Sedan 1980-talet har Indien åtnjutit en växande arbetsstyrka, färre pensionärer och låga fertilitetstal som har underblåst betydande ekonomisk tillväxt, en eftertraktad möjlighet som kallas demografisk utdelning. Den slumpmässiga trenden förväntas driva på Indiens modernisering och främja geopolitiskt inflytande eftersom en energisk befolkning skapar en enorm, varaktig expansion av landets ekonomi. Vissa tror att en period av exceptionell tillväxt kommer att fortsätta efter mitten av seklet. Men även om den demografiska utdelningen hittills har varit positiv för Indien, har den nyligen överskuggats av oroliga geopolitiska, ekonomiska och demografiska hot som visar på instabilitet mitt i Indiens uppgång.
Indiens nya geopolitiska turbulens
BRICS-alliansen har varit uppåtgående 2024, skaffat nya medlemmar och positionerat sig som en formidabel motvikt till västerländsk hegemoni, med Indien som en avgörande partner. Men USA:s tillträdande president Donald Trump har nu offentligt identifierat BRICS som ett hot mot US-dollardominans, och lovar att införa 100%-tullar på BRICS-länder som försöker undergräva US-dollarn genom att använda en gemensam valuta. Att USA uttryckligen riktar in sig på BRICS framför sina ambitioner komplicerar den geopolitiska arenan ytterligare och skapar ytterligare tullrisk för stora exporterande länder som Indien. Dessutom är det osannolikt att ersätta USAs massiva importefterfrågan med den från andra utvecklade länder på kort sikt, eftersom USA:s efterfrågan står för nästan 18 % av Indiens export och Europa fortsätter att uppleva ekonomisk svaghet.
Bortom BRICS har Indien förblivit neutralt i kriget mellan Ryssland och Ukraina och alienerat västerländska nationer när det hävdar autonomi från Natos intressen. Indien har fortsatt att importera sanktionerad rysk olja, medan Indiens premiärminister Narendra Modi besökte Moskva i juli och Rysslands president Vladimir Putin bekräftas besöka Indien under det nya året. Sådana händelser ger välbehövliga medel och legitimitet till Rysslands krigsekonomi, i en tid då västvärlden har upprätthållit och ökat stödet till Ukraina ekonomiskt och militärt. USA har svarat med att införa sanktioner mot 19 indiska företag som ”stödjer” Ryssland. Indiens oenighet med större, avlägsna nationer utgör en extra risk för ett land som fortfarande är fast i grannkonflikter med ett kärnvapenbeväpnat Pakistan.
För att ytterligare komplicera Indiens roll internationellt, har Indien och Kanada engagerat sig i en mycket offentlig, pågående diplomatisk fejd om påstådda konspirationer från den indiska regeringen för att mörda sikhiska ledare på kanadensisk mark. Den efterföljande tvisten har lett till utvisning av diplomater tillsammans med pågående anklagelser och utredningar mellan de två länderna.
Spänningarna nådde sin spets under en protest i Kanada förra månaden. Sikher som stöder Khalistan-separatismen, en rörelse som strävar efter att skapa ett sikhiskt hemland i Indiens Punjab-region, drabbade samman med pro-indiska hinduer under ett besök i Kanada av en indisk konsulär tjänsteman. Sedan dess har amerikanska tjänstemän anklagat en indisk medborgare för mordet på en sikhisk politisk aktivist och inblandat en indisk tjänsteman som medbrottsling.
Genom sådana tvister har Indien positionerat sig som ett bålverk för västerländska intressen, vid en tidpunkt i dess utveckling då handelsförbindelser och geopolitisk simpatico är nödvändiga för den spirande nationen. Dessutom är Indien inte uppåtgående i en global miljö som välkomnar utrikeshandelns expansion. Istället utgör västerländska tullar, sanktioner och geopolitiska spänningar ett stort hot mot Indiens exportledda tillväxt och kan destabilisera eller förkorta dess demografiska utdelning, vilket hindrar en hållbar utveckling av dess ekonomi.
Som jämförelse närdes Kinas uppgång, med början på 1980-talet, av snabb globalisering och sänkningar av tullar och handelshinder, som kulminerade i att Kina gick med i Världshandelsorganisationen 2001. När Kina liberaliserade sin ekonomi blev det den främsta källan till billiga varor tillgängliga till utvecklade länder, en process som välkomnas av USA. Som ett resultat har Kina kunnat förvärva betydande mängder finansiella tillgångar och förmögenhet i dollar på grund av ett pågående handelsöverskott med USA, vilket katalyserar långsiktig stabilitet och utveckling. Om liknande vägar för tillväxt och välståndsskapande inte är tillgängliga för Indien i framtiden, står landet inför minskade utsikter för tillväxt, utländska investeringsflöden och skapande av jobb, och riskerar därmed sin demografiska möjlighet.
Varningstecken på en långsammare ekonomi
Trots generellt positiva rubriker om Indiens ekonomi, avtog den ekonomiska expansionen till 5,4 % i juli-september – en överraskande, svag siffra för ett land som förväntas bli ett framväxande kraftpaket för global tillväxt och alarmerande vissa ekonomer som hade förutspått en tillväxt på 6,5 %. Detta är första gången på fyra år som den årliga tillväxten förväntas falla under 7 %, och indikationer tyder på att den indiska regeringens lägre mål på 6,5 % för året kommer att bli svårt att uppnå. När Kina däremot utnyttjade sin demografiska utdelning mellan 1978 och 2017 var BNP-tillväxten i genomsnitt över 9 %.
Ännu värre, envis uppåtgående press på livsmedelspriserna har drivit den totala inflationen över RBI:s övre gräns på 6 %, vilket effektivt hindrar kortsiktiga stimulanser från RBI som skulle kunna påskynda tillväxten igen. Inflationen har varit ett fortsatt hot för många länder och Indien har inte varit immunt mot sådana påtryckningar. Om inflationen visar sig vara i en sekulär fas, vilket innebär ihållande och återspeglar strukturella förändringar i den globala ekonomin, kan Indiens tillväxtpotential begränsas under en period då dess demografiska möjlighet till tillväxt är optimal.
Indiens demografiska förfall
Indiens demografi blir redan mindre gynnsam eftersom fertiliteten sjönk under två år 2021, en nivå under ersättningen och typisk för fullt utvecklade västerländska ekonomier. Från och med 2022 är Indiens befolkningstillväxt fortfarande under 1 % och medianåldern fortsätter att stiga, vilket signalerar en mognad av landets demografi. Fertiliteten beräknas fortsätta nedåt och nå 1,29 år 2050. Låg fertilitet i kombination med en ung men åldrande befolkning fungerar som en demografisk skuld. Det hjälper till att driva landet på kort sikt men fungerar som en medvind under kommande år när befolkningen åldras och drar nytta av skatteintäkter från en minskande arbetsbefolkning. Som vissa utvecklade länder har lärt sig kan låg fertilitet leda till instabila sociala välfärdssystem och begränsad produktivitet.
Indiens nuvarande demografiska bana ekar tidigare trender i asiatiska länder som Japan och Sydkorea. Båda länderna upplevde tidigare exceptionell tillväxt driven av ideal demografi men lider nu av låg tillväxt och betungande skuldnivåer delvis på grund av försämrad demografi, en situation som kallas ”Japanification”. Vissa länder har vidtagit drastiska åtgärder för att förhindra det befarade tillståndet av ekonomisk stagnation, som för närvarande riskerar att spridas till Kina och Europa. Kina betalar nu formellt par för att gifta sig tidigt och uppmuntrar högre fertilitetstal efter att ha infört ettbarnspolitiken med början på 1970-talet. Samtidigt har Ryssland antagit lagstiftning som förbjuder spridningen av ”barnfri” kultur som politiker har skyllt för låga fertilitetstal. Länder har funnit det oerhört svårt att vända låga fertilitetstal, och Indien kan finna det omöjligt att också vända trenden på ett meningsfullt sätt.
Vart den indiska ekonomin?
Demografi kan vara öde under idealiska förhållanden, men i en global ekonomi där handelspartner inför destabiliserande tullar, motsättningen till globaliseringen växer och regionala konflikter är rikliga, är hög tillväxt och geopolitisk förmåga inte längre självklara för Indien.
Indiens senaste ekonomiska svaghet kan så småningom övervinnas med fallande inflation och stimulerande politik, men landets ekonomiska och politiska uppgång utmanar västerländska motsvarigheter och kräver konsekvent och växande handel med rikare nationer. Om landet inte kan positionera sig för att undvika nya tullar, dra fördel av en globaliserad ekonomi och öka sin befolkningstillväxt till hållbara nivåer, kan det komma på att det slösar bort resten av sin demografiska utdelning.