en grundlig undersökning av fastigheten.
BJP:s strategi för kommunalisering av varje fråga för att polarisera människor för att samla röster har visats fullt ut under det senaste decenniet. Wakf-lagens ändringsförslag är dess senaste knep för att utsätta minoriteter till offer och lionisera den hinduiska majoriteten.