En kambodjansk journalist har dött av en skottskada efter att ha blivit skjuten när han täckte illegal skogsavverkning i landets avlägsna nordväst, vilket utlöste ett ramaskri bland pressfrihetsgrupper, även om myndigheterna var snabba med att skylla mordet på en personlig tvist.
Chhoeung Chheng arbetade för onlinepublikationen Kampuchea Aphivath, även känd som Cambodia Development News. Hans redaktör, Run Sareth, sa till The Diplomat att den påstådda angriparen var en ”känd illegal skogshuggare” och tryckte på avtryckaren efter att ”han blev arg.”
Polis och myndigheter i Siem Reap-provinsen sa att Chhoeung Chheng, 63, sköts i buken med en hemmagjord pistol vid 18-tiden den 4 december när han körde på en motorcykel nära Boeung Per Wildlife Sanctuary. Läkare tog bort en kula men han dukade av för sina sår klockan 2 på morgonen den 7 december.
En misstänkt, 40-åriga Si Loeuy, har gripits och erkänt skottlossningen under förhör av lokal polis, som beskrev mordet som en ”personlig tvist”.
”Medan detaljer fortfarande dyker upp om mordet på Chhoeung Chheng, belyser hans dödande de risker som reportrar fortsätter att möta i Kambodja för att hitta fakta och uppmärksamma dem på allmänheten”, säger Gerry Flynn, ordförande för Overseas Press Club of Cambodia (OPCC) ).
Cédric Alviani, Asien-Stillahavsbyråns direktör för pressfrihetsvakthunden Reporters Sans Frontieres, uppmanade den kambodjanska regeringen att se till att hans död inte förblir ostraffad och att vidta konkreta åtgärder för att stoppa våldet mot journalister.
”Journalister som bevakar olaglig avskogning i Kambodja möter ofta våld”, sade han. ”Detta mord är skrämmande och kräver ett starkt svar. Vi uppmanar kambodjanska myndigheter att se till att alla parter som är ansvariga för attacken straffas hårt.”
Phil Robertson, chef för opinionsgruppen Asia Human Rights and Labour Advocates, sa att det inte var en enkel slump att Chheng sköts när han reste för att täcka en historia om potentiellt skrupelfria aktiviteter i ett samhälleligt skogsområde.
”De stora mängderna pengar som kan tjänas på att sälja illegalt avverkat virke har underblåst en verkligt farlig situation med företag och vakter som försöker skrämma, trakassera och driva iväg utredare”, tillade han.
Oberoende källor sa att Chheng har tidigare arbetat som journalist, men provinsreportrar har också ett rykte om sig att pressa pengar från legitima företag, inklusive träindustrin.
Dessa källor ville inte bli namngivna på grund av det långvariga tillslag som Kambodja har upplevt under Kambodjanska folkpartiet (CPP), som började 2017 under förre premiärminister Hun Sen, som överförde makten till sin äldste son Hun Manet senast år.
Oppositionspolitiker och deras anhängare har fått bära bördan av tillslaget, vilket har gjort det möjligt för CPP att ta överväldigande segrar mot varandra i valen 2018 och 2023. Men journalister, miljöpartister och sociala kommentatorer har också varit måltavlor.
Oskyldigt avsedda Facebook- och onlineinlägg har alltför ofta resulterat i anklagelser om hets eller planering för att störta regeringen. Det inkluderade en kambodjansk kvinna, Nuon Toeun, som arbetade som hembiträde i Malaysia, som deporterades efter att ha kritiserat Hun Sen online.
Kambodjas informationsministerium uttryckte sina kondoleanser till Chhoeung Chhengs familj och använde, som överherre över landets statliga mediaapparat, sitt mord för att påminna alla reportrar om att strikt följa dess etiska kod för journalister och att arbeta inom gränserna för lagen.
”Ministeriet är fortfarande engagerat i att främja en säker miljö för journalister,” insisterade ministeriets talesperson Tep Asnarith.
Men som Flynn, Alviani, Robertson och varje pressfrihetsgrupp som övervakar denna del av världen har registrerat, är ”en säker miljö för journalister” knappast en lämplig beskrivning för en reporters liv i Kambodja.
Stängningen av Voice of Democracy, Cambodia Daily, tvångsförsäljningen av Phnom Penh Post till regeringsvänliga intressen och den senaste tidens slöa behandling av reportern Mech Dara är fortfarande ett bevis på regeringens ogillar mot oberoende journalister.
”OPCC hoppas att det snabba gripandet av Chhengs misstänkte mördare skickar ett tydligt budskap”, sa Flynn. ”Men många andra fall av trakasserier mot journalister har blivit ostraffade medan förtrycket fortsätter att öka.”
Han tillade, ”År av kritiska journalister som förtalats och förtalats till syndabock har skapat en kultur av straffrihet för dem som försöker tysta reportrar genom våld – detta måste snarast åtgärdas i Kambodja.”