I juli rapporterade Bloomberg att för första gången på ungefär två decennier av Pew Research Centers globala opinionsundersökningar ser världen nu mer positivt på Kina än USA. Stämningen var inte universell, men i 25 av de 36 undersökta länderna i år översteg andelen av de tillfrågade som gav positiva betyg till Kina den för USA, inklusive flera nära amerikanska allierade. Några analytiker har tagit dessa fynd som en bekräftelse på att den gyllene eran av amerikansk mjuk makt är över och att Kina är uppåtstigande. Enligt dem har Trumps policy om tullar, bistånd och allierade urholkade Förenta staternas ställning och öppnade dörren för människor över hela världen att byta trohet mot Kina.
Men denna tolkning, hur bekväm den än kan vara, förtjänar mer granskning. En närmare granskning av uppgifterna visar att även om den globala opinionen om USA verkligen har sjunkit och opinionen om Kina har stigit sedan 2022, större delen av världen föredrar fortfarande USA som ekonomisk partner – inklusive de flesta länder som nu ser Kina i ett mer positivt ljus. Detta är en avgörande skillnad, eftersom ekonomiska partnerskap och intressen tenderar att driva den nationella politiken. Det signalerar faktiskt att något mer nyanserat håller på att hända än bara slutet på den amerikanska hegemonin och en nära förestående tid av kinesisk global överhöghet.
Världens alltmer pro-kinesiska attityd är inte meningslös. Att fler och fler människor tänker bättre om Peking än om Washington kan så småningom visa sig vara viktigt när Peking försöker bygga upp sin mjuka makt. För nu, men vad siffrorna faktiskt visar är en värld som anpassar sig till den nya verkligheten av stormaktskonkurrens, som känner sig tvingad att välja en sida utan lyxen att gilla det.
ÄNDÅ PÅ TOPP
Gynnsamhet är i grunden en känsla. När människor uppmanas att säga hur positivt de ser på något, får de verkligen frågan om och hur mycket de gillar det – och lite annat. Pews gynnsamma fråga frågade också bara om respondenterna har ett positivt eller ett negativt intryck av Kina och USA, inte om de gillade det ena mer än det andra. Ändå kom Peking klart överst i dessa frågor. De positiva synpunkterna på USA föll markant i 15 av de 24 länder som undersöktes både 2025 och 2026. Dessutom, i flera amerikanska allierade länder, inklusive Kanada, Frankrike, Tyskland, Italien, Sydkorea och Storbritannien, är gynnsamma betyg nu på eller nära de lägsta sedan Pew började rösta 2002. Däremot har Kinas image förbättrats i flera västländer konsekvent. Andelen italienska svarande med en positiv uppfattning om Kina ökade till exempel från 31 procent 2022 till 51 procent 2026. I Spanien ökade Kinas gynnsamma ställning från 37 procent 2025 till 54 procent 2026.
Medier och observatörer har fixerat sig vid dessa siffror, men samma Pew-undersökning ställer en annan, mer följdriktig fråga: ”Är det viktigare för ditt land att ha starka ekonomiska band med Kina eller med USA?” Denna uppmaning tvingar respondenterna att väga de två makterna mot varandra och välja en. Kritiskt sett uppmanar den dem att inte bara överväga hur de känner för varje land utan också vilka de hellre skulle vilja arbeta med. År 2025, det senaste året för vilket land-för-land, individnivå data är tillgänglig, fler svarande i 20 av 24 länder valde ekonomiska band med USA över förbindelserna med Kina.
I sju av dessa 20 länder, svar på de två frågorna divergerat. Fler respondenter i Kanada, Frankrike, Grekland, Nederländerna, Spanien, Sverige och Turkiet betygsatte Kina bättre än USA, men ändå valde fler människor ekonomiska band med USA framför Kina, ibland med stora marginaler. I Sverige har t.ex. de tillfrågade föredrog amerikanska ekonomiska band framför kinesiska ekonomiska band 48 procentenheter. Turkiska respondenter gav Kina 13 procentenheter bättre betyg än USA men föredrog ändå ekonomiska band med USA med tio procentenheter.
Som det enda land som gynnar kinesiska ekonomiska band men ser mer positivt på USA, är Australien en outlier. Detta är inte särskilt överraskande med tanke på att Kina redan är landets största exportdestination och står för 30 procent av allt Australien säljer till världen. Men det är anmärkningsvärt att hälften av australierna tror att Kina är det land som hotar Australien mest, och en hel tredjedel tror att USA är det Australiens viktigaste allierade, jämfört med sju procent som tror att Kina är det. På frågan om Australiens ekonomi borde ha närmare band till Kina eller USA valde 54 procent Kina, jämfört med 43 procent som valde USA. Det verkar som om gynnsamhet inte på ett adekvat sätt kan fånga nyansen av den allmänna opinionen om de två länderna, än mindre en gudomlig förändring i balansen mellan mjuk makt.
Globalt sett verkar de enskilda respondenterna som föredrog Kina som ekonomisk partner ha gjort det eftersom de tror att Kina redan är världens ledande ekonomiska makt. Sextio procent av de globala respondenterna som föredrog ekonomiska band med Kina trodde lika mycket, jämfört med 20 procent som tror att USA är världens ledande ekonomiska makt. Samma mönster gäller för USA: ungefär 58 procent av de människor som föredrar ekonomiska band med USA tror att det är den globala ekonomiska hegemonen, medan 26 procent tror att Kina är det. Detta är intuitivt vettigt: människor vill samarbeta med vem de än tror är vinnaren. Men Pews data tyder också på att människor fortfarande har en önskan att samarbeta med Washington i ekonomiska frågor, eftersom många fortfarande säger att de vill det även när de inte tror att det är vinnaren. Av dem som tror att USA fortfarande leder världsekonomin, valde 75 procent ekonomiska band med USA, jämfört med bara 15 procent som valde en närmare ekonomisk relation med Kina. Men bland dem som tror att Kina har tagit ledningen, valde 49 procent Kina och anmärkningsvärda 38 procent valde fortfarande USA.
STÄNGSELSITTERNA
Alla känner sig inte tvungna att välja mellan USA och Kina. I de 24 länderna som undersöktes 2025 föredrog ungefär en av nio tillfrågade att deras land skulle ha starka ekonomiska band med båda makterna snarare än att stödja den ena framför den andra. I vissa länder är denna grupp stängselvaktare för stor för att ignoreras. 39 procent av nigerianerna – ett flertal svarande – vägrade att välja mellan Washington och Peking. Så gjorde 32 procent av israelerna, 27 procent av ungrarna, 23 procent av tyskarna och 20 procent av turkarna. I alla länder valde 16 procent av de som utnämnde USA som sitt lands viktigaste allierade men trodde att Kina nu leder världsekonomin att inte välja en enda viktigaste ekonomisk partner, jämfört med 11 procent av alla andra tillfrågade.
Därmed inte sagt att allmänheten som sitter på staket kommer att förbli osäkra när den amerikansk-kinesiska konkurrensen hårdnar. De kan ännu flyttas för att lägga sig åt sidan om det ser ut som ett pålitligt skydd mot en klar fara. För Washington är detta fortfarande goda nyheter. I 20 av de 24 undersökta länderna var det fler som utsåg USA än Kina som sitt lands viktigaste allierade. Kina leder bara i Indonesien, Nigeria, Sydafrika och Turkiet. I inget land namngav en majoritet Kina, medan USA vann majoriteter i fem länder. Det gapet är Pekings svaghet och Washingtons kvarvarande fördel.
Trump-administrationens vacklande engagemang för allierade hotar att undergräva den. Så kan den vanliga – och felaktiga – uppfattningen att Kina redan har vunnit den ekonomiska kapplöpningen. Med de flesta mått är den amerikanska ekonomin fortfarande världens största och mest produktiva. Men i resten av världens ögon riskerar varje nytt handelskrig och varje brott med en allierad att förstärka tron på att den amerikanska ekonomin är på väg åt fel håll.
Än så länge är dock farhågorna för att den allmänna opinionen har lutat mot Kina överdriven. När de tvingas välja, föredrar de flesta av världen fortfarande att arbeta med Washington, och de flesta av dem som väljer Peking satsar sannolikt på förutsägelser om dess ekonomiska uppgång. Peking bör därför inte förväxla favorisering med partnerskap. Och Washington måste hålla USA:s marknader öppna och dess åtaganden trovärdiga innan tron på att landets ekonomiska framtid ligger bakom den blir en självuppfyllande profetia.