Egypten fann sig tillbaka på de internationella förstasidorna under andra halvåret i år. Landet var värd för Sharm el-Sheikh-konferensen i oktober när USA:s president Donald Trump samlade globala och regionala makter bakom sin plan för vapenvila för Gazaremsan. Kort därefter, i november, bjöd Kairo in världsledare att närvara vid den spektakulära invigningen av det nya stora egyptiska museet bredvid pyramiderna.
Mitt i dessa iögonfallande händelser har andra inhemska utvecklingar fått mindre uppmärksamhet. Mest anmärkningsvärt var Egyptens parlamentsval, med den första omgången i november, och omgångar planerade till början av december.
Rekommenderade berättelser
lista med 3 artiklarslutet av listan
Valen har dominerats av en koalition av regeringsvänliga partier som utan motstånd ställer upp till partiets listplatser, som är hälften av de parlamentsplatser som röstas fram. Enskilda kandidater kan kandidera till den andra hälften av de omtvistade platserna, men de platserna är svåra att vinna för kandidater utan de nödvändiga ekonomiska resurserna och kopplingarna.
Kritiker anser därför att kapplöpningen i huvudsak bara är mellan trogna president Abdel Fattah el-Sisi, med en grupp egyptiska människorättsgrupper som säger att valet hade ägt rum ”under kroniska och allvarliga restriktioner för meningsfullt politiskt deltagande”.
Med det sammanhanget i åtanke har valet inte dragit till sig en mängd uppmärksamhet från egyptierna, och har fortsatt ett mönster sedan el-Sisi tog makten i landet för mer än ett decennium sedan, efter en kupp mot Egyptens första demokratiskt valda president, Mohammed Morsi.
”De är ännu mindre viktiga än under [former President Hosni] Mubarak, det är inte dagens snack”, sa en affärsman inom textilindustrin, som inte ville uppge sitt fullständiga namn av rädsla för repressalier. ”Det finns färre banderoller och affischer än under tidigare val.”
Kapitaltillskott
I skuggan av Israels folkmordskrig mot Gaza glöms det ofta bort att Egypten för mindre än två år sedan upplevde den värsta ekonomiska krisen som setts under el-Sisi. Kapitaltillskott till ett värde av miljarder dollar från Internationella valutafonden (IMF), Världsbanken och Europeiska unionen och massiva investeringslöften från Förenade Arabemiraten i början av 2024 förhindrade en ekonomisk kris i Egypten.
Leder till frågan, hur går det för Egyptens ekonomi nu? På pappret ser bilden lovande ut. Nyligen uppgraderades Egyptens kreditvärdighet, BNP-tillväxten ökar, den skjutande inflationen som slagit befolkningen i flera år har svalnat och investeringarna från viken fortsätter. Till exempel planerar Qatar att utveckla en förstklassig kustremsa nära el-Alamein på Egyptens Medelhavskust, inte långt från ett liknande UAE-finansierat projekt som nu är under uppbyggnad.
Tidigare i år slutförde IMF sin fjärde granskning av Egyptens ekonomiska reformer som en del av villkoren kopplade till dess lån, och delade ut ytterligare 1,2 miljarder dollar – en del av ett lån värt totalt 8 miljarder dollar, varav Egypten nu har dragit in 3,2 miljarder dollar.
IMF fortsätter att uttrycka oro över statlig och militär kontroll i ekonomin – frågor som har varit på bordet kontinuerligt under el-Sisis styre – men det övergripande budskapet har varit att Egypten presterar som önskat. Mellan raderna kan man läsa att el-Sisis Egypten, särskilt som det dyrbara fredsavtalet mellan Egypten och Israel har hållit stadigt mitt i Israels krig i Gaza, helt enkelt är för stort för att misslyckas.
Dollar tillgängliga
Kapitaltillskotten har haft sin effekt på marken. Det finns dollar i bankerna och efter en stor devalvering 2024 är det egyptiska pundet relativt stabilt. Det tjänar näringslivet väl.
”Vår export ökar varje kvartal”, sa en textilföretagsägare. ”Det finns många turkiska textilföretag som öppnar i Egypten, dragna av våra billiga arbetskostnader.”
Det är den avsedda effekten av devalveringen: översatt till utländsk valuta minskar arbetskostnaderna, vilket gör Egypten till en attraktiv destination för att flytta produktion som är beroende av lågutbildad arbetskraft.
Medan turkiska företag är en ny konkurrent till hans verksamhet, ser företagsägaren fördelen för egyptiska arbetare. ”Jag var tvungen att höja lönerna för att hålla jämna steg med vad turkiska företag erbjuder, jag kan se att det har en positiv effekt på människor”, sa han.
Som sagt, mätt i utländsk valuta är lönerna fortfarande lägre än före devalveringen 2024.
”Under de senaste åren eller två var exporten löjligt billig [due to low labour costs]. Vi ser att den fördelen sakta bleknar nu. Lönerna kommer att bli bättre för varje år.”
Mohamed Usama, ingenjör på en anläggning som tillverkar stålprodukter, har också sett förhållandena förbättras. Hans arbetsgivare är beroende av import av råvaror och export av mer värdefulla produkter.
”Den stabila växelkursen gjorde en enorm skillnad,” sa Usama. ”Det gjorde import och export tillförlitlig. Det finns inga fler problem med att koppla pengar; det är förutsägbart när försändelser kommer in. Det finns dollar tillgängliga.”
”Väntetiden för ankomsten av en beställning av råvaror är nu en månad istället för tre till sex”, tillade han.
Den förutsägbarheten har gjort det möjligt för fabriker att anställa igen, enligt Usama, även om han påpekade att många kontrakt fortfarande var tillfälliga, vilket gör arbetarna försiktiga.
Osama Diab, en egyptisk politisk ekonom vid det belgiska universitetet KU Leuven, är skeptisk till att lånen och investeringsavtalen har fixat Egyptens ekonomi. ”Dessa behandlar främst symtomen”, skrev han i ett mejl. ”Jag tror inte att någon av de strukturella frågorna är lösta. Ekonomin är fortfarande beroende av att erbjuda höga räntor för att generera hårdvaluta, och det finns fortfarande massiva bytesbalansobalanser.”
Och även om affärssentimentet generellt är positivt, verkar svårigheterna för många egyptier långt ifrån över.
En ekonomisk parameter, den privata sektorns verksamhet utanför olja, har fortsatt att minska under större delen av de senaste fem åren. En bov är låg inhemsk efterfrågan. Det är också något textilföretagets ägare har uppmärksammat.
”Köpkraften är inte stark, den har inte förbättrats ännu,” sa textilföretagets ägare. ”Kunder klagar över att de inte har pengar. Inte bara inom textil, utan inom många sektorer.”
Fler förbättringar behövs
Diab förklarade att pengar från internationella institutioner och investeringar i första hand används för att betala tillbaka skulder, och inte till inkomster eller sysselsättningsskapande aktiviteter. ”Det betyder att den stora majoriteten av medborgarna inte kommer att känna någon förbättring,” sa han.
”Regeringens förmåga att uppfylla sina ökande skuldförbindelser strider mot dess förmåga att uppfylla sina sociala skyldigheter”, enligt Diab.
Medan öppnandet av Grand Museum omgavs av löften om ökade turismintäkter, drabbades människor av ytterligare en bränsleprishöjning i november. Priset på el och matlagningsgas kommer också att stiga i början av nästa år.
Det betyder att även med de förbättrade lönerna som erbjuds i vissa sektorer, är den allmänna uppfattningen att de fortfarande behöver stiga ytterligare.
Faktum är att Egypten förra året införde en ny arbetslag som minskade den obligatoriska årliga löneförhöjningen för arbetare och uteslöt en del av arbetsstyrkan från garanterade årliga löneförhöjningar. Lagen tillät också arbetsgivare att använda tillfälliga kontrakt efter behag.
Regeringen presenterade lagen som ett positivt steg för Egypten – till exempel ökar den betald mammaledighet och moderniserar relationerna mellan arbetsgivare och arbetstagare. ”Den nya lagen är enkel, tydlig och lätt att tillämpa. Den ger avtalsflexibilitet”, sa arbetsminister Mohamed Gobran efter att lagen trädde i kraft i september. ”Den nya lagen är mycket fördelaktig för arbetsgivare. Den förenklar många aspekter av personalhantering.”
Mahmoud, en bonde i 40-årsåldern från en by i Egyptens Nildeltat, norr om Kairo, är typisk för dem som fortfarande kämpar trots de ekonomiska skotten. Han äger en liten tomt som ger den största delen av inkomsten till hans familj på sex, och tar dessutom hushållstjänster.
Landsbygdsområden i Nildeltat, och särskilt övre Egypten, har drabbats hårdast med höga fattigdomssiffror under de senaste åren, vilket driver människor att flytta iväg för att arbeta.
”Museet är bra för Egypten, men främst för turism, för hotell, inte för alla egyptier,” sa han. Bönderna och andra på landsbygden försöker bara klara sig med de dyra priserna. De skulle inte överge hela sitt liv och jobba på hotell i Kairo. Vad skulle en bonde göra inom turismen egentligen?
Mahmoud klagade på att subventioner – till exempel på bränsle och mat – har tagits bort som en del av de reformer som IMF framkallat, vilket gör livet dyrare.
Det leder till ofta hörd kritik mot IMF:s villkor, inklusive att det i jakten på fri marknadsekonomi är de fattiga som drabbas, även om det allmänna affärsklimatet förbättras.
”I Kairo kommer museet att generera intäkter och ny affärsverksamhet, men den inkomsten kommer aldrig att nå oss här,” sa Mahmoud. ”Vi letar efter subventioner, men inget subventioneras längre.”