Bosnien och Hercegovina har undertecknat ett avtal om att bygga en gasledning som stöds av investerare kopplade till USA:s president Donald Trump och lovar att minska landets beroende av rysk försörjning.
Avtalet, som undertecknades med grannlandet Kroatien på tisdagen vid ett toppmöte i staden Dubrovnik, syftar till att befria Sarajevo från sitt beroende av rysk gas, vilket man måste göra innan ett EU-förbud mot energiköp från Moskva ska träda i kraft nästa år.
Bosniens premiärminister Borjana Kristo, som undertecknade avtalet tillsammans med Kroatiens premiärminister Andrej Plenkovic, beskrev det som ett ”stort steg framåt” som stärker energisäkerheten och diversifierar utbudet.
Europeiska unionen, som Bosnien söker medlemskap i, varnade dock för att Southern Connection Agreement, som det formellt kallas, kan äventyra landets anslutningsanbud och riskera mer än 1 miljard dollar i bistånd på grund av bristande transparens kring projektet.
Bosnien är i färd med att söka EU-medlemskap, vilket innebär att landet måste uppfylla sina skyldigheter för medlemsländerna, med energi en särskilt känslig fråga.
Trump har drivit hårt för att övertala europeiska länder att dumpa rysk gas och istället köpa amerikansk flytande naturgas (LNG).
Trump-kontakter
Genom att ansluta Bosnien till Kroatiens LNG-terminal på ön Krk skulle pipelinen inte bara integreras direkt i blockets, utan även tillåta amerikansk gas att nå ett land som för närvarande är beroende av Ryssland för hela sin leverans.
Tidigare denna månad röstade bosniska lagstiftare för att namnge USA-baserade AAFS Infrastructure and Energy som investerare och utvecklare av projektet.
AAFS Infrastructure and Energy leds av Jesse Binnall, en advokat som tidigare arbetat för Trump och utan framgång försökt störta hans förlust i presidentvalet 2020, och Joseph Flynn, bror till Trumps tidigare rådgivare Michael Flynn.
Transparency International varnade att åtgärden skapade ett ”farligt prejudikat” och riskerade att ”allvarligt undergräva allmänhetens intresse” genom att hindra andra företag från att lägga bud.
EU:s ambassadör i Bosnien, Luigi Soreca, varnade i ett brev tidigare denna månad att Bosnien måste hålla sig till anslutningsförpliktelser när de antar lagstiftning om energisektorn och att eventuella ändringar måste överlämnas till blocket för granskning.
Projektet beräknas vara värt cirka 1,5 miljarder dollar och skulle även omfatta byggandet av gaseldade kraftverk som syftar till att minska den kolbaserade elproduktionen.