I december chockade ett band av rebellgrupper under ledning av Hayat Tahrir al-Sham världen genom att avlägsna den syriska diktatorn Bashar al-Assad. HTS: s ledare, Ahmed Al-Shara, skapade en regering för att övervaka landets övergång. Shara är en tidigare jihadist som en gång ledde al-Qaidas syriska anslutna. Ändå kastade USA: s president Donald Trump snart sin vikt bakom honom och beskrev honom som ”tuff” och ”attraktiv” efter att ha träffat honom i maj. Sedan dess har Förenta staterna avbrutit sanktionerna mot Syrien och utfärdat uttalanden till stöd för Sharas interimsregering.
Sedan Shara antog makten har han gjort utländskt stöd genom att avvisa jihadism och höja utsikterna för att normalisera Syrias förbindelser med Israel. Sådan retorik, i kombination med hans relativt framgångsrika styre över syriska sunnier i Idlib -provinsen under de sista åren av inbördeskriget, övertalade nuvarande och tidigare amerikanska tjänstemän att Shara var mannen för tillfället.
Idag är Syrien återigen full av våld, och Sharas koalition inkluderar oreformerade jihadister. Problemet med Washingtons Syrien-politik är inte att det stöder en tidigare al-Qaida allierad utan att det stöder Sharas vision om centraliserad styre över ett mångfaldigt och sekteriskt land som är livligt av djup misstro. I juli gick den amerikanska speciella sändebudet för Syrien, Tom Barrack, så långt som att utesluta USA: s stöd för någon form av federalt arrangemang, till exempel att möjliggöra lokal kontroll av polisarbete.
Övergångsregeringen i Damaskus har hårt avvisat federalism, som den ser som ett förspel till anarki, statlig sönderdelning och förlusten av HTS -kontroll. Exempel på närliggande inspirerar knappast förtroende: Libanons konsociationssystem och Iraks federala är marginellt funktionella. Och några av Sharas allierade tror att det är befogenheten för Syrias sunnimuslimer, som utgör en majoritet av befolkningen, för att styra över religiösa minoriteter.
Shara och hans närmaste rådgivare saknar en tydlig vision av det land de vill bygga. De är vana att driva Idlib, en liten stad med en huvudgata, som en fristad för islamister – inte en stor, multietnisk stat. Dessutom är Shara inte en allmäktig auktoritär; Han är begränsad av sin inre krets och fattar beslut i samråd med dem. Hans rådgivare är benägna att hamstra makten.
För att landet ska ha en chans att återhämta sig från 50 års despotism och ett decennium av inbördeskrig måste det tillåta minoritetssamhällen att behålla en grad av autonomi. Syrien kommer sannolikt att styras av en starkman, och utan någon form av federalism kommer intensivt interkommunalt våld att fortsätta. Om minoriteter fruktar en rovdjurs centralregering kommer de att motstå och potentiellt anlita externa makter i sin kamp. En återgång till inbördeskrig är inte ifrågasatt. Syrias partners, inklusive USA, bör uppmuntra ett maktdelning.
Små arméer överallt
När Assad kastades, slog Shara många utländska regeringar som rätt person för att styra Syrien. Syrias sunni -araber antog att landet inte längre kunde styras av en religiös eller etnisk minoritet – till exempel Assads, som var Alawite – och att islamisterna som tvingade Assad skulle vara en del av nästa regering. Washington insåg att dess inflytande över övergången skulle vara begränsat. Förenta staterna hade en ansträngning i nordöstra Syrien eftersom det i flera år upprätthöll en liten militär närvaro där för att förhindra återuppkomsten av den islamiska staten, även känd som ISIS, och för att störa Irans tillgång till Libanon. Nu när ISIS verkar vara ett skal av sitt tidigare jag och Syrien drivs av en regering som är starkt emot Iran, har Trump börjat för att ta bort trupper från sju av de åtta amerikanska baserna i Syrien.
Det var ett ögonblick efter Shareas beslag av makt när lättnad vid Assads avgång och längtan efter stabilitet kan ha lagt grunden för kompromisslös centralisering. Idag kontrollerar Sharas regering en korridor från Daraa i söder till Aleppo i norr, längs M5 -motorvägen, såväl som Idlib och den alawitiska kusten i nordväst om landet. Det kontrollerar inte Suwayda i sydväst eller kurdiska nordost.
Möjligheten till centralisering begränsades emellertid i mars när sunni -krigare – av vilka några tillhör Syrias nya regeringsstyrkor – dödade minst 1 500 Alawiter. Sharas regering har skylt Alawiterna för att initiera våldscykeln och sagt att morden bör ses i samband med en naturlig önskan om hämnd mot ett samhälle som hade stött Assads maligna regim. Sammansättningen av Assads stödbas var i verkligheten mer komplicerad. Massor av sunnier stödde och kämpade för den gamla regimen. Och Assads gjorde lite för att lindra fattigdomen bland Alawiter för att säkerställa att de skulle förbli fångade i service till armén och staten. Oavsett var balansen mellan vice och dygd låg, verkade Sharas regering kondonera retributivt våld.
Sedan i juli underlättade Sharas regering attacker mot ett annat religiöst samhälle, Druzen, som befolkar Suwayda -provinsen, som sträcker sig från söder om Damaskus till den jordanska gränsen. Syrias Druze bor i ett fattigt område och följer en esoterisk religion som avvisas av många muslimer som oisslamiska. Regeringen anklagade Druze för att motstå dess styre och attackerade i kombination med tiotusentals beduinstammkämpar, Druze byar och dödade hundratals människor, inklusive många icke -förenade. De blockerade också Suwayda och begränsade vägåtkomst till en sydlig kontrollpunkt där de reglerade inträde av humanitära konvojer. Även om beduinstammar och Druze gick samman mot Assad under inbördeskriget, har de länge varit i strid. Konkurrensen om resurser har förnyat sin gamla rivalitet, och radikala islamistiska påverkare på Telegram, en meddelanden -app, har piskat upp sekterisk fiendskap mellan de två sidorna och har förtalat sig i mordet och våldtäkt av Druze Villagers.
Den syriska regeringen säger att den har rekryterat 100 000 soldater.
Israel ser sig själv som en skyddare av Druze eftersom det har sin egen betydande druze -minoritet och vill att den syriska Druze ska fungera som en buffert mellan Israel och den nya islamistiska regimen i Damaskus. Israeliska styrkor avslutade attacken mot Druze genom att starta flygattacker mot beduinskämpar och bomba Syrias försvarsministerium. Om Israel inte hade ingripit kan många fler ha dött.
Shara är benägen att använda våld för att få det han vill och har ett formidabelt verktyg i beduinskämparna till sitt förfogande. Under Assad -regimen tog staten några beduinstammar för att bekämpa sina strider men gjorde det i mycket mindre skala. I juli kunde Sharas regering mobilisera beduinstyrkor från nästan alla delar av Syrien, med hjälp av jihadistiska online -påverkare, av vilka många inte är anslutna till regeringen. Detta växande digitala nätverk har skräckslagen utsatta minoritetssamhällen, liksom regeringens vägran sedan attackerna för att garantera Druze -säkerhet eller tillåta tillräckligt med hjälp för att gå in i Suwayda. Tjänstemän inom Sharas regering tror att alla eftergifter för att drusa skulle belöna dem för uppror.
Dessa våld har galvaniserat ännu en minoritet, Syrias kurder, som upptar en sträcka av territorium i landets nordost. De syriska demokratiska krafterna, en mestadels kurdisk milis som inkluderar arabiska kämpar, allierade med amerikanska trupper för att besegra ISIS i Syrien. I strävan efter centraliserad styre har Shara pressat SDF att överlämna sina armar och integrera med en ny syrisk armé som skulle ersätta Assads militär. Men efter att ha bevittnat regimens stödattacker mot Alawites och Druze, har kurderna förlorat den aptit de kan ha haft för att överlämna sina arsenaler och smälta in i Sharas armé. I själva verket har SDF-representanter beskrivit förändringen i sin inställning till interimsregeringen som ”pre-Suwayda” och ”Post-Suwayda.”
Interimsregeringen var tänkt att hålla samtal med SDF -ledare i Paris i sommar Men drog sig tillbaka i augusti och sa att tiden för förhandlingarna var över och att frågan om kurdisk integration skulle avgöras ”på marken”, förmodligen med våld, med Deir Ez-Zor som en möjlig utgångspunkt. Fortfarande verkar Sharas styrkor inte tillräckligt starka för att undervisa eller utmana kurdiska miliser. Den syriska regeringen säger att den har rekryterat 100 000 soldater, inklusive 30 000 från den tidigare syriska nationella armén, men dessa siffror verkar uppblåsta. Även om Damaskus lyckades organisera, utbilda och utrusta en armé av denna storlek, skulle den vara ansvarig för enorma markskivor, så SDF skulle fortsätta att njuta av överlägsenhet över det mindre territoriet som den kontrollerar. Druze -ledare, som historiskt sett har blivit fraktionerade, har förenat sig för att avvisa ansträngningar för att absorbera deras mark i en centraliserad stat som domineras av HTS. Och Druze-miliser har samlats för att bilda en så kallad nationell vakt för att skydda Suwayda territoriella integritet.
Majoritetsregler?
Ju mer regeringen förtrycker minoriteter, desto fler minoritetsgrupper kommer att motstå regeringens drivkraft för centraliserad styre. Resultatet kommer att bli mer blodsutgjutande, större möjligheter för utländska stater – till exempel Israel eller Iran – att ingripa i Syrien och den fortsatta uttagningen och imiserering av vanliga syrare i alla ränder. Förenta staterna skulle vara klokt att sluta avvisa federalism och uppmuntra överföringen av viss makt till lokala eller regionala myndigheter. Fiskal och penningpolitik, utrikesrelationer och försvar av Syrias gränser bör förbli hos centralregeringen. Ett sådant system kan undvika det politiska gridlocket som Consociationalism har producerat i Libanon genom att låta minoriteter utöva viss makt i de delar av landet där de utgör en majoritet snarare än att tvinga inkludering på federal nivå. Det skulle också vara att föredra framför Iraks system, som plågas av oändliga ekonomiska tvister eftersom det avviker den betydande makten till Kurdistan regionala regeringen. Även om Libanon och Irak fortfarande har problem, skulle de vara värre om deras centrala regeringar inte var begränsade. Washington måste försöka övertyga syriska ledare om att deras strävan efter total centralisering av makt kommer att slå tillbaka genom att driva interkommunala kilar djupare, sticka våld, deprimera ekonomisk tillväxt och försvaga deras internationella trovärdighet.
Amerikanska beslutsfattare verkar långsamt komma till idén om en federal struktur för Syrien. Kontoret för USA: s speciella sändebud för Syrien hävdar fortfarande att det har fullständig tro på Sharas kompetens och hans engagemang för ett pluralistiskt Syrien men är mer försiktig med de höga kostnaderna och genomförbarheten för centraliserad styre. I augusti sa Barrack att han stödde ”något kort (en federation).”
I slutändan kommer syrare att bestämma sitt eget regeringssystem, och det är så det ska vara. Ändå måste Trump -administrationen erkänna vikten av sina ord och se till att den inte oavsiktligt uppmuntrar interimsregeringens värsta lutningar, vilket kan sluta driva landet tillbaka till inbördeskrig.