Som ett enormt slag mot Europas plan att starta en egen batteriindustri för att driva elbilar, avgick Peter Carlsson som vd för batteritillverkaren Northvolt på fredagsmorgonen, kort efter att företaget ansökt om konkursskydd för kapitel 11 i USA.
”Kapitel 11-anmälan tillåter en period under vilken företaget kan omorganiseras, öka verksamheten samtidigt som kundernas och leverantörernas åtaganden respekteras och i slutändan positionera sig på lång sikt,” sa Carlsson, en före detta Tesla-chef som var med och grundade Northvolt 2016. i ett uttalande.
Han kommer att stanna kvar som senior rådgivare och sitta kvar i styrelsen.
Anmälan, och avgången för dess medgrundare, markerar en snabb omsvängning av förmögenheter för företaget som skulle bli Europas batterimästare och främsta konkurrent till de kinesiska och andra asiatiska företag som dominerar sektorn.
”Northvolts likviditetsbild har blivit förfärlig”, sa företaget i sin kapitel 11-upprop.
Northvolts svenska dotterbolag, Northvolt Ett Expansion, lämnade in en konkursansökan i oktober.
Sveriges regering har konsekvent sagt att den inte kommer att gå in för att rädda företaget. Tyska tjänstemän övervägde att bli inblandade, men regeringen är kass och hanterar turbulensen i sin inhemska bilindustri – samma elände som startade Northvolts fall.
Kinesiska biltillverkare kliar sig samtidigt i huvudet åt europeiska ledares vilja att låta Northvolt dö, säger Cornel Ban, docent vid Copenhagen Business School, som studerar investeringar i elfordon i Kina.
”(Northvolt) är vår silverkula i tävlingen,” sa han.
Företaget lyckades skapa ett EV-batteri utan litium eller andra kritiska råvaror som Kina kontrollerar. Det stötte dock på stora problem med överutgifter, förvaltning och produktion. Den drabbades också av en oväntad nedgång i efterfrågan på elbilar.
”Varför löste vi inte finansieringen tidigare? Det var ett otroligt komplicerat spel att få bryggfinansiering mellan olika intressenter. Vi fick till slut ge upp det försöket”, sa Carlsson till reportrar.
Han skyllde företagets svårigheter på att starta nya produktionsanläggningar med innovativ teknik. ”När du börjar med nya produkter, bygger en ny fabrik och anställer nya medarbetare, tar du dig an en betydande utmaning”, sa han.
Medan kapitel 11-anmälan gör det möjligt för den att omstrukturera, är Northvolts snabba uppgång över eftersom det kämpar för att få in ny finansiering.
Tom Johnstone, interimsordförande för Northvolts styrelse, sa: ”Detta avgörande steg kommer att göra det möjligt för Northvolt att fortsätta sitt uppdrag att etablera en hemmagjord, europeisk industriell bas för batteriproduktion.”
I en kommentar till reportrar sa Carlsson att företaget behöver samla in mellan 1 och 1,2 miljarder dollar för att få företaget tillbaka på rätt spår. Genom att ansöka om konkursskydd i USA har det nu tillgång till 145 miljoner dollar i kontant säkerhet och 100 miljoner dollar i ny finansiering från en av sina befintliga kunder, sa företaget.
”Först och främst var detta nödvändigt för att kapitalisera och driva företaget framåt”, sa Carlsson. ”I huvudsak är Northvolt avgörande för både våra kunder och för Europas gröna omställning. Rekapitaliseringen gör att vi kan ta oss ur denna process med en enklare kapitalstruktur.”
Northvolts nedåtgående spiral började under sommaren när BMW avbröt ett kontrakt värt 2 miljarder euro. Nästa slag kom snabbt och Volvo sa att man skulle ta över sitt joint venture med Northvolt så snart man hittar en investeringspartner.
I september meddelade Northvolt att de skulle säga upp 1 600 personer, eller en fjärdedel av sin personalstyrka i Sverige, och att avbryta sitt gigafactory-expansionsprojekt.
Men det största bakslaget kom från Volkswagen, som är Northvolts främsta investerare och innehar 21 procent av företaget. Den tyska biltillverkaren står inför en egen finansiell kris med minskad försäljning i Kina och förhandlingar med fackliga arbetare om uppsägningar och potentiella stängningar av fabriker.
Trots kapitel 11-anmälan kommer företagets flaggskepps gigafabrik i Skellefteå, Sverige, och Northvolt Labs i Västerås, Sverige, att fortsätta vara i drift. Northvolt Tyskland och Northvolt North America kommer också att fortsätta sin verksamhet, och företaget säger att en fabrik på 7 miljarder CAD som planeras för Quebec fortfarande är på rätt spår.
”Det finns många frågor om hastigheten i den gröna omställningen och Europas roll. Det är viktigt att fortsätta driva framåt”, sa Carlsson. ”Vi kommer att ångra det om 20 år om vi inte påskyndar övergången och skapar en stark europeisk marknad med starka europeiska mästare.”