INSTC som det föreställs är inget mindre än en geopolitisk spelväxling: en 7 200 km lång handelskorridor som förbinder S:t Petersburg med Mumbai, en som kopplar in Indien till handelskretsarna i Centralasien och gör det möjligt för Ryssland att nå nya och lukrativa marknader i den globala södern via Persiska viken.
För Indien representerar INSTC ett hemmagjordt alternativ till Kinas bälte och väg, en ny väg till europeiska marknader, en källa av billigt kol och olja från Ryssland, och en försäkring om det någonsin skulle bli bråk med väst. För Ryssland erbjuder det en flykt från västerländska sanktioners last och ett löfte om en privilegierad position i morgondagens handelsflöden. För Iran och Azerbajdzjan är INSTC en möjlighet att utvinna utvecklings- och handelskoncessioner från projektets primära stödjare. Och för BRICS är INSTC en chans att spänna blockets muskler genom att förverkliga ett projekt som omdirigerar handelsflöden bortom räckhåll för amerikanska sanktioner.
Detta är INSTC:s vision. Verkligheten är dock en helt annan, eftersom projektet i stort sett har stått stilla i över 20 år och nu kräver betydande investeringar för att fylla järnvägsluckor och utöka terminalkapaciteten i Kaspiska havet. Dessutom fortsätter USA:s sanktioner att hänga som ett svärd över projektet, vilket minskar dess fart.
Denna bakgrundsperson kommer att bedöma dessa risker samtidigt som han undersöker intressen och den regionala geopolitiken bakom INSTC-handelskorridoren.
INSTC:s utvecklande geopolitik
INSTC är inte en ny vision, efter att ha framförts 2000 och sedan ratificerats av Indien, Iran och Ryssland 2002. Det dröjde inte länge innan de ursprungliga tre fick sällskap av andra intresserade parter, inklusive Azerbajdzjan, Armenien, Vitryssland, Kazakstan, Kirgizistan, Tadzjikistan, Turkiet, Ukraina, Oman och till och med Syrien – som alla såg värde i INSTC:s strävan att etablera en direkt handelsväg mellan Indiska oceanen, Persiska viken och Kaspiska havet och sedan vidare in i norra Europa via Ryssland. Ur ett råeffektivitetsperspektiv representerar INSTC-rutten ett attraktivt alternativ till traditionella Suezkanalens handelsflöden, med potential att minska transittiderna med upp till 40 % och fraktkostnaderna med upp till 30 %.
Spola framåt nästan 25 år och INSTC-projektet har fortfarande inte realiserats. Denna glaciala takt är mer en konsekvens av geopolitik än något annat, eftersom projektet var och förblir en lukrativ strävan för alla inblandade stater. Förseningarna spåras mestadels tillbaka till Iran, en grundare och nyckelben i handelskorridoren, som ofta har utsatts för västerländska sanktioner till nackdel för INSTC. Dessa inkluderar de så kallade Axis of Evil-erans sanktioner, kärnvapenspridningsrelaterade sanktioner och terrorismrelaterade sanktioner som går tillbaka till 1990-talet, som alla vid olika tidpunkter har gjort det svårt för indiska och ryska företag att verka i Iran.