En klyfta mellan Saudiarabien och Förenade Arabemiraten är nu uppenbar för världen att se. Spänningarna ökade förra året när de två monarkierna i viken drabbade samman över Jemen, men den underliggande fiendskapen rann ut i det fria i januari, då saudiska medier anklagade Förenade Arabemiraten för att ”investera i kaos” över Nordafrika och Afrikas horn och agera som Israels soldat i den större regionen. Förenade Arabemiraten har å sin sida avstått från sådana offentliga kommentarer, men den senaste oenigheten är bara toppen av isberget.
Riyadh och Abu Dhabi är låsta i en bredare strategisk tävling, som tävlar över ekonomiska, politiska och säkerhetsfrågor. Det som en gång var en vänskapsmatch har övergått till rivalitet. Roten till deras kris ligger i Vision 2030, Saudiarabiens stora plan för dess framtid. Om kungariket ska nå de mål som satts upp av dess de facto ledare, Mohammed bin Salman (känd som MBS), måste det utmana Förenade Arabemiratens dominans inom finans, turism och handel. Ingen av regeringarna har offentligt erkänt denna spänning, men de är säkerligen medvetna om den; En sådan förflyttning är trots allt vad Förenade Arabemiraten åstadkom för flera decennier sedan när de ersatte Bahrain som vikens främsta kommersiella aktör.
Gulfsprickan kommer förmodligen inte att eskalera till ett direkt krig mellan Saudiarabien och Förenade Arabemiraten eller ännu mindre militära aktioner, som en blockad. Men Riyadh och Abu Dhabi befinner sig i en ekonomisk konflikt på hemmaplan och i flera militära strider utomlands. Deras gräl kommer att forma regionen under det kommande decenniet, inklusive hur de närmar sig säkerhetsförbindelser med västmakter, hur de uppvaktar investeringar från den privata sektorn och hur de väljer att engagera sig i flera pågående och gryende regionala konflikter.
HET RIVALITET
2015, när MBS blev vice kronprins och började dra i spakarna från den saudiska regeringen, var Riyadh och Abu Dhabi nära inriktade på Mellanösterns största problem. På ett personligt plan kom MBS och Emiratis president Mohammed bin Zayed (känd som MBZ) överens. Förenade Arabemiraten gav stöd till Saudiarabiens militärkampanj mot houthierna – en iranskstödd terroristorganisation – i Jemen. De två länderna kämpade för USA:s president Donald Trumps ”maximala tryck”-kampanj mot Iran. 2017 satte de ett embargo på Qatar tillsammans för att pressa Doha att ta avstånd från Iran; att stänga ner Al Jazeera, ett nyhetsställe; och att avsluta sitt stöd till Muslimska brödraskapet, en hundraårig, regionomfattande rörelse som främjar en form av politisk islam som vissa Gulf-regeringar finner hotande. Brödraskapet stödjer till exempel demokrati. (Förra månaden utsåg USA gruppen till en terroristorganisation.)
Men inom några år började denna delade agenda visa tecken på ansträngning. De två länderna övergav sin blockad av Qatar, även om Dohas stöd för Muslimska brödraskapet och dess relation till Iran inte hade förändrats på ett meningsfullt sätt. Och Trump-administrationens maximala presskampanj misslyckades med att övertala Teheran att moderera sitt beteende.
I ljuset av dessa misslyckanden, och med början omkring 2021, började Saudiarabien avvika från Förenade Arabemiraten. Det började värma relationerna med Iran, Qatar och Turkiet. År 2023 hade man gått med på ett formellt närmande till Teheran. Höga saudiska tjänstemän började till och med hävda att Förenade Arabemiraten hade lockat Saudiarabien till blockaden av Qatar år tidigare.
Saudiarabiens förändring härrörde från en omvärdering av hur man bäst uppnår sin inhemska agenda. MBS anammade ursprungligen en kontradiktorisk utrikespolitik som fokuserade på att gå efter länder kopplade till politisk islam. Men han insåg så småningom att ett sådant tillvägagångssätt inte främjade hans överordnade mål – att uppnå Vision 2030, som skulle få riket att avvänja sig från olja och bli ett nav för finans, affärer och resor. För att förverkliga planen behöver riket miljarder dollar i utländska investeringar, vilket i sin tur kräver förutsägbarhet och lugn.
Saudiska medier har anklagat Förenade Arabemiraten för att ”investera i kaos”.
Saudiarabien knyter därför varmare band med sina tidigare antagonister, inte för att dess syn på dessa länder har förändrats, utan för att man nu anser att det är en bättre strategi att tillmötesgå dem. Konflikter i Mellanöstern eller längs Röda havet riskerar att störa handelskorridorer eller skrämma utländska investerare. Däremot är Förenade Arabemiraten fortfarande bundna till samma uppsättning prioriteringar som har drivit dess utrikespolitik under stora delar av det senaste decenniet. Den vill behålla dess regionala och globala makt, som stöds av dess inhemska ekonomiska, kommersiella och investeringsförmåga, och för att förhindra spridningen av politisk islam.
Idag är Saudiarabien och Förenade Arabemiraten oeniga om Israel, Sudan, Syrien och Jemen. På de flesta av dessa arenor prioriterar Saudiarabien stabilitet – så länge det inte finns något specifikt hot mot kungariket – medan Förenade Arabemiraten generellt sett vill förhindra islamister från att vinna mark. I Sudan, hem för världens värsta humanitära kris, har Riyadh stött de sudanesiska väpnade styrkorna (som Förenade Arabemiraten misstänker ha islamistiska band), och Förenade Arabemiraten har skickat pengar och vapen till de rivaliserande snabbstödsstyrkorna, även om de förnekar att de gjort det.
Saudiarabien har under tiden gått med på att investera miljarder i Syriens återuppbyggnad eftersom man ser sin nya ledare (en före detta jihadist) som landets bästa skott på stabilitet. Men Förenade Arabemiraten har erbjudit lite pengar eftersom de är skeptiska till den nye presidentens förmåga att konsolidera makten och hans vilja att överge sina islamistiska rötter. Och när det kommer till Israel har Förenade Arabemiraten i tysthet ökat sina kommersiella och säkerhetsmässiga band, medan Saudiarabien vägrar att normalisera förbindelserna utan en väg till en palestinsk stat.
Dessa regionala spänningar kom till sin spets i slutet av 2025 i Jemen. Efter år av att arbeta tillsammans för att bekämpa houthierna där, hamnade fraktioner med stöd av Riyadh och Abu Dhabi i stridigheter. I december beslagtog en jemenitisk separatistgrupp med stöd av Abu Dhabi territorium i Jemen som innehas av Saudi-stödda grupper. Riyadh hämnades genom att bomba en vapenleverans från Emira, vilket fick Förenade Arabemiraten att dra tillbaka sina trupper från landet helt.
TUNNELVISION (2030)
Det ligger i både Saudiarabiens och Förenade Arabemiratens intresse att offentligt tona ned sina meningsskiljaktigheter för att försäkra utländska investerare att viken är en säker plats att lägga sina pengar på. Men spänningarna mellan Emirati och Saudiarabien kommer förmodligen att förvärras. De två länderna konkurrerar alltmer om investeringar inom samma sektorer. Med tanke på hur mycket utländskt kapital Saudiarabien behöver för att uppfylla Vision 2030, kommer dess framgång sannolikt att komma på bekostnad av Emiratis dominans inom finans, teknik, turism och logistik. Regionala och globala marknader kan förmodligen inte stödja båda länderna i stor skala samtidigt.
Emiratis ledare är fast beslutna att inte låta Förenade Arabemiraten gå vägen för Bahrain. 1932 blev Bahrain det första landet i regionen som upptäckte olja. Men på grund av sina små reserver diversifierade den sin ekonomi. På 1970-talet var det regionens heta plats för finans, turism, logistik och aluminiumsmältning. Men i början av 1990-talet skapade Dubai, och senare Abu Dhabi, finansiella centra med färre regulatoriska begränsningar och mer kapital. Under det första decenniet av det tjugoförsta århundradet cementerade megaprojekt inklusive Palm Jumeirah, en konstgjord ö avsedd för lyxbostäder och turism, och Burj Khalifa, världens högsta byggnad, Förenade Arabemiraten som en destination för utlänningar. Regeringen ägnade sedan 2010-talet åt att översätta sin ekonomiska makt till globalt inflytande. 1971, året som Förenade Arabemiraten bildades, var dess BNP 940 miljoner dollar och Bahrains var 422 miljoner dollar. År 1990 var Förenade Arabemiratens BNP 308 miljarder dollar och Bahrains 27 miljarder dollar.
Idag antar Saudiarabien denna strategi. Men medan Förenade Arabemiraten tog decennier att överträffa sin granne i nyckelindustrier, försöker Saudiarabien göra det på mycket kortare tid och utnyttjar alla fördelar som finns. Den saudiska marknaden är den största i regionen. För att konkurrera ut Förenade Arabemiraten använder Riyadh icke-tariffära barriärer för att pressa ut företag från Emirati från sin hemmamarknad. Kungariket kräver till exempel att utländska lastbilar har ett särskilt tillstånd för att transportera grödor och boskap inom sina gränser. År 2021 började man tillämpa högre tullar på varor producerade i så kallade frizoner, vilket tillåter utlänningar fullt ägande av företag och befriar dem från import- och exportskatter. Förenade Arabemiraten är den största exportören i viken och har mer än 40 sådana zoner. År 2024 började Saudiarabien tilldela statliga kontrakt endast till de företag med regionala huvudkontor i kungariket, vilket fick många multinationella företag att flytta sina kontor från Förenade Arabemiraten till Saudiarabien.
Till landmassa är Saudiarabien 27 gånger större än Förenade Arabemiraten.
Saudiarabien har också mycket större industri- och tillverkningskapacitet än Förenade Arabemiraten, och de investerar mycket i inhemsk gruvdrift på grund av sina reserver av fosfater, guld, bauxit och sällsynta jordartsmetaller. Till landmassa är den 27 gånger större än Förenade Arabemiraten. Det utnyttjar till och med sin storlek, kapital och energiresurser för att bygga stora produktionskomplex som stödjer den största mejeriindustrin i Mellanöstern. Den gynnas också av religiös turism och det inflytande som kommer från dess förvaltning av islams två heligaste moskéer, i Mecka och i Medina. Riyadh tror att det, på grund av denna roll, är den unika ledaren för den arabiska och muslimska världen.
Saudiarabiens större befolkning är dock ett tveeggat svärd. Det betyder att landet har mycket mer utrymme att växa i termer av inhemsk konsumtion men också har mycket fler människor att försörja. Saudiarabien har 35 miljoner människor, varav ungefär 20 miljoner är saudiska, medan Förenade Arabemiraten har 11 miljoner människor, men en mycket större andel är utlänningar: drygt en miljon är emirater. Dess ringa storlek gör att den kan svänga mycket snabbare än sin granne, särskilt i snabbrörliga industrier som artificiell intelligens och bioteknik.
Förenade Arabemiraten har länge varit attraktivt för utländska investeringar och talanger. Det har redan ett etablerat försprång inom finansiella tjänster, flyg, hälsovård och turism. Den har också lösare sociala begränsningar. Ogifta par får till exempel vara sambo. Och dess förmåga att hantera handel och logistik är oöverträffad i regionen: 2023, till exempel, hanterade Förenade Arabemiraten dubbelt så många fraktcontainrar och fick dubbelt så mycket utländska direktinvesteringar som Saudiarabien. Med en så diversifierad ekonomi kommer endast cirka 25 procent av Förenade Arabemiratens BNP från olja, vilket gör den mindre känslig för förändringar i oljepriserna jämfört med Saudiarabien, där nästan 50 procent av BNP är beroende av olja.
Problemet för Saudiarabien är att, när de försöker diversifiera sin ekonomi, ger Förenade Arabemiraten inte en tum. Abu Dhabi spenderar miljarder för att konkurrera inom samma sektorer som Vision 2030 kräver att Saudiarabien ska dominera i slutet av decenniet, som AI, förnybar energi och global logistik.
KRAM UT DET?
Riyadh och Abu Dhabi skulle fortfarande kunna sprida spänningar genom att samarbeta i specifika branscher, till exempel genom att skapa gemensamma teknologihubbar och datacenter. De två länderna kan också, antingen bilateralt eller genom medlare som Bahrain eller Oman, försöka komma överens om det resultat de skulle vilja se i olika konfliktområden, och arbeta baklänges tillsammans för att uppnå det önskade slutresultatet.
Men det verkar allt mer troligt att spänningar kommer att eskalera. Med tanke på denna verklighet bör USA och Europa vara försiktiga så att de inte tar sida i Gulf-rivaliteten. Både Saudiarabiens och Förenade Arabemiratens geografi ger dem ett stort inflytande över oljemarknader och viktiga handelsvägar; det är viktigt att hålla båda nöjda. Om Washington eller europeiska huvudstäder visar en preferens för den ena sidan kommer de att förlora inflytande och investeringsmöjligheter hos den andra. Ännu värre, de kan undergräva den regionala stabiliteten. Om en golfmakt känner att dess status håller på att försvinna, kan den luta mot Kina, vilket potentiellt ger den förmånsbehandling i fråga om sjöfart, investeringar och militära rättigheter.
De senaste fyra amerikanska presidenterna har lovat att göra mindre i Mellanöstern, bara för att förbli aktiva. Trump skulle göra klokt i att behålla en stark amerikansk närvaro i regionen. Tillsammans med europeiska ledare bör han säkra sig mellan de två Gulfländerna. Han bör också notera att lagning av deras division kan kräva en mer personlig touch. Vissa observatörer säger att han i början av MBS tid som kronprins var en skyddsling till MBZ. Även om det sannolikt är en överdrift, var de två männen på god fot. Idag ser varje ledare den andra som otillräckligt respektfull, och deras svartsjuka matas in i den bredare rivaliteten. Ett närmande mellan dessa två män kan gå långt mot att stabilisera regionen.