Protester är inget nytt i Iran. Sedan den islamiska revolutionen 1979 har det sanktionsdrabbade landet skakats av upprepade vågor av demonstrationer.
Experter säger dock att den nuvarande dödliga omvälvningen är oöverträffad, på grund av en potent blandning av stigande inhemskt tryck och aggressiva hot från USA – vilket ger Irans ledare färre alternativ för vad de ska göra härnäst.
Rekommenderade berättelser
lista med 3 artiklarslutet av listan
Det som började den 28 december med att butiksinnehavare protesterade vid Teherans Grand Bazaar över den iranska valutans värdeförlust förvandlades snabbt till rikstäckande demonstrationer som lockade till sig en ovanligt bred social koalition.
Den rekordhöga nedgången i värde av den iranska rial var bara den senaste i en lång rad av kriser – från vattenbrist och elavbrott till stigande arbetslöshet och skenande inflation som länge har slukat familjernas inkomster.
Återinförandet av bestraffande amerikanska sanktioner 2018 gjorde vardagen svårare för miljontals iranier, med många förlorade förtroendet för myndigheternas förmåga att förbättra ekonomin och slå ner på misskötsel och korruption.
Situationen har förvärrats av USA:s president Donald Trump, som i juni beordrade luftattacker mot Irans kärnkraftsanläggningar och nu högljutt hotar att attackera Iran igen, och hävdar att hans mål är att ”hjälpa” demonstranter.
”Detta är en mycket svagare ekonomisk situation, en mycket värre geopolitisk omständighet för Iran, och oliktänkande inom själva systemet är helt klart på en annan nivå”, säger Trita Parsi, vicepresident för Quincy Institute.
Regeringen fastnat
Inledningsvis försökte regeringen ta itu med klagomålen genom att genomföra en rad ekonomiska reformer. Ändringarna inkluderade att byta ut centralbankschefen och att skrota en förmånlig växelkurs för import av vissa basvaror, istället göra en överföring på 7 USD per månad.
Men rörelserna kändes platt. Och när protesterna vidgades gick säkerhetsstyrkornas svar in i en ny, mer våldsam fas.
Sedan den 8 januari har myndigheterna infört ett nästan totalt kommunikationsavbrott, medan tusentals människor har gripits.
Iranska myndigheter sa på onsdagen att 300 människor som dödats i sammandrabbningarna skulle begravas, inklusive demonstranter och säkerhetsstyrkor. De har tidigare sagt att mer än 100 säkerhetsstyrkor har dödats. Oppositionsaktivister säger att den totala dödssiffran är mycket högre och inkluderar mer än 1 000 demonstranter. Bladet har inte självständigt kunnat verifiera dessa siffror.
Det är inte första gången som regeringen tar till hård taktik. Skillnaden, menar experter, är att den inte verkar kunna hitta en väg framåt, även om den lyckas dämpa den nuvarande omgången av oliktänkande.
”Jag kan inte göra någonting”, erkände president Masoud Pezeskhian inför protesterna, med hänvisning till landets ekonomiska svårigheter.
Tidigare stora omvälvningar har resulterat i att regeringen har tillhandahållit vissa fördelar till iranier.
Efter massprotester 2009 visade Iran flexibilitet genom att förhandla fram ett kärnkraftsavtal med väst. Efter protester drivna av ekonomins tillstånd 2019 använde myndigheterna statens kassa för att fortsätta dela ut subventioner. Och efter de kvinnoledda massprotesterna 2022, lättade myndigheterna på vissa sociala restriktioner.
Men dagens alternativ är begränsade, säger Roxane Farmanfarmaian, professor i modern Mellanösternpolitik vid University of Cambridge. ”Vi ser att regimen är mycket isolerad och utan många alternativ för att lösa de ekonomiska problemen, och det leder till en känsla av att den är i en återvändsgränd”, sa hon.
Iran står inte bara inför press inifrån. Dess system av allierade har försvagats avsevärt sedan Israels regionala flerfrontskrig startade 2023, medan en 12 dagar lång konflikt med Israel lämnade landets försvarskapacitet i en försvagad stat.
Med skuggan av en potentiell amerikansk militär intervention som hotar, ser iranska myndigheter protesterna som mer än bara en intern angelägenhet.
”Det finns en utbredd uppfattning inom systemet att detta koordineras fullständigt av USA och Israel, att detta är början på nästa fas av det 12 dagar långa kriget”, sa Parsi.
I juni bröt spänningarna mellan Iran och Israel ut i ett heltäckande krig, som slutade med att USA slog till på centrala kärnkraftsanläggningar i Iran. Sedan dess har Israel inte heller gjort någon hemlighet av att de vill ha ytterligare en omgång av strejker mot Teheran för att äntligen se en regimförändring där.
Venezuela alternativ
Känslan av ett hotande yttre hot är sådan att armén – som sällan engagerar sig i inrikesfrågor, i motsats till den mer ideologiska islamiska revolutionsgardet – har utfärdat ett uttalande där de förklarar sitt stöd för regeringen och tillägger att den kommer att skydda landets strategiska infrastruktur.
”Uppfattningen från Teheran är att de [Israeli authorities] är [attempting] för att mjuka upp marken för ett nytt krig. Det är därför militären tar ställning, eftersom de ser det som ett existentiellt hot”, sa Parsi.
USA har klargjort att attacker mot Iran är ett alternativ. I en exklusiv intervju med Bladet varnade Irans utrikesminister Abbas Araghchi USA för att hans land är redo för krig om Washington vill ”testa” det.
Det är inte klart hur och om Trump kommer att attackera, men hans bortförande av Venezuelas president Nicolas Maduro den 3 januari visar att han är allt mer villig att attackera främmande länder och ta bort ledare, samtidigt som regimerna i stort sett lämnas intakta.
”Iran kanske tror att USA kan hoppas att en riktad attack skulle eliminera den högsta ledaren eller ett antal nyckelledare, och sedan skulle USA försöka tvinga det som finns kvar av den islamiska republiken att göra vad ledaren vägrar göra i kärnvapen- eller missilfrågor”, säger Vali Nasr, professor i internationella frågor och Mellanösternstudier vid Johns Hopkins University.
”Deras läsning av Venezuela är att USA … vill förändra spelet i Iran, men att USA inte är på väg att invadera Iran med trupper, och USA är inte nödvändigtvis ute efter regimförändringar och nationsbyggande av det slag som vi såg i Irak eller Afghanistan.”
Hittills har Irans politiska ledning förblivit enad, utan några bekräftade avhopp inom de väpnade styrkorna. Men klämd mellan en strukturell ekonomisk kris och hotet om extern intervention verkar det ha färre strategiska alternativ, säger Ali Alfoneh, senior fellow vid Arab Gulf States Institute.
”Irans ledarskap närmar sig en kritisk tidpunkt: det kan antingen eftersträva ett boende i venezuelansk stil med president Donald J Trump – vilket potentiellt kan innebära ledarskapsförändringar samtidigt som regimens kärninstitutioner bevaras – eller förbli på en bana av ekonomisk försämring, återkommande massprotester och den gradvisa urholkningen av sammanhållningen inom säkerhetstjänsterna, en process som i slutändan skulle kunna kollapsa i regimen,” Alfoneh.