Vid första anblicken verkar bostäder kanske inte vara ett utrikespolitiskt bekymmer. Men om den nuvarande australiensiska regeringen menar allvar med sin ”hela nationen” inställning till utrikespolitiken, då måste den ägna allvarlig uppmärksamhet åt landets oöverkomliga bostäder. Brist på tillgång till bostäder till rimliga priser har avsevärda följdeffekter på landets övergripande kapacitet, dess globala rykte och hur det använder viktiga strategiska branscher som internationell utbildning för att främja sina intressen.
Tryggt boende för alla är berggrund som ett samhälles kapacitet bygger på. Ett lands primära resurs kommer alltid att vara dess folk, men utan en plattform av nödvändigheter att blomstra på, hålls Australiens mänskliga kapital tillbaka. Tillgång till bostäder till överkomliga priser är också en pakt landet bör göra med sin ungdom – en där möjligheter bör presenteras i överflöd och där yngre människor känner att de har en positiv insats i framtiden.
Tyvärr finns det en demografisk återvändsgränd som blockerar Australiens politiska partier från att aktivt bry sig om ungas möjligheter. Med husägande priser runt 67 procent vid folkräkningen 2021 är de demokratiska beräkningarna inte tillräckligt gynnsamma för att politiska partier ska kunna överväga bostadskostnaderna i sitt eget intresse att seriöst ta itu med. I allmänhet är politiker också en hyresvärdsklass utan personligt intresse av att sänka fastighetens värde.
När landet åldras blir demokratiska beräkningar ännu mindre gynnsamma. Låga födelsetal gör att det finns färre unga för politiska partier att oroa sig för framtiden för. Även om migration kan kompensera detta nationella åldrande något, medianålder av permanenta migranter är 37 år och vägen till medborgarskap – med rösträtt – är tidigast ytterligare fyra år. Det här är ganska dyster saker om du är i 20-årsåldern och viftar med armarna och förväntar dig att offentliga företrädare ska lägga märke till dig.
Vi bör inte heller underskatta den frustration och förbittring detta föder. Instabilitet är inte bara skapandet av radikala politiska aktörer. Den behöver bördig jord inom individer att livnära sig på, och den går upp från osäkra hushåll till nationell politik. Australiens inre stabilitet är livsviktigt för sitt internationella rykte. I en tid där många andra västerländska stater upplever inrikespolitisk turbulens, måste Australien se sin stabilitet som en viktig nationell tillgång.
Den federala regeringen har försökt minska efterfrågan på bostäder med ett nytt tak på 270 000 internationella studenter per år. Vid sidan av detta, nya restriktioner om examensvisum har också införts för att begränsa antalet. Båda dessa åtgärder kommer att skapa avsevärda kostnader för Australiens kapacitet såväl som dess diplomatisk räckvidd.
Vid sidan av betydande pengar att internationella studenter pumpar in i universitet och lokala ekonomier, Australiens internationella studentstrategi har baserats på ett par otroligt viktiga funktioner. Den första är relaterad till examensvisum, där Australien försöker permanent fånga de med färdigheter som landet behöver. För de studenter som återvänder till sina ursprungsländer är förhoppningen att de utvecklar starka professionella kontakter med Australien – samt tar sig upp till positioner med stor makt och inflytande. Parallellt med detta är målet att återvändande ska behålla en positiv syn på landet som de ingjuter tillbaka i sina samhällen.
Att begränsa elevantalet begränsar uppenbarligen antalet personer som kan utföra dessa roller – vilket undergräver Australiens kapacitet och inflytande. Men negativa studentupplevelser kan vara mycket inflytelserika när det gäller att måla uppfattningar om landet. Regeringens beräkningar kan vara att en begränsning av studentantalet tar trycket på boendet och därför försöker undvika problemet med att skada studentupplevelsen.
Utländska studenter är en särskilt utsatt grupp som kanske saknar lokala kopplingar, inte har någon lokal hyreshistorik och kanske är det omedvetna om sina rättigheter. Detta kan göra dem lätta att utsättas för utnyttjande i form av undermåliga boenden, höga hyror, och proppande av flera elever in i enkelrum.
Ändå är detta ett mindre problem med elevantalet än det är en del av det övergripande problemet bostadsförsörjning. Regeringen har beslutat att det är mycket lättare att försöka begränsa symptomen på att bostäder inte har råd, snarare än att ta itu med den faktiska orsaken. Problemet med detta tillvägagångssätt är att det är skarpt misslyckande av den typ av statshantverk som regeringen hävdar är dess inställning till att styra.
En ”hela nationen”-inställning till utrikespolitik skulle förstå hur varje del av inrikespolitiken är avgörande för att förbättra landets övergripande kapacitet och internationella makt. Det skulle förstå det som den federala regeringen höjer runt 81 procent av de totala skatteintäkterna i landet har den en massiv morot (eller pinne) att vifta inför delstatsregeringar och lokala råd för att öka utbudet av bostäder. Men detta skulle naturligtvis förlita sig på att regeringar (på alla nivåer) faktiskt tror att det inte är råd med bostäder är ett genuint problem. Det verkar inte som det gör de.