USA:s Federal Reserve står inför en svalkande arbetsmarknad såväl som ihållande höga priser, har ordförande Jerome Powell sagt i ett vittnesmål till den amerikanska kongressen, en förändring i tyngdpunkten bort från Feds målmedvetna kamp mot inflationen under de senaste två åren, vilket tyder på det närmar sig att sänka räntorna.
Fed har gjort ”avsevärda framsteg” mot sitt mål att besegra den värsta inflationstoppen på fyra decennier, sa Powell till senatens bankkommitté på tisdagen.
”Inflationen har mattats avsevärt” under de senaste två åren, tillade han, även om den fortfarande ligger över centralbankens 2-procentsmål.
Powell noterade tydligt att ”förhöjd inflation inte är den enda risken vi står inför”. Att sänka räntorna ”för sent eller för lite kan onödigt försvaga ekonomisk aktivitet och sysselsättning”, sa han.
Fed-ordföranden talade till senatens panel under den första av två dagars halvårsvittnesmål till kongressen. På onsdag kommer han att vittna för House Financial Services Committee.
Från mars 2022 till juli 2023 höjde Fed sin referensränta 11 gånger till den högsta nivån på två decennier på 5,3 procent för att bekämpa inflationen, som nådde en topp på 9,1 procent för två år sedan. Dessa höjningar ökade kostnaden för konsumenternas upplåning genom att höja räntorna för bolån, billån och kreditkort, bland andra former av upplåning. Målet var att bromsa upplåning och utgifter och kyla ekonomin.
På tisdagen noterade Powell att inflationsrapporter som täcker de första tre månaderna i år inte stärkte Fed-tjänstemäns förtroende för att inflationen var på väg att komma under kontroll.
”De senaste inflationsmätningarna har dock visat några blygsamma ytterligare framsteg,” sa Powell till senatsutskottet och tillade att ”mer bra data skulle stärka vårt förtroende för att inflationen rör sig hållbart mot 2 procent”.
Gregory Daco, chefsekonom på konsultföretaget EY, sa att han tyckte att Powells ”större fokus på de tvåsidiga riskerna för utsikterna är välkommet, om än lite sent.” Daco tillade att enligt hans åsikt borde Fed sänka sin referensränta vid sitt möte i juli. Annars kan företag snart öka uppsägningarna när ekonomin saktar ner, sa han.
Bromsande arbetsmarknad
Tidigare har Powell och andra Fed-politiker upprepade gånger betonat att den amerikanska ekonomins styrka och låga arbetslöshet innebar att de kunde ha tålamod med att sänka räntorna och vänta för att säkerställa att inflationen verkligen var i schack.
Men på tisdagen sa Powell att arbetsmarknaden har ”svalnat avsevärt”. Och han tillade att ekonomins tillväxt har dämpats efter en kraftig expansion under andra halvåret förra året. Förra veckan rapporterade regeringen att anställningen förblev stabil i juni, även om arbetslösheten steg för tredje månaden i rad till 4,1 procent.
Arbetsmarknaden ”är inte en källa till breda inflationstryck för ekonomin”, sa Fed-ordföranden under förhör.
Powell gav inte vad Wall Street-investerare tittar på närmast: Någon tydlig indikation på tidpunkten för när Fed kan göra sin första räntesänkning. Men hans vittnesmål kommer sannolikt att stärka investerarnas och ekonomernas förväntningar på att den första minskningen kommer vid centralbankens septembermöte.
”Det verkar inte troligt att nästa politiska drag skulle vara en räntehöjning,” sade Powell som svar på en fråga från senator Jack Reed, en Rhode Island-demokrat. ”När vi gör fler framsteg när det gäller inflationen … börjar vi luckra upp politiken i rätt ögonblick.”
En oberoende institution
Powell berättade också för senatorerna att Fed och andra finansiella tillsynsmyndigheter kommer att förnya ett förslag från förra året som avsevärt skulle ha ökat mängden kapital som bankerna skulle behöva hålla för att kompensera för potentiella förluster. De största amerikanska bankerna protesterade kraftigt mot förslaget. De hävdade att de strängare kapitalkraven skulle ha tvingat dem att minska utlåningen till konsumenter och företag.
I sitt vittnesmål underströk Powell också Feds status som en oberoende institution, vilket han sa ”behövs för att ta ett längre perspektiv” på räntepolitik och inflation. Att höja lånekostnaderna för att försöka bromsa prisökningarna är ofta politiskt impopulärt, och ekonomer har länge trott att det är nödvändigt att isolera centralbanker från politiska påtryckningar för att de ska kunna vidta sådana åtgärder.
”Man får tanken att Federal Reserve lägger ner en markör inför det kommande presidentvalet”, säger Joe Brusuelas, ekonom på skatterådgivningsföretaget RSM.
Under sitt presidentskap fördömde Donald Trump, i en högst ovanlig attack från en sittande amerikansk president, upprepade gånger Powell, som han hade nominerat till Fed-ordförande, för att ha höjt räntorna. Trump har redan indikerat att han inte skulle omnominera Powell om han blir vald till president igen.
På torsdag kommer regeringen med den senaste behandlingen av det mer kända konsumentprisindexet. KPI förväntas visa en årlig ökning på bara 3,1 procent i juni, en minskning från 3,3 procent i maj.
Sådana tecken på svalkande inflation, tillsammans med bevis på att ekonomin och arbetsmarknaden saktar in, har intensifierat kraven på att Fed ska sänka sin referensränta. Flera demokratiska senatorer, inklusive Sherrod Brown från Ohio, ordförande för senatens bankkommitté, och Elizabeth Warren från Massachusetts, har skrivit brev till Powell och uppmanat honom att börja sänka räntorna.