Dhading; Rasuwa; Nuwakot, Nepal – När nioårige Ram Thakur gick uppför med sin mamma och dussintals andra på flykt från översvämningsvatten den 26 augusti, tittade han tillbaka och såg brunt vatten strömma upp.
Så de började springa. Hans mamma, som hade hållit hans hand fram till dess, hjälpte honom att klättra snabbare. Sedan, medan ljudet från det virvlande vattnet blandade sig med ropen från omgivningen, skrek hon till sin son: ”Chhito maathi hinda, pachhaadi na-hera,” nepalesiska för ”Klättra upp snabbare, titta inte bakom.”
Det var vad Thakur gjorde, klättrade högre och högre, tills han till slut såg tillbaka. Vattnet gurglade fortfarande i närheten, men hans mamma var inte där längre.
Nästan fyra veckor senare väntar Thakur fortfarande – i hopp mot hopp – på sin mamma och pappa. Han bor för närvarande i en statlig grundskola som blivit ett tillfälligt skyddshem i Nuwakot-distriktet i Nepal, tillsammans med 26 andra barn.
De är bland mer än 500 barn som bor i olika tillfälliga skyddshem i Nepals översvämningsdrabbade distrikt, deras föräldrar antingen döda eller saknade. Enligt nepalesisk lag måste en person vara försvunnen i 12 år innan han eller hon kan dödförklaras. Lagen ger ett undantag från denna regel vid katastrofer, men för det måste anhöriga vända sig till en tingsrätt för en så kallad rättslig dödsförklaring.
Så för tillfället lever Thakur och de andra barnen i limbo. Rent juridiskt är de ännu inte föräldralösa. Men i praktiken är de utan sina föräldrar – och har varit det sedan översvämningarna som dödade mer än 1 400 människor och lämnade minst 5 000 andra saknade.
”De borde ha kommit nu”
Morgonen den 26 augusti började som vilken annan skoldag som helst för Thakur. Han var på väg till skolan med sin mamma vid åttatiden när katastrofen inträffade. Thakurs far, som arbetade som guide och chaufför, var hemma: hans arbete började klockan 10.00.
Plötsligt hörde de folk ropa: ”Daudanu, baadhi” (”Kör, översvämning!”)
De gick, klättrade och sprang tills Thakur skildes från sin mamma. Sedan satt han fast på en kulle i en dag tillsammans med 13 andra människor tills en arméhelikopter kom för att rädda dem. ”Jag var så rädd och hungrig. Jag trodde att jag också skulle dö,” sa han. ”Min skolväska, som hade kex och matlåda, var också borta [in the flood].”
När han satt och åt dal, ris och saag – deras lunch för dagen – med de 26 andra barnen på hans härbärge, förklarade Thakur att han är förvirrad över varför hans föräldrar inte har dykt upp för att hitta honom ännu.
”Mamma och pappa visste hur man simmar så de borde ha kommit förbi nu,” sa han.
En rådgivare som var närvarande med honom sa att Thakur fortfarande springer ut i det fria när han hör en helikopter sväva i närheten, i hopp om att hans föräldrar har räddats.
En bedömning efter översvämningen denna månad av Nepals nationella barnrättsråd och den ideella organisationen Rädda Barnen fann att mer än 1 000 barn bodde i tillfälliga härbärgen, inklusive mer än 100 som var utan åtföljande släktingar och 439 som var utan sina föräldrar men hade andra släktingar med sig, berättade Ayush Joshi, programchef för Rädda Barnen i Nepal, till Bladet.
Sammanlagt fördrevs mer än 32 000 barn av översvämningarna, och tjänstemän och ideella organisationer arbetar för att spåra och återförena dem med sina familjer, säger Leon Muwoni, ansvarig för barnskydd vid UNICEF Nepal.
Hittills har 18 barn återförenats med sina föräldrar, säger Muwoni till Bladet.
”Hon pratar inte med någon”
Härbärget där Thakur för närvarande bor har åtta rum. Sex av dem har inrättats av lokala ideella organisationer, med vattentäta mattor, sängkläder och mjuka leksaker. Arbetare bygger våningssängar åt barnen. Ett sjunde rum fungerar som förråd för ransoner och det åttonde som kök. Merparten av den tjänstgörande personalen är polispersonal från Nepal, medan resten är representanter för ideella organisationer. En rådgivare är med dem också. Alla är kvinnor.
Ungefär 100 km (60 miles) bort vid ett annat barnhärbärge i Dhading talar fyraåriga Shibani Tama inte längre. Båda hennes föräldrar är bekräftade döda.
Vårdgivare på härbärget säger att hon knappt minns kvarteret hon bodde i eller hennes släktingar, som ingen av dem har kommit för att hämta hittills. Allt Shibani har berättat för räddningsteamet och rådgivarna är att hon var i skolan när lärare fick henne att rusa uppför med andra elever.
”Hon pratar inte med någon. Låter inte någon kamma hennes hår också. Låter oss knappt byta kläder på två till tre dagar efter att ha insisterat”, säger Yamuna Bhattarai, en vårdare på härbärget. ”Det är väldigt oroande att se henne och andra som är i extrem chock. Alla är i stort behov av psykosocial hjälp.”
”Bara en för varandra nu”
Många barn som har förlorat båda föräldrarna har aldrig vetat hur de ska tvätta håret, byta kläder eller mata sig själva. Andra har blivit ansvariga för yngre syskon medan de fortfarande är barn själva.
Tioåriga Sanju Lama åkte till sin mormors hus med sin tvåårige bror i Rasuwa-distriktet – det värst drabbade av översvämningarna – när främlingar hjälpte dem att fly översvämningen genom att dra dem med sig. Hennes hem svaldes av vattnet. Hennes föräldrar, som skulle ha varit hemma när översvämningarna slog till, är försvunna.
”Sanju blir chockad av höga ljud, även när hennes namn ropas upp,” sa Bhattarai. ”Hon fortsätter att hålla sin lillebrors hand hårt, nästan hela tiden. På nätterna vaknar hon ofta rädd.”
Den unga flickan tillbringar större delen av sin dag med att läsa engelska dikter för sin lillebror. ”De är de enda för varandra nu,” sa Bhattarai.
Enligt UNICEF har 18 skolor i de drabbade distrikten förstörts och ytterligare 20 har ådragit sig skador, vilket berövar barn säkra utrymmen att lära, leka och återhämta sig. Dussintals skolor ligger nära flodstränderna i de drabbade områdena och är fortfarande i riskzonen. Uppskattningsvis 10 000 barn i skolåldern står nu inför en oviss framtida utbildning.
Hjälp kommer till korta
Ideella organisationer, kuratorer och barnomsorgspersonal på grundskolorna omvandlade till härbärgen i Dhading säger att insatserna för att få barn att känna sig trygga och bekväma ofta misslyckas. Leksaker, böcker och lekmaterial har delats ut, men väldigt få barn använder dem faktiskt. Många förblir tillbakadragna, distraherade eller för överväldigade för att spela.
Joshi från Rädda Barnen sa att gruppen hade delat ut leksaker och studiematerial till barn på härbärgen. I vissa fall, sa han, har volontärer sett barn vars föräldrar saknas ”skapa och bilda familjer med föräldrar i dockskåp”.
”Dessa barn förstår förmodligen inte ens vad som exakt har hänt eller varför,” sa han. ”De har ingen aning om nästa dag och framtiden i sin helhet.”
I många fall bor nu barn i överfulla härbärgen med lite privatliv. Samtidigt säger myndigheter och ideella organisationer att de måste vara försiktiga med att lämna över barn till personer som säger att de är släktingar.
”Några av de barn vars släktingar har hittats hålls i härbärgen om dessa släktingar inte kan tillhandahålla tillräcklig dokumentation eller bevis på förmynderskap, för att undvika riskerna för människohandel eller barnarbete”, säger Leon från UNICEF.
Tillbaka på skyddshemmet i Nuwakot satt Thakur på verandan med ett kvällssnack. Hans ögon stirrade in i den nedgående solens orange himmel, i hopp om att en helikopter skulle komma och bära hans föräldrar tillbaka till honom. Men det var mörker som kom, och det förde ingen helikopter med sig.