Australien har gått in i en inofficiell valkampanj. Även om ett val inte behöver hållas förrän i maj (det kan hållas tidigare) har politiska partier börjat provköra nya slogansoch skisserar nya politiska ståndpunkter. Även om detta kan tyckas vara en kort period av kampanj jämfört med USA, känns det länge för Australien, där det bara krävs 33 dagar mellan att utfärda stämningsansökan – för att formellt organisera ett val – och valdagen.
Sedan det senaste valet 2022 har Australiens befolkning ökat med cirka 1,5 miljoner människor. Men märkligt nog kommer representanthuset att bli det förlora en plats i nästa val, sjunka från 151 platser till 150. Western Australia (WA) vinner en plats, medan New South Wales och Victoria tappar en plats vardera. Medan WA:s procent av tillväxten är den högsta i landet, i termer av obearbetat antal växte Victoria med dubbelt så många människor.
Med Australiens befolkningsökning skulle det vara vettigt för representanthuset att öka sina platser. Australiens politiska kusin i Kanada har gjort detta – stegvis lägga till platser till sitt underhus under åren i linje med befolkningstillväxten, med ytterligare 30 platser tillsatta 2015, med ständig planering för att lägga till fler.
Ändå finns det ett problem i Australien. Australien har en unik konstitutionell bestämmelse som säger att representanthuset borde ha ”lika nästan lika praktiskt” dubbelt så många platser som det finns i senaten. Med andra ord innebär en ökning av antalet platser i kammaren en ökning av antalet platser i senaten.
Sista gången detta inträffade var 1984, då representanthuset utökades från 125 platser till 148. Senaten var därför tvungen att utökas från 64 till 76 platser. Den australiensiska valkommissionen (AEC) har använt frasen ”så nästan som praktiskt” för att mixtra med detta under de senaste fyra decennierna för att kompensera för befolkningsfördelningen inom landet – öka upp till 151 platser 2019 utan att behöva öka antalet av senatorer. De återvända till 150 platser beror på att man försöker balansera mandatfördelningen mellan varje stat i förhållande till deras befolkningsförändringar.
Men sedan det senaste stora tillskottet av platser Australiens totala befolkningen har ökat från 15,5 miljoner till 27,5 miljoner, vilket innebär att antalet personer som varje valdistrikt representerar har ökat avsevärt. Den självklara lösningen vore att helt enkelt öka antalet båda kamrarna i parlamentet i takt med befolkningsökningen. Men detta är något som de stora politiska partierna ogillar att göra.
Senaten väljs av en unik proportionellt-förmånsröstningssystem, som gör det lättare för att mindre partier ska väljas in i kammaren. Det är nu otroligt sällsynt att ett parti som bildar regering i representanthuset får majoritet i senaten, vilket lämnar det med en hel del förhandlingar med andra partier eller oberoende för att anta lagstiftning. Att öka antalet i senaten skulle sänka den kvot som behövs för att vinna en plats i kammaren – med potentiellt fler mindre partier som regeringarna skulle behöva hantera.
Senaten designades som en ”staternas hus” som ett sätt att uppmuntra kolonier att gå med i federationen och låta dem utöva makt utanför sina respektive befolkningar. Detta beror på de stora skillnaderna i befolkning – Tasmanien med en befolkning på 575 000 människor har 12 senatorer; samma som New South Wales, med en befolkning på 8,5 miljoner.
Även om denna design kan ha varit avsedd för stater att utföra rollen som ”granskningshuset”, är det inte så här kammaren fungerar idag. Senatorer röstar i linje med partiets intressen, snarare än deras staters intressen. Medan ett ökat antal senatorer har potential att återföra kammaren till dess ursprungligen utformade funktion – med ett större antal senatorer som främst arbetar för sina stater – är detta också något som de stora partierna inte heller har något intresse av.
Naturligtvis är den andra lösningen på detta problem med politisk representation en folkomröstning som skulle ändra konstitutionen så att representanthuset kan öka sin storlek utan att öka storleken på senaten. Det är dock australiensarna djupt misstänksam av folkomröstningar. Av de 45 som har hållits sedan förbundet 1901 har bara åtta varit framgångsrika.
Av dessa åtta genomfördes sju med stöd från alla större partier – vilket förhindrade att kampanjer blev alltför partipolitiska. Även om detta kan vara en väg framåt, ökad misstro i politiska partier i allmänhet kan motarbeta en folkomröstning. Det kan också vara svårt att sälja allmänheten tanken på fler politiker i Canberra. Australier kan känna sig mer bekväma att vara underrepresenterade istället för att vara proportionellt representerade av människor de inte gillar.