LONDON — Keir Starmer vill återställa Brexit Storbritanniens dysfunktionella järnvägsnät. Han kan vara på väg att vända sig till Europa för att få hjälp.
Den brittiska premiärministerns regering håller på att ta hans lands järnvägssystemet tillbaka till offentligt ägande – avslutar det brittiska experimentet med privatisering som startade på 1990-talet.
Men med knappt pengar letar den efter nya sätt att finansiera nya tåg. Ministrarna tror att svaret kan ligga på andra sidan kanalen – och tittar aktivt på planerna på att ta Storbritannien in i en stor alleuropeisk järnvägsgrupp.
Sedan privatiseringen har brittiska operatörer köpt nya tåg genom privata ”rullande materielföretag” eller ROSCOs – stora privata finansinstitut som äger fordonen och hyr tillbaka dem till de faktiska operatörerna.
ROSCO-systemet har kritiserats av branschexperter för att lägga onödiga kostnader på de företag som faktiskt kör tågen – och i sin tur passagerare, genom högre priser.
Leasingkostnaderna som företagen tar ut har stigit snabbt och ligger nu på 26 procent av alla operatörers kostnader. Enligt Storbritanniens National Audit Office har leasingavgifterna nästan fördubblats på fem år – och till skillnad från de flesta faktiska tågoperatörer gör ROSCO:er mycket sunda vinster, med stora marginaler.
Rail Working Group, en industrilobbygrupp, säger att situationen har blivit ”kritisk” och att billigare priser behövs nu.
Och ändå gör inte regeringens järnvägsreformer någonting för att komma bort från ROSCOs – ännu.
För en administration som hänger ihop med en stram finanspolitik ser det billigaste tillvägagångssättet – statskassan att helt enkelt köpa miljarder pund rullande materiel i förväg och lägga det på Storbritanniens balansräkning – ganska oattraktivt.
Lösningen kan vara att bli kontinental.
Ministrarna undersöker nu att få Storbritannien in i en överstatlig organisation som heter Eurofima — European Company for the Financing of Railroad Rolling Materiel.
Eurofima har sitt huvudkontor i Basel, Schweiz, och har finansierat tåg över hela kontinenten sedan 1956 för alla från Spanien till Sverige. Det kan vara ett alternativ till att Storbritannien använder ROSCO för att finansiera framtida tåg.
Trots sin överstatliga karaktär är Eurofima inte en EU-institution, och medlemmar inkluderar länder utanför EU som Norge, Turkiet, Montenegro och Serbien. Dess största aktieägare är tyska Deutsche Bahn och franska SNCF, följt av de italienska statliga järnvägarna.
Som en ”icke-vinstdrivande maximerande” medlemsorganisation är Eurofimas priser ganska konkurrenskraftiga, särskilt jämfört med de marginaler som ROSCO tar ut. Och eftersom det är en överstatlig organisation, skulle Eurofimas kostnader inte heller synas på den brittiska regeringens balansräkning.
”Mina tjänstemän har samarbetat regelbundet med Eurofima under de senaste två åren för att överväga potentialen för brittiskt medlemskap, och de fortsätter att engagera sig med dem i denna fråga”, sa Storbritanniens transportminister Simon Lightwood i ett skriftligt parlamentariskt svar.
”Regeringen har åtagit sig att utveckla en långsiktig industriell strategi för rullande materiel, som stöder brittisk tillverkning och innovation och i slutändan förbättrar erbjudandet för passagerare. Som en del av detta har mina tjänstemän undersökt de bästa finansieringsstrukturerna för att stödja denna investering, i partnerskap med privat finansiering, och detta inkluderar övervägande av Eurofimas finansiering.”
Kontraintuitivt verkar Storbritanniens utträde ur EU ha gjort argumenten för att gå med i organet starkare.
Enligt Campaign for Better Transport har brittiska operatörer tidigare gynnats av förmånsfinansiering från Europeiska investeringsbanken. Blockerad från att komma åt de pengarna efter Brexit har gjort anskaffning av rullande materiel lite dyrare.
Idén är populär bland många experter i Storbritannien ”Med den nära förestående övergången till Great British Railways är nu ett mycket lämpligt tillfälle för Storbritannien att gå med i Eurofima, vars medlemmar till stor del består av nationella järnvägsoperatörer”, säger Michael Solomon Williams från kampanjen för bättre transporter.
”I åratal har Storbritannien lidit av inkonsekvent produktion av rullande materiel, förvärrat av en förlust av EU-finansiering, vilket om det inte åtgärdas snart kan leda till stora förluster av arbetstillfällen i sektorn. En anslutning till Eurofima kan hjälpa till att täppa till det nuvarande finansieringsgapet, spara pengar från regeringen och erbjuda ett bättre tillvägagångssätt för att leverera nya tåg på vårt nätverk.”
Eurofima själv har sagt att Storbritannien skulle vara välkomna att gå med. Bolagets VD Christoph Pasternak sa till Rail Business UK tidigare i år: ”Alla vi har pratat med i Storbritannien tycker att detta är en bra idé och kan se en klar fördel i termer av att lätta bördan på offentliga kassan. Men vi behöver bara någon i regeringen som tar upp pennan.”