Varanasi, Indien – I Indien föredrar vissa medlemmar av Generation Z tempel framför nattklubbar.
Shivam Dwivedi, infödd i Prayagraj-distriktet i den nordindiska delstaten Uttar Pradesh, ber vid ett kvarterstempel minst två gånger i veckan.
19-åringen och hans vänner har undvikit resor till strand- och festdestinationer som är populära bland denna åldersgrupp. Istället föredrar Dwivedi och hans vänner Saurabh Shukla, 21, och Anand Dwivedi, 20, att besöka viktiga hinduiska helgedomar, några i avlägsna hörn av landet.
Vännerna, som studerar teknik, berättade för Bladet att de får mental frid och hittar en ”energikälla” på sina resor till religiösa platser.
”Vi känner en kontakt med det gudomliga. … Det finns en energikälla som flödar inom oss som ger oss mental frid, eftersom trycket på utbildning och karriärbyggande ofta blir för hektiskt för att hantera”, sa Shukla till Bladet när han stod i kö utanför Kashi Vishwanath-templet i den heliga staden Varanasi i Uttar Pradesh.
Fester och ett bländande nattliv lockar dem inte, tillade Shivam Dwivedi. ”Vi har aldrig planerat ett besök till Goa och andra sådana platser dit folk åker bara för rasande fester, kasinon och nattliv. Vi vill ha fred och positivitet som finns på religiösa platser och i naturen”, förklarade han.
Trosbaserade helgdagar utgör 60 procent av Indiens inhemska turism, enligt en rapport i mars från fastighetskonsultföretaget CBRE South Asia Pvt Ltd.
Industrin beräknas växa med en sammansatt årlig takt på 16,2 procent och kommer sannolikt att nå 4,6 miljarder dollar i storlek till 2033, enligt rapporten.
En del av den verksamheten drivs av medlemmar i Gen Z (de födda mellan 1997 och 2012).
Invigningen av Ram-templet i Ayodhya i januari och bevakningen av händelsen i sociala medier och nyhetsmedier har hjälpt till att öka intresset.
Giresh Vasudev Kulkarni, grundare av Temple Connect, ett företag som tillhandahåller information om hinduiska tempel till globala pilgrimer, sa att den utbredda användningen av sociala medier i kombination med nyfikenhet bland unga människor har bidragit till en ökning av andlig turism i landet.
”Den unga generationen är helt ansluten till sociala medier där människor skapar innehåll genom att nå även de platser som ansågs långt borta och avlägsna tills för några år sedan. Sådant innehåll när det publiceras på YouTube och andra sociala medieplattformar skapar nyfikenhet bland människor, särskilt ungdomar att besöka där för att göra liknande innehåll eller för att be böner”, förklarade Kulkarni.
Santosh Singh, grundare av Spiritual Tour, ett Varanasi-baserat företag som erbjuder turer till religiösa platser, påpekade att invigningen av Ram-templet i Ayodhya var ett stort genombrott i framväxten av andlig turism.
Nya vägar som förbinder Varanasi och Ayodhya, båda städerna i Uttar Pradesh, har minskat restiden till fyra timmar från sex, sa han.
Pilgrimer har också varit på en resa till Sarnath, cirka 10 km (6 miles) nordost om Varanasi. Det anses vara platsen där Gautama Buddha höll sin första predikan efter att ha uppnått upplysning.
”Sedan januari har vi sett en tillväxt på 60 till 70 procent i verksamheten,” sa Singh till Bladet. ”Tidigare brukade det vara lågsäsong mellan april och september, men nu är det en enorm brådska, och till och med 2 000 udda hotell i Varanasi har svårt att klara av ökningen av folkmassor,” sa Singh.
Bara i april fick Varanasi cirka 8,2 miljoner besökare, enligt RK Rawat, biträdande turistchef för Varanasi och Vidyanchal-divisionen. Och omkring 150 000 besökare besöker i genomsnitt Ram-templet per dag sedan det öppnade för allmänheten, berättade statens chefsminister, Yogi Adityanath, till lokala medier.
Regeringens insatser
Under 2015 introducerade den federala regeringen ett system som heter Pilgrimage Rejuvenation and Spiritual Heritage Augmentation Drive, eller PRASHAD, som är hindi för mat som erbjuds gudarna. Enligt det programmet har det spenderat 16,3 miljarder rupier (195,43 miljoner USD) för att utveckla infrastruktur runt 73 religiösa platser.
Det har också introducerat höghastighetståg som förbinder några av dessa platser med andra storstäder och har föreslagit internationella flygplatser i städer som Ayodhya och Puri, vilket ger enklare tillgång till utländska turister. Det erbjuder också räntefria lån till stater för att skapa gallerior för att visa upp sina unika produkter.
Även statliga myndigheter har spelat en roll för att locka fler turister till viktiga helgedomar.
I januari öppnade regeringen i Odisha en 75 meter lång passage som den hade byggt runt Jagannath-templets ytterväggar i Puri, som den utvecklade till en investering på 8 miljarder rupier (96 miljoner USD). Dess luftkonditionerade sektioner samt dricksvatten och toaletter är en välkommen flykt för anhängare från den brännande värmen och fuktigheten när de står i kö för att komma in i templet.
”Korridoren har lett till ökningen av turister … eftersom passagen är kaosfri”, säger Jatin Panda, säkerhetsadministratör för Shree Jagannath Temple Office, som sköter tempelaffärer.
”Vi ser också en ökning av antalet tonåringar och unga besökare som kommer för att besöka templet efter COVID. Tidigare brukade vi ha 10 unga besökare av 100 som kom till templet, men nu har det stigit till minst 40 ungdomar av samma antal. Det kan vara kopplat till ökad tro på gudomligheten [or] jobbotrygghet efter pandemin”, sa han och pekade på de 10,47 miljoner turisterna i Puri 2022, de senaste tillgängliga uppgifterna, upp från 10,35 miljoner turister 2018.
Affärer blomstrar
Ökningen av andlig turism har varit lönsam för de sektorer som är kopplade till den, inklusive gästfrihet och detaljhandel, som hoppar på trenden med hälsopaket, inklusive yogaretreater, meditationscenter och mat och shopping kring dessa teman.
CBRE-rapporten identifierade 14 indiska städer – inklusive Amritsar, Ajmer, Varanasi, Ayodhya och Puri – som nyckelstäder som bevittnar denna boom.
”Den snabba expansionen av andlig turism i Indien driver tillväxten av landets trosbaserade turismmarknad”, säger Anshuman Magazine, ordförande och VD för CBRE India.
Debasis Kumar, vice ordförande för Hotel Association of Puri, sa till Bladet att den genomsnittliga beläggningen av hotellen i staden har ökat från 70 procent under den pre-pandemiska eran till 90 procent nu.
”Puri har en unik fördel av att ha ett tempel och en havsstrand som lockar den unga generationen,” sa Kumar.
”Det är svårt att hitta kvalitetsarbetskraft [to keep up with the tourist influx], och uppsägningarna under covid har förföljt branschen. Vi märker också att ungdomar bokar rum på hotellen, och de flesta av dem kör också ensamma för att nå hit och tillbringar tid i templet. Den kaosfria korridoren lockar den unga generationen.”