Benggwigwishingasuchus eremicarminis vid Panthalassans kust. Kredit: Jorge Gonzalez
En nyupptäckt Trias krokodil släkting visar att pseudosuchian archosaurs bebodde globala kustområden, vilket avsevärt berikar vår förståelse för Mesozoikum marina ekosystem.
Forskare har upptäckt en ny arter av utdöd krokodilsläkting från Trias Favret-formationen i Nevada, USA. Arten, namngiven Benggwigwishingasuchus eremicarminis, avslöjar att den forntida krokodilen känd som pseudosuchian archosaurs dominerade kustlinjer över hela Mellersta Trias-klotet för mellan 247,2 och 237 miljoner år sedan. Detta fynd, detaljerat i en studie publicerad den 10 juli i Biologi bokstäveromformar vår förståelse av kustnära ekosystem under dinosauriernas tidiga ålder.
”Denna spännande nya art visar att pseudosuchians ockuperade kustnära livsmiljöer på global basis under mellantrias,” sade Dr. Nate Smith, huvudförfattare till tidningen, och Gretchen Augustyn direktör och curator för Dinosaur Institute vid Natural History Museum of Los Angeles County.
Att avslöja pseudosuchisk mångfald
Majoriteten av fossilerna från det östra Panthalassan-havet i Trias, som inkluderar Favret-formationen, är de av havsgående varelser som ammoniter eller marina reptiler som den gigantiska ichthyosaurien C. youngorum. Därför upptäckten av den nyligen beskrivna landlevande arten B. eremicarminis var ganska oväntat.
”Vår första reaktion var: Vad fan är det här?” sade medförfattaren Dr Nicole Klein från universitetet i Bonn. ”Vi förväntade oss att hitta saker som marina reptiler. Vi kunde inte förstå hur ett landdjur kunde hamna så långt ute i havet bland iktyosaurierna och ammoniterna. Det var inte förrän jag såg det nästan helt förberedda exemplaret personligen som jag var övertygad om att det verkligen var ett landdjur.”
En karta över de mellersta triashaven och arkosauriformerna beskrivna från östra kustmiljöer (gula prickar), samt den nya arten B. eremicarminis från Panthalassan-kusten (röd stjärna). Kredit: Nate Smith
Evolutionära insikter från Fossil Discoveries
Pseudosuchian archosaurs har grävts fram i fossila bäddar från stränderna av det forntida Tethys Ocean, men detta är den första kustnära representanten från Panthalassan Ocean och västra halvklotet, vilket avslöjar att dessa krokodilsläktingar var närvarande i kustmiljöer över hela världen under Mellantrias. Intressant nog är dessa kustarter inte alla från samma evolutionära grupp, vilket tyder på att pseudosuchians (och archosauriforms mer allmänt) anpassade sig oberoende till livet längs stränderna.
”I huvudsak ser det ut som att ni hade ett gäng väldigt olika arkosauriforma grupper som bestämde sig för att doppa tårna i vattnet under mellantrias. Det som är intressant är att det inte ser ut som att många av dessa ”oberoende experiment” ledde till bredare strålning av semi-akvatiska grupper, säger Smith.
B. eremicarminis exemplar a) översikt över skelett; b) färgkodad tolkning av skelett. Kredit: fotografi av Stephanie Abramowicz; teckning av Dr Nicole Klein
Avslöjar gamla anpassningar och olika former
Under triastiden uppstod arkosaurier, ”de härskande reptilerna”, och delade sig i två grupper med två överlevande representanter: fåglar, ättlingar till dinosaurier och krokodiler (alligatorer, krokodiler och gharialer), ättlingar till pseudosuchiska arkosaurier som t.ex. B. eremicarminis. Medan dagens krokodiler är tillräckligt lika för att förväxlas med varandra av de flesta, varierade deras gamla släktingar mycket i storlek och livsstil. De evolutionära relationerna mellan B. eremicarminis och dess släktingar antyder att pseudosuchianer uppnådde stor mångfald mycket snabbt efter massutrotningen i slutet av Perm – vars omfattning väntar på att upptäckas i fossilregistret.
”Ett växande antal nya upptäckter av pseudosuchianer från Mellantrias antyder att en underskattad mängd morfologisk och ekologisk mångfald och experiment ägde rum tidigt i gruppens historia. Medan en stor del av allmänhetens fascination för trias fokuserar på dinosauriernas ursprung, är det verkligen pseudosuchianerna som gjorde intressanta saker i början av mesozoiken, säger Smith.
Utforska ekologin i B. eremicarminis
Den nya arten understryker mångfalden av dessa gamla reptiler under trias, från jättar som Mambawakale ruhuhu till mindre djur som de nyligen beskrivna B. eremicarminis, som troligen nådde omkring 5–6 fot långa. Exakt hur länge B. eremicarminis var och hur den överlevde längs kusterna finns kvar i det förflutna. Endast ett fåtal delar av individens skalle hittades, och alla ledtrådar till hur den matades och jagades saknas på liknande sätt. Vad som är tydligare är det B. eremicarminis troligen fast ganska nära stranden. Dess välbevarade lemmar är välutvecklade utan några tecken på vattenlevande som simfötter eller förändrad bentäthet.
Forskargruppen ville ha ett namn som gav respekt för de ursprungliga mänskliga invånarna i Augustabergen där exemplaret hittades, och konsulterade därför en medlem av Fallon Paiute Shoshone Tribe för att bestämma ett lämpligt namn. ”Benggwi-Gwishinga”, ett ord det betyder ”fånga fisk” i Shoshone, kombinerades med det grekiska ordet för Sobek, den egyptiska krokodilhövdade guden, för att mynta det nya släktet, Benggwigwishingasuchus. Det specifika epitetet eremicarminis översätts till ”ökensång”, som hedrar två anhängare av NHMLAC som har en passion för paleontologin och operan i sydväst. Det fullständiga namnet är alltså tänkt att översättas ungefär som ”Fisherman Crocs Desert Song.”