Sydney, Australien – Australien utökar sitt avslappnade rykte till arbetsplatsen genom att ge anställda en ”rätt att koppla av” när de är utanför dygnet.
Australiska arbetare fick på måndagen den lagliga rätten att ignorera e-postmeddelanden och telefonsamtal från chefer utanför arbetstid, såvida det inte bedöms som ”orimligt”.
Lagen är Australiens svar på den växande suddigheten av gränser mellan människors yrkesliv och privatliv mitt i arbetsgivarnas ökande beroende av digital kommunikation och populariteten av distansarbete sedan covid-19-pandemin.
Australiens mittenvänsterparti Labour hoppas att åtgärden – införd som en del av ett paket med arbetsreformer som inkluderade nya regler för tillfällig anställning och minimilöner för leveransåkare – kommer att minska trycket på arbetarna att övervaka sin telefon när de ska vara avkopplande och umgås med sina nära och kära.
”Vad vi helt enkelt säger är att någon som inte får betalt 24 timmar om dygnet inte ska straffas om de inte är online och tillgänglig 24 timmar om dygnet”, sa premiärminister Anthony Albanese vid en presskonferens där han presenterade lagstiftningen. i februari.
Arbetsplatser som bryter mot reglerna, som kommer att upprätthållas av landets Fair Work Commission-domstol, riskerar böter på upp till 93 900 australiska dollar (63 805 USD).
Australien är inte det första landet som inför en rätt att koppla av från arbetet.
2017 införde Frankrike lagstiftning för att skydda arbetare från att bli straffade för att de inte svarar på meddelanden utanför arbetstid, medan Tyskland, Italien och Kanada har antagit liknande åtgärder.
Men det upplevda behovet av en sådan åtgärd i Australien, det första landet att införa den åtta timmar långa arbetsdagen, sitter obehagligt med sin internationella image som ett ”lyckoland” fullt av solkyssta stränder och lättsamma människor.
Trots Australiens avslappnade image hävdar forskare, experter och arbetsförespråkare att landet står inför en växande kultur av överansträngning.
Förra året utförde den genomsnittliga australiensiska anställde i genomsnitt 5,4 timmars obetalt arbete varje vecka, medan de i åldern 18 till 29 utförde 7,4 timmars okompenserat arbete, enligt en rapport från Australia Institute.
Innan hon tillträdde sitt första jobb som försäljningsassistent i Melbourne, hade den kinesiska migranten Wong hört att australiensiska arbetsplatser vanligtvis inte förväntade sig att deras anställda skulle arbeta utöver ett nio till fem-schema och eller kontakta dem på fritiden.
Men Wong, som är i sena 20-årsåldern, sa att hennes chef ofta bad henne utföra uppgifter efter att hon hade klockat av.
Hon sa att hennes upplevelse av överarbete faktiskt var ”värre” än i Kina, som är ökänt för en ”996”-arbetskultur som ser att vissa anställda tvingas arbeta från 09:00 till 21:00, sex dagar i veckan.
”Jag arbetade i privat handledning när jag var i Kina,” berättade Wong, som bad om att bli kallad med sitt efternamn, till Bladet.
”På den tiden skulle jag behöva svara på meddelanden från föräldrar på natten ibland, men det skulle inte ta så mycket personlig tid.”
Chris Wright, en docent i Discipline of Work and Organizational Studies vid University of Sydney, sa att även om australiensare ofta ses ”spela hårt”, så arbetar de också längre timmar än människor i många andra utvecklade länder.
Wright citerade OECD Better Life Index 2018, som fann att Australiens heltidsanställda ägnar 14,4 timmar åt personlig vård och fritid varje dag, under OECD-genomsnittet på 15 timmar.
Indexet fann också att 13 procent av de australiska anställda ”arbetar mycket långa timmar”, jämfört med OECD-genomsnittet på 10 procent.
”Det har gjorts några studier i Australien som indikerar att tekniken hade effekten att urholka människors gränser mellan människors arbetsliv och deras icke-arbetsliv,” sa Wright till Bladet.
”Det här är alltid en kultur som präglar arbetet i Australien. Människor kanske arbetar med normal arbetstid, men när de väl lämnar sitt kontor varje dag arbetar de ofta fortfarande.”
Wright noterade också att Australien, trots långa arbetstider, har noterat långsam produktivitetstillväxt under de senaste två decennierna, med arbetsproduktiviteten för hela ekonomin fallande med 3,7 procent 2022-2023.
Wright sa att han hoppas att lagen om rätt att koppla från kan öka Australiens produktivitet genom att driva företag att överväga effektivare tillvägagångssätt på jobbet.
”Det finns ofta länder som har lägre arbetstid… som Frankrike med sina 35 timmars arbetsvecka. Det har blivit lite kritiserat… men det har faktiskt varit en bidragande faktor som ledde till att Frankrike fick ganska bra produktivitetsresultat, säger Wright.
”Och jag tror att lagarna om rätt att koppla från kommer att hjälpa [Australian companies] att tänka mer kreativt om hur man jobbar smartare.”
Michele O’Neil, ordförande för Australian Council of Trade Unions, sa att hennes organisation hade kämpat för rätten att koppla av i flera år.
”Vi välkomnar verkligen det faktum att det nu är en rättighet för lagarbetare i Australien, och det är viktigt eftersom den enkla principen ska gälla, att du ska få betalt för allt arbete du gör”, sa O’Neil till Bladet.
Företagslobbygrupper har uttryckt bestörtning över lagen.
Bran Black, VD för Business Council of Australia, sa att frågan om att tillåta anställda att stänga av utanför kontoret borde hanteras på arbetsplatser istället för genom lagstiftning.
”Den kombinerade effekten av regeringens nya lagar, inklusive nya definitioner för tillfälligt anställda och oberoende entreprenörer, kommer att öka byråkratin och den fackliga makten, samtidigt som den minskar produktiviteten och drabbar vår ekonomi vid värsta möjliga tidpunkt,” sa Black till Bladet.
”Våra anställningslagar måste stimulera att få fler människor i arbete snarare än att skapa mer byråkrati för att anställa människor.”
Den nya lagen hindrar inte arbetsgivare från att kontakta anställda och chefer kan hävda att en anställds vägran att kommunicera är orimlig, vilket leder till debatt om huruvida anställda kommer att känna sig säkra på att faktiskt ignorera samtal och meddelanden.
Wong, som var frustrerad över sin chefs regelbundna kommunikation utanför hennes arbetstid, sa att hon skulle vara ovillig att utöva en sådan rättighet av oro att hon skulle få en ”dålig prestationsöversyn” i sina bedömningar.
Ändå kan lagen lägga grunden för företag att fixa Australiens ”alltid på” arbetskultur, säger John Hopkins, docent i Management vid Swinburne University of Technology.
”[The law] kommer förhoppningsvis att stimulera till samtal kring vad som är rimlig och orimlig kontakt utanför arbetstid, säger Hopkins till Bladet.
”Det kommer faktiskt att uppmuntra diskussion kring vilken typ av kontakt som redan sker och varför den kontakten sker. Varför kontaktar arbetsgivare sina anställda utanför deras arbetstid – är det viktigt? Och förhoppningsvis kommer det att leda till en minskning av den onödiga kontakten, tillade han.
”Men det viktigaste är att ge den anställde rätten att inte läsa den eller svara förrän de arbetar igen.”