Strax före midnatt den 2 december 1984 började ett fruktansvärt moln, bestående av ton av den dödliga gasen metylisocyanat (MIC), tillsammans med andra kemikalier, läcka ut i atmosfären från lagringstanken hos det amerikanska multinationella företaget Union Carbide Corporation ( UCC)s bekämpningsmedelsanläggning i utkanten av Bhopal i centrala Indien.
De omedelbara konsekvenserna av massförgiftningen var katastrofala. Så många som 10 000 människor tros ha dött inom tre dagar efter läckan.
När världen firar 40-årsdagen av katastrofen, vilka lärdomar ska vi dra av det som hände den där hemska natten? Jag tror att det kanske finns minst tre viktiga. För det första, och kanske mest uppenbart, är att en enda tragisk händelse kan få konsekvenser som varar i generationer.
Förutom de som gav efter för gasen under de första timmarna, har många tusen fler människor utsatts för det, och de fortsätter att lida av en rad kroniska och försvagande sjukdomar. Det uppskattas nu att mer än 22 000 människor har dött som en direkt följd av exponering för läckan, medan mer än en halv miljon människor fortsätter att drabbas av en viss grad av permanent skada.
Chockerande nog är det inte bara personer som exponerats för gasen direkt som har drabbats. Under åren som följde har ett stort antal barn födda av gasexponerade föräldrar drabbats av tillväxthämning, fosterskador och andra medicinska tillstånd.
Under tiden, till denna dag, finns tusentals ton giftigt avfall kvar begravda i och runt den övergivna anläggningen. Detta har förorenat invånarnas vattenförsörjning och skadat deras hälsa, vilket har lagt till det redan dystra hälsotillståndet för gasexponerade invånare.
Förutom hälsoeffekterna har tragedin drivit redan fattiga samhällen in i ytterligare fattigdom. I många familjer dog den huvudsakliga löntagaren eller blev för sjuk för att arbeta. Kvinnor och barn led oproportionerligt mycket.
En olycklig andra lärdom av Bhopal-tragedin är hur lätt det har varit för UCC att undkomma ansvar. Mot de till stor del fattiga offren för gaskatastrofen stod det enormt mäktiga och enormt rika multinationella företaget, som undgick att tvingas ge de överlevande, deras barn och barnbarn adekvat kompensation och medicinsk vård.
Den katastrofala gasläckan var det förutsebara resultatet av otaliga driftsfel vid anläggningen, men från början var UCC:s reaktion på katastrofen otillräcklig och känslosam. Till exempel, även om tusentals människor dog av gasexponering eller led av plågsamma skador, undanhöll UCC kritisk information om MIC:s toxikologiska egenskaper, vilket undergrävde effektiviteten av det medicinska svaret. Till denna dag har UCC misslyckats med att namnge någon av kemikalierna och reaktionsprodukterna som läckte ut tillsammans med MIC den ödesdigra natten.
1989, utan att rådfråga Bhopal-överlevande, nådde den indiska regeringen och UCC en kompensationsuppgörelse utanför domstol på 470 miljoner dollar. Detta belopp var mindre än 15 procent av det ursprungliga beloppet som regeringen begärde, och mycket mindre än de flesta uppskattningar av skadan vid den tiden. Tusentals anspråk registrerades inte alls, inklusive de från gasexponerade barn under 18 år, och barn födda av gasdrabbade föräldrar som, efter tid, också var hårt drabbade.
Det har gjorts många försök att hålla UCC och individer till svars, antingen genom straffrättsliga eller civilrättsliga förfaranden som inletts i Indien och USA, men dessa har inte haft några eller mycket begränsade resultat.
En utmaning har skapats av omstruktureringen av de affärsenheter som är involverade i tragedin. UCC sålde av det Indien-registrerade dotterbolaget som drev anläggningen. Det köptes sedan i sin tur av ett annat amerikanskt gigantiskt företag, Dow Chemical Company. Än idag hävdar Dow skamligt att det inte bär något ansvar eftersom det ”aldrig ägt eller drivit anläggningen” och att UCC blev ett dotterbolag till Dow först 16 år efter olyckan.
År 2010 fann Chief Judicial Magistrate’s Court i Bhopal sju indiska medborgare, såväl som UCC:s Indien-baserade dotterbolag, skyldiga till dödsvållande av oaktsamhet. Däremot har amerikanska individer och företag undgått straff, och det finns betydande bevis för att de amerikanska myndigheterna har hjälpt till att skydda dem.
Företag har ett ansvar att respektera mänskliga rättigheter var de än verkar. Dow kanske inte orsakade gasläckan, men det blev direkt kopplat till tragedin efter att det köpte UCC. Företaget skryter med att följa de högsta normerna för mänskliga rättigheter, men dess fortsatta misslyckande med att svara på de överlevandes akuta behov är fullständigt skamligt.
Men det finns en tredje lärdom att dra av tragedin och dess efterdyningar. Det finns i den inspirerande historien om överlevandegrupperna och deras anhängare, som i över 40 år har vägrat att ge upp sin kamp för rättvisa. De har initierat eller ingripit i många rättsliga åtgärder; genomfört vetenskaplig forskning om kontaminering och hälsoeffekter; och de har lanserat praktiska initiativ i avsaknad av tillräckligt statligt och företagsstöd. Till exempel, 1994 samlade överlevandegrupper in pengar till Sambhavna Trust Clinic och de öppnade senare Chingari Rehabilitation Centre. Tusentals gas- och kontamineringsdrabbade vuxna och barn har dragit nytta av den högt specialiserade och professionella sjukvården och rehabiliteringen som tillhandahålls av dessa institutioner – utan motstycke från någon av de statligt drivna anläggningarna.
Deras kampanj har också inneburit att Dow aldrig har kunnat ta avstånd från Bhopal-katastrofen. Tills den äntligen tar itu med de överlevandes behov kommer deras kampanj att fortsätta.