Sedan revolutionen 1979 har Iran räknat med al-Assad-regimen som sin starkaste allierade i regionen, först under Hafez al-Assad fram till hans död 2000, och sedan under hans son, Bashar al-Assad.
Iran gav Syrien säkerhetsgarantier i flera år och hjälpte till att hindra Islamiska staten och andra rebellgrupper från att ta över Damaskus under den ”heta” perioden av det syriska inbördeskriget 2012–2020. Vissa tjänstemän i Teheran uppskattade att Iran spenderade så mycket som 30 miljarder dollar för att säkerställa att den syriska regimen inte störtade under kriget.
Med kombinerade styrkor från Irans iranska revolutionsgardet, Hizbollah och ryska styrkor kunde Iran hålla al-Assad vid makten mot väststödda rebeller, även på bekostnad av iranska liv.
Eller som Mullah Mehdi Taeb, en medlem av Ayatollah Khameneis inre krets, sa 2013, ”Syrien är den 35:e provinsen och en strategisk provins för oss. Om fienden attackerar oss och försöker ta över Syrien eller (Irans) Khuzestan ligger prioritet i att behålla Syrien för om vi bibehåller Syrien kan vi ta tillbaka Khuzestan. Men om vi förlorar Syrien kommer vi inte att kunna hålla Teheran.”
Överdrift eller inte, utan syriskt stöd i arabvärlden, försvagas iranskt inflytande och räckvidd i och med att al-Assads regim faller i Syrien.
Samarbete mellan Iran och Syrien för att stödja Hizbollah
Syrien å sin sida utgjorde en säker korridor för Iran för att kantra vapen och förnödenheter till Hizbollah i Libanon, men med den syriska oppositionens blixtframryckning de senaste dagarna under ledning av Hay’at Tahrir al-Sham (HTS), kommer den korridoren genom Syrien inte att längre vara ett genomförbart alternativ.
I sitt segertal efter att al-Assad-regimen officiellt föll i söndags kritiserade HTS-ledaren Abu Mohammed al-Julani den iranska regeringen och sa att den nya syriska regeringen inte kommer att påverkas av Iran som en extern aktör och att Syriens framtid kommer att vara definieras av syrierna själva.
Detta kommer att lämna Hizbollah underförsörjt om Teheran inte kan hitta en lämplig alternativ väg.
Den libanesiska gruppen kämpar för närvarande efter brutala strider med Israel, och tvingas norr om floden Litani i Libanon på grund av villkoren i dess fredsavtal med Israel.
Hizbollahs lager av missiler, raketer, artilleri och handeldvapen är i behov av kritisk återförsörjning efter månader av hårda strider med IDF. Utan direkt iranskt stöd kommer dess krigare att vara mindre närvarande i regionen och i själva Libanon. Det är oklart vad de långsiktiga politiska och militära konsekvenserna är för Hizbollahs närvaro och effektivitet i Libanon.
Israel utökar sitt territorium i Libanon och Syrien
Iran måste kämpa inte bara med sin minskade räckvidd i regionen, utan också med ett ständigt expanderande Israel. Enligt Institute for the Study of War har Israel skapat en ”stängd militär zon” som når flera kilometer in i södra Libanon, i ett historiskt eko av inbördeskriget i Libanon. Det är oklart hur tillfällig denna zon är, eller om detta är en IDF-manöver för att fånga libanesiskt land för att hjälpa till att vidga bufferten mellan Libanon och städer i norra Israel.
Samtidigt rapporterar IDF att de har tagit ytterligare mark på Golanhöjderna, samtidigt som de varnar civila i fem städer i regionen att ”hålla sig hemma” och inte engagera sig i Israels operationer i det strategiska området.
Israels premiärminister Benjamin Netanyahu sa i söndags: ”Vi kommer inte att tillåta någon fientlig styrka att etablera sig vid vår gräns.”
I och med att Israel möjligen konsoliderar vinster som gjorts i sitt krig med Hizbollah och drar fördel av en svag granne i Syrien, kommer Iran att ha mindre förmåga att hota Israel militärt, antingen från Libanon eller genom den tidigare syriska korridoren.
Minskande stöd för al-Assad
När syriska oppositionsstyrkor stängt in i Damaskus de senaste dagarna, spekulerades det mycket om hur och om Iran skulle skicka stöd till al-Assads försvagade regim. Som nämnts tidigare var det massiva Hizbollah-stödet och den infrastruktur som Iran försåg Syrien med under det avgörande slaget vid Aleppo 2016 inte möjligt den här gången, med tanke på Hizbollahs senaste krig med Israel.
Hundratals irakiska shiitiska miliskrigare rapporterades ha tagit sig in i Syrien i helgen, men det var sannolikt ett fall av för lite, för sent, och det är oklart om någon av dessa styrkor någonsin tagit sig till slagfältet för att möta den syriska oppositionen.
Så sent som i fredags ska höga iranska tjänstemän ha lovat stöd till Assad i form av utrustning, missiler och drönare, tillsammans med nödvändiga rådgivare och militära styrkor.
Det är troligt att Teheran såg skriften på väggen mellan fredag och söndag, dock med vetskapen om att al-Assads regeringstid över Syrien kom till ett snabbt slut.
På en tv-sänd presskonferens efter al-Assads fall uttalade Irans utrikesminister Abbas Aragchi att Iran hade talat med ”olika parter” i Syrien om ”säkerheten för vår ambassad och vårt konsulat i Aleppo, såväl som säkerheten för de heliga helgedomar för Zainab och Ruqayyah.”
Ryssland, en annan viktig syrisk allierad, tillhandahöll inte heller andra resurser än begränsade flyganfall den här gången, och sa till al-Assad att varje intervention skulle vara begränsad. Moskva är fortfarande fast i Ukrainakriget och kan inte ge samma nivå av stöd som det en gång erbjöd.
Det har blivit allmänt meddelat att Bashar al-Assad befinner sig i Moskva där han har fått asyl.
Med Irans viktigaste arabiska partner, al-Assad-regimen och Hizbollah, antingen borta eller allvarligt nedgraderade och isolerade, försvagas Irans regionala räckvidd och auktoritet i en tid då Israel strävar efter att göra vinster. Tiden kommer bara att utvisa vad den senaste omvälvningen av makten i Mellanöstern kommer att innebära för regionen.