USA:s president Joe Bidens nationella säkerhetsrådgivare, Jake Sullivan, gjorde nyligen ett uppmärksammat besök i Kina, som han beskrivs som syftar till ”ansvarsfull förvaltning” av relationerna mellan Kina och USA. Sullivans möte med den kinesiske ledaren Xi Jinping var det första av en amerikansk nationell säkerhetsrådgivare på åtta år, vilket underströk dess diplomatiska betydelse. Även om det är frestande att beteckna besöket som en framgång, särskilt med tanke på dess tajming under höjden av det amerikanska presidentvalsloppet, gick dess praktiska syfte utöver att hantera spänningar. Det fungerade också som en varning till Kina att inte blanda sig i det amerikanska valet.
En pressande fråga kvarstår dock: Varför behandlade Kina Sullivan med överraskande hjärtlighet, särskilt med tanke på att Biden själv snart kommer att avgå och ge Sullivan ett ansikte mot ansikte möte med den kinesiske ledaren Xi Jinping?
Strax före den nationella säkerhetsrådgivarens besök, USA ålagts en massiv ny del av sanktioner mot 42 kinesiska företag för att stödja Rysslands krigsansträngningar i Ukraina. Ändå avskräckte detta inte Xi från att träffa Sullivan.
Några tolka det som en ”goodwill-gest” mot den avgående Biden-administrationen. Men Pekings plötsliga mjukare ton, bevisas av Xis vänskaplighet foto-op med Sullivan, motiverar en djupare analys. Xi är väl bevandrad i foto-op-diplomatins konst och använder sådana ögonblick för att förmedla sina känslor. Till exempel, under sitt möte med den avlidne japanska premiärministern Abe Shinzo 2014, antog Xi en berömt högtidligt uttryckundvika ögonkontakt. När Abe försökte tala vände Xi sig spetsigt bort, vänd mot kamerorna istället.
Enligt officiella kinesiska utrikesministeriets rapporter om besöket verkade Sullivan ha erbjudit en lista med försäkringar som överensstämde med Kinas intressen. Sullivan berättade Xi att ”USA strävar inte efter ett nytt kallt krig, syftar inte till att förändra Kinas system och stöder inte Taiwans självständighet.”
I sitt möte med Wang Yi, Kinas högsta diplomat, gav Sullivan en mer omfattande upprepning om Taiwan som höjde ögonbrynen. Han uppgav att USA inte stöder ”Taiwans självständighet”, ”två Kina” eller ”ett Kina, ett Taiwan.” Detta är känt som ”Three Nos”-policyn angående Taiwan.
Även om delar av denna politik hade uttryckts separat eller delvis av olika amerikanska administrationer, var sista gången alla tre delarna uttryckligen uttryckligen uttalades tillsammans i en officiell miljö i Kina, för över 20 år sedan, av president Bill Clinton 1998. Som svar på Clintons uttalande ”Tre nej,” bekymrade lagstiftare i både senaten och kammaren nästan enhälligt antog resolutioner bekräftar USA:s engagemang för Taiwan.
Efter Clintons uttalande avstod efterföljande administrationer i allmänhet från att upprepa hela formuleringen ”Three Nos”, ofta med fokus främst på icke-stödet för Taiwans självständighet, tills Sullivan gjorde det vid detta tillfälle.
Dessutom Sullivan begärde och fick ett möte med general Zhang Youxia, vilket markerar första gången en amerikansk nationell säkerhetsrådgivare har träffat en vice ordförande för Kinas centrala militärkommission (CMC) sedan 2016. Sullivan beskrev denna möjlighet som ”sällsynt.” Zhang, den näst högsta militära beslutsfattaren i Kina, använde tillfället till att betona att Taiwan är ”kärnan i Kinas kärnintressen” och den ”första okränkbara röda linjen i relationerna mellan Kina och USA.”
Baserat på dessa officiella uttalanden är det uppenbart att Kina framgångsrikt säkrade viktiga upprepningar från USA. som överensstämmer med dess intressen, samtidigt som de tydligt formulerar sina egna krav.
Noterbart var att den kinesiska redogörelsen för mötet var mer detaljerad och tydlig än den amerikanska versionen. Till exempel i den engelska utläsningen Wang skisserat fem nyckelpunkter med över 950 ord, som betonar att Kinas suveränitet, territoriella integritet, politiska system, utvecklingsväg och dess folks legitima rättigheter måste respekteras. Wang uppmanade vidare USA att anta en ”korrekt uppfattning” av Kina och att upphöra med dess ekonomiska, handelsmässiga och tekniska undertryckande.
I det bredare sammanhanget verkar mötet vara en uppföljning av Biden-Xi-toppmötet som hölls i San Francisco i november förra året, då båda ledarna åtog sig att minska spänningarna, om än av olika anledningar. Washington siktar på att fokusera på det kommande presidentvalet utan avbrott från Kina, medan Kina försöker köpa tid i den kinesisk-amerikanska konkurrensen för att återuppliva sin kämpande ekonomi.
Xi’s betoning om att söka ”fredlig samexistens” och upprätthålla ”stabilitet i relationerna mellan Kina och USA” återspeglar en önskan om en stabil yttre miljö för att ta itu med dessa interna frågor. Detta tillvägagångssätt överensstämmer med Kinas nuvarande fokus på ekonomisk återhämtning och dess behov av att navigera inhemska utmaningar utan att yttre tryck förvärrar situationen.
Ur USA:s perspektiv är målet att förhindra Kina från att provocera fram geopolitiska spänningar i känsliga regioner som Sydkinesiska havet, Taiwan och Filippinerna. USA försöker också avråda Kina från att stödja Rysslands krig mot Ukraina eller att bilda en trilateral allians med Nordkorea och Ryssland. Däremot är Kina angelägen om att undvika ytterligare ekonomiskt och tekniskt tryck eftersom landet fokuserar på ekonomisk återhämtning i en stabil yttre miljö.
Det faktum att Xi gick med på att träffa Sullivan stöder tolkningen att Sullivans samtal med högre tjänstemän, inklusive Wang och Zhang, var produktiva. Kina lämnar ofta möjligheten till ett möte med Xi osäker till sista stund, och håller besökande delegationer i spänning. Xis beslut att träffa Sullivan tyder på att han var nöjd med framstegen under deras diskussioner.
Kinas bredare strategi verkar vara skapandet av en relationsritning som säkerställer dess intressen, särskilt när USA:s politiska landskap förändras. Genom att positionera sig nu kan Peking potentiellt påverka nästa amerikanska administration genom att använda dessa avtal som en grund för framtida förbindelser mellan Kina och USA som är i linje med dess långsiktiga mål.
Denna återbekräftelse av bilaterala principer som är gynnsamma för Kina kan tjäna som hävstång för Peking i hanteringen av nästa amerikanska administration, särskilt om vicepresident Kamala Harris, som har begränsad utrikespolitisk erfarenhet, efterträder Biden. Med tanke på Harris sannolika anslutning till Bidens utrikespolitiska tillvägagångssätt, kan Peking strategiskt använda Sullivans besök för att säkerställa att avtalen mellan Biden och Xi upprätthålls, om hon tillträder kontoret.
Med mindre än sex månader kvar av Bidens mandatperiod förbereder sig båda nationerna för övergången. Washington verkar fokuserat på att upprätthålla stabilitet under valsäsongen, medan Peking balanserar sitt omedelbara behov av ekonomisk stabilitet med sina långsiktiga strategiska ambitioner. Skillnaden mellan Kinas omfattande avläsningar och de relativt korta sammanfattningarna från USA understryker skillnaderna i deras respektive tillvägagångssätt.
I slutändan är Kinas långsiktiga strategi tydlig: man ser bortom den nuvarande administrationen för att forma USA:s uppfattning om Kina, övertygar Washington om att dess uppgång inte utgör ett hot och skapar en mer gynnsam miljö för att främja sina ambitioner.