Utrensningen av Zhang Youxia, Kinas högsta general den 24 januari, var ett Shakespeare-ögonblick i kinesisk politik. Även efter ett decennium av stor dramatik i People’s Liberation Army, antyder beslutet av den kinesiske ledaren Xi Jinping att avlägsna Zhang från PLA:s högsta styrande organ, Central Military Commission (CMC), en ny nivå av intriger. Xi och Zhang har känt varandra i decennier: Xis far och Zhangs far var vapenkamrater under Kinas våldsamma inbördeskrig, och Zhang sågs allmänt som Xis närmaste allierade i arméns högsta befäl. Så sent som 2022, efter en uppsjö av utrensningar av andra ledande ledare, lät Xi inte bara Zhang sitta kvar på posten efter den inofficiella pensionsåldern utan befordrade honom också till toppositionen för en militärofficer. En relation som är lång och djup är värdefull i alla sammanhang, men särskilt i den kinesiska politikens ondskefulla värld med låg förtroende.
Zhangs avskedande är alltså den ultimata illustrationen av hur lite förtroende Xi har för PLA. Som vi argumenterade i vår uppsats från augusti 2025 om Xis ansträngningar att göra om militären, ”Xi vill se till att han kan använda våld med självförtroende, men Xis självförtroende verkar vara den sällsynta och mest värdefulla varan för en annars välförsedd militär.” Men Zhangs ceremoniella avskedande illustrerar också djupet av Xis hänsynslöshet när det gäller att hantera PLA. En sak är att en ledare inte visar nåd mot sina fiender; det är något helt annat för honom att vara så obarmhärtig mot sina vänner.
Det finns många spekulationer om vad Zhang gjorde – eller inte gjorde – för att provocera Xis ilska såväl som vad utrensningen betyder för den kinesiske ledarens grepp om makten och hans militära mål gentemot Taiwan och USA. Även om dessa delar av sagan kan avslöja sig i tid, är det tydliga nu Xis tro att makt existerar i dess utövande. Genom att göra ett offentligt spektakel av att skjuta Zhang åt sidan har Xi avslöjat ett avgörande inslag i sin politiska stil. Ingen är säker – inte ens de med djupa personliga kopplingar till Xi. Som PLA dagligenmilitärens officiella tidning, uppgav dagen efter Zhangs avsättning, att Xis kampanj inte har ”inga gränsområden”. Till och med enligt Xis sparsamma regel är detta en seismisk förändring i kinesisk politik.
TIMING ÄR ALLT
Den utestående frågan för många observatörer är varför Xi tog detta drag mot Zhang nu. I sitt officiella konto, PLA dagligen förklarade att Zhang avlägsnades för att ha underblåst ”politiska problem och korruptionsproblem som hotar partiets absoluta ledarskap över de väpnade styrkorna och undergräver partiets styrelsegrund”, och hans agerande ”orsakade enorm skada på konstruktionen av stridskapacitet.” Med tanke på att korruptionen i PLA är endemisk, ses dessa påståenden med rätta av många utomstående observatörer som en förevändning för att ta bort Zhang snarare än den sanna orsaken. Detta är särskilt sant eftersom Zhang tidigare drev avdelningen för utveckling av utrustning (tidigare General Armaments Department), som är ansvarig för att anskaffa militära förnödenheter och är full av implantat; som vi lyfte fram i augusti var det anmärkningsvärt – och ett tecken på Xis tro på honom – att Zhang inte hade blivit utrensad eftersom flera tidigare ledare för avdelningen redan hade fallit.
Tidpunkten för borttagningen blir mer intressant när man betänker att Xi lätt kunde ha väntat till nästa år med att låta Zhang gå i pension i fred. Trots allt är Zhang, som är 75 år, redan förbi den inofficiella pensionsåldern 68, och nästa kinesiska kommunistpartiets kongress – som inleder en ny kohort kinesiska tjänstemän vart femte år – är bara cirka 18 månader bort. Att ta bort Zhang nu ser och känns väldigt likt den politiska flexibiliteten som Xi gjorde vid den senaste partikongressen 2022, då han fick sin föregångare, Hu Jintao, offentligt och med tvång eskorterad från förfarandet medan Xi såg oberörd på. Xis avhysning av Hu – såväl som hans beslut att tvinga rumpresterna av Hus fraktion till en förtidspensionering – verkade vederlagsfritt vid den tiden; Xi hade redan effektivt marginaliserat Hus maktbas genom att antingen tillskansa sig sina anhängares auktoritet eller förvisa dem till oviktiga positioner och centralisera makten i sina egna händer. Men i slutändan signalerade Xis drag hans önskan om fullständig dominans av kinesisk politik – och hans förmåga att befolka de översta skikten av partiet med män han känt i årtionden, inklusive Zhang.
Det andra spännande inslaget i den officiella motiveringen för Zhangs avlägsnande var att det inte bara var för korruption utan också för ”politiska” problem som kunde påverka partiets kontroll över militären. Vissa har läst detta för att betyda att Zhang avsiktligt struntade i eller utmanade Xis styre. Även om detta är en möjlighet är det osannolikt med tanke på deras långvariga förhållande. Dessutom, om Zhang utgjorde en politisk utmaning för Xi, skulle Zhang förmodligen ha varit den första att gå ner i den senaste anti-korruptionskampanjen, som startade 2023, snarare än den sista.
Med tanke på den paranoida stricken i kinesisk politik är det alltid möjligt att Xi bara kan ha misstänkt att Zhang utgjorde någon slags utmaning för sin makt. Om så är fallet väcker det frågor om Xi håller på att ge efter för den genomgripande och skadliga misstanken som drabbar så många andra diktatorer. Men Xi har en lång och väldokumenterad historia av hårdhjärtad rationalitet. Han agerar i allmänhet inte utan anledning. Det är mer troligt att Zhang helt enkelt överlevde sin användbarhet för Xi. Efter att ha litat på Zhang för att konsolidera sin egen makt i PLA och eliminerat större delen av Zhangs generationskohort, kan Xi ha räknat ut att det inte längre var vettigt att behålla en åldrande och korrupt officer i toppjobbet.
DEN STORA FINALEN
På så sätt ska Zhangs utrensning ses som klimax i ett längre drama. Utstötningen skedde trots allt inte i ett vakuum. I mer än ett decennium har Xi ansträngt sig för att punktera militärens isolering, hävda sin kontroll och böja organisationen efter hans vilja. Zhangs avlägsnande verkar vara kulmen på Xis kampanj, inte bara för att utrota korruptionen från PLA:s högsta befäl utan också för att ta bort nästan en hel generation högre officerare från tjänst. Xi tycks ha dragit slutsatsen att praktiskt taget ingen av de militära ledarna i den nuvarande ledargenerationen var upp till de dubbla uppgifter han hade ställt på dem: att se till att militären är grundligt politiserad och därmed villig att fullgöra sin roll som den yttersta garanten för partistyre om den skulle utmanas av inre oro; och bygga en militär som kan bekämpa utländska motståndare om han behöver det, inklusive den amerikanska militären.
Resultatet är att av de sju medlemmar som var med i CMC i början av Xis tredje mandatperiod 2023, är bara en uniformerad medlem och en civil (Xi) kvar. Talande nog är den ensamma militära överlevande officeren ansvarig för att övervaka korruptionsutredningar; han befordrades till vice ordförande i höstas mitt i en annan våg av militära utrensningar. Det praktiskt taget borttagandet av kommissionens ledning ger Xi ett blankt blad. Inför nästa års partikongress kan han både återbefolka och till och med omstrukturera kommissionen och välja inte bara vem som ska tjänstgöra utan också vilka delar av militären som ska vara representerade.
Xi har redan gjort den här typen av översyn en gång: för ett decennium sedan renoverade och effektiviserade han det höga kommandot, delvis genom att sparka tjänstecheferna från CMC. Xi skulle kunna göra ytterligare justeringar den här gången, eller så kan han ha kommit fram till att ansträngningen att reformera PLA har misslyckats och att PLA inte kan reformera sig själv. Med tanke på bristen på högre officerare kvar, har han färre alternativ för att fylla på de högsta leden. Han kan istället installera fler civila i kommissionen – traditionellt sett installeras en andra civilist först när han blir arvinge – vilket skulle hjälpa till att befästa partiets kontroll över militären.
Xis önskan att förnya PLA går långt utöver korruption eller effektivitet. Bara månader efter att Xi gick med i CMC som vice ordförande hösten 2010, den arabiska våren utspelade sig och han såg flera auktoritära regimer kollapsa eftersom deras säkerhetstjänster satte sina egna intressen över det styrande partiets. Att bryta militärens förmåga att motstå partiets kommandon, särskilt i en kris, är av yttersta vikt för Xi – ännu mer än att säkerställa stridsberedskap. Hans drivande oro för partikontroll av militären är inte bara operativ; de är existentiella.
ÖGON PÅ PRISET
Xis villighet att ta av det höga kommandot ner till dess dubbar och renovera det i detta ögonblick är också en signal om att han är relativt bekväm med Kinas yttre miljö – särskilt dynamiken över sundet. Trump-administrationen verkar inte vara särskilt redo att försvara Taiwan: USA:s president Donald Trump sa att ”det är upp till Xi” vad Kina gör angående Taiwan, och den nationella försvarsstrategin som släpptes av hans administration förra månaden utelämnade något omnämnande av Taiwan. Samtidigt verkar den politiska dynamiken i Taiwan förändras till Pekings fördel inför öns nästa nationella val 2028. Stödet för Taiwans president Lai Ching-te och hans demokratiska progressiva parti, som intar en hårdare linje mot Peking, har minskat sedan dess misslyckade försök förra sommaren att återkalla lagstiftare i oppositionspartiet, Kuomintang, och en ny ledning i Kuomintang kräver mer försoning med Peking.
Men att skära in detta djupt i sitt eget nätverk för att ta bort rötan i PLA tyder inte på att Xi är distraherad från möjligheten till militär konflikt över Taiwan. Istället visar det hur seriös han är med att se till att militären är redo för en sådan ovälkommen händelse. Han utnyttjar lugnet över sundet för att förbereda sig. Och som PLA:s stora militärövningar runt Taiwan i december visade, kan Kina redan reagera på provokationer och till och med utsätta ön för straff utan en invasion. Den har byggt upp en betydande dödlig kraft som skulle kunna reagera på en mängd olika sätt om den tillkallas.
Vem, exakt, kommer att skicka samtalet, om Xi skulle göra det, är ett mysterium för tillfället. Men närhelst han utnämner en civil person till CMC, kommer den personen att ses som den de facto föregångaren för att efterträda Xi som Kinas nästa ledare, och därmed injicera en ny karaktär i detta virvlande drama. Det är värt att komma ihåg att Xi började sin antikorruptionskampanj runt 2012 efter Bo Xilais fall, som hade varit hans rival att efterträda Hu Jintao. I sina kusliga detaljer framkallade det fallet en flygplatsroman: Bos fru hade mördat en brittisk affärsman som hade fixat familjen. Även om vi ännu inte vet vilka operafejder eller grundläggande missräkningar som ledde till Zhangs bortgång, är hans avsättning en påminnelse om det galna i att tillämpa algebraisk logik på dramatis personae i Kinas politiska hierarki. Det kommer sannolikt att finnas många fler akter i den här pjäsen. Den verkliga frågan för Xi är om han kan författa det upplösning som hittills tycks ha undgått honom: en militär som lever upp till hans oförlåtliga standarder för partilojalitet och operativ skicklighet.