Oakland, Kalifornien – Demonstranter klädda som kartongrobotar skanderade och dansade till ett trumslag när de protesterade mot nya datacenter utanför Oaklands stadshus förra månaden.
Deras oro fokuserade till stor del på hur centra – som bearbetar stora mängder digital information – kan anstränga energinätet.
Rekommenderade berättelser
lista med 3 artiklarslutet av listan
Resultatet, menade de, skulle inte bara bli miljöskador utan också skyhöga elräkningar för lokala hushåll.
”Strömpriserna har gått upp så mycket i Oakland att vissa människor funderar på att stänga av sin makt”, säger Carlos Gutierrez, en aktivist för Communities for a Better Environment, en miljörättsgrupp.
”Och staden planerar att ge ström till ett datacenter istället.”
Motståndet mot datacenter växer över hela USA, eftersom invånarna uttrycker oro över deras snabba expansion.
Mer än 3 000 datacenter är redan verksamma i landet, med mer än 1 500 andra under utveckling, enligt Pew Research Center.
Men motreaktionen är kanske mest slående i Kaliforniens San Francisco Bay Area, en region som anses vara hjärtat av artificiell intelligens (AI) boom.
Stora AI-företag som Anthropic, OpenAI och Meta är baserade i Bay Area, och branschens tillväxt har tillskrivits bränsle till en lokal ekonomisk renässans.
Datacenter innehåller de avancerade datachips och servrar som behövs för att köra AI-drivna tjänster som Anthropics Claude och OpenAIs ChatGPT.
Men de kräver också 24-timmars ström och ett stort utbud av vatten för att kyla sina processorer.
Även med sådan kylteknik är datacenter ökända för att avge värme, vilket leder till en ökning av markytans temperaturer så högt som 9 grader Celsius (16 grader Fahrenheit).
En fråga om mellanårsval
Oron för kostnaden för snabb tillväxt av datacenter, både miljömässigt och ekonomiskt, har kastat in frågan i diskursen kring tisdagens mellanårsval.
Under de sista två månaderna före omröstningen har minst sju städer i Bay Area, inklusive San Francisco och Richmond, godkänt tillfälliga moratorier för byggandet av datacenter.
De inkluderar Oakland, som passerade ett datacentermoratorium den 6 oktober, efter dagar av protester.
Lokala politiker som tävlar i tisdagens mellanårsperiod har också använt ämnet som en kilfråga, för att samla stöd bland vissa fickor av väljare.
Ett av de mest sedda loppen i Bay Area är att få plats som lämnats vakant av den mångårige demokratiska ledaren Nancy Pelosi. Efter 39 år i representanthuset går Pelosi i pension i slutet av året.
Två demokrater tävlar i tisdagens val om att fylla hennes position i kongressen: San Franciscos handledare Connie Chan och delstatssenator Scott Wiener.
Var och en har ställt ut olika positioner i AI-datacenter. Wiener motsätter sig till exempel alla förbud mot datacenter.
”Ett generellt moratorium för datacenter kan undergräva AI-reglering”, sa han till tidningen Mission Local.
Chan har under tiden lovat att söka ett rikstäckande moratorium för datacenter, åtminstone tills ansvarsfull AI-reglering har införts.
”Låt oss börja med ett moratorium för datacenter. Tillåt oss att ha det ögonblicket för att reglera artificiell intelligens,” sa hon vid en debatt i oktober.
Chan spelade en ledande roll i att passera San Franciscos moratorium i början av oktober.
En undersökning från University of Southern California visade att Wiener leder Chan med 47 procent till 41, i mitten av oktober.
Navigerar offentliga motreaktioner
”Just nu är opposition i datacenter en fråga som förenar den amerikanska allmänheten som ingen annan”, säger Shum Preston, en politisk analytiker baserad i San Francisco.
Hittills har det varit relativt lite motstånd mot datacentermoratorier i lokala utfrågningar. Men han spekulerar i att det kan finnas flera anledningar till att förbuden saknas.
Bland dem finns undersökningar som indikerar omfattande offentliga reaktioner på att skapa datacenter.
En CNBC-undersökning i oktober visade att 63 procent av de registrerade amerikanska väljarna motsätter sig att bygga datacenter inom 16 kilometer, eller 10 miles, från sina hem.
”Datacenters opinionsundersökningar är mycket dåliga och utvecklare vill förmodligen inte sätta sina chefsvänner i problem inför valet. Så de låter förmodligen detta passera,” sa Preston.
Han signalerade också att moratoriernas kortsiktiga karaktär kan vara en faktor.
Vissa städer i Bay Area som San Francisco, Brisbane och Oakland pausade byggandet av datacenter i 45 dagar, med möjlighet att förlänga förbudet senare.
Motståndarna till moratorierna ”kommer att vara mer högljudda när” de 45 dagarna tar slut, sa Preston. Vid den tiden kommer även hettan under mellanårsvalet att ha lagt sig, tillade han.
”Det är då utfrågningarna kommer att bli mer kontroversiella,” sade han.
Inte tillräckligt länge?
Ett annat hinder för moratorierna är bristen på transparens kring byggandet av datacenter.
Handledare Shamann Walton, som sponsrade San Franciscos moratoriumförordning, har hävdat att stadens definition av ”datacenter” är föråldrad.
Stadsplaneringskoden skapades 2001 – långt före AI-boomen – och definierar datacenter som ”internettjänstutbyten”, en definition som kanske inte exakt karakteriserar tekniken idag.
Walton sa att det föråldrade språket har gjort det svårt för myndigheterna att räkna hur många datacenter som finns i staden.
Att inte kunna identifiera datacenter kan också hindra stadens tjänstemän från att övervaka deras energi- och vattenanvändning.
”Vi kan inte använda 2001 års regler för att reglera 2026-teknologin”, sade han i ett uttalande den 14 september.
En annan fråga är den tid det tar att genomföra nödvändiga miljöbedömningar. Moratorierna kanske inte ger tillräckligt med tid för en omfattande översyn.
”Fyrtiofem dagar är knappast tillräckligt med tid för att dokumentera och studera effekterna och sedan utforma rambestämmelser”, säger Roger Lin, senior advokat vid Center for Biological Diversity, en amerikansk miljöorganisation.
Han tillade att juridiska hinder begränsar tillgången till sådan information från själva datacentren.
”Datacenter har ofta sekretessavtal, så även lokala luftkvalitetsstyrelser kanske inte känner till datacenters inverkan på luftkvaliteten”, säger Lin.
Supportrar framhåller ekonomiska fördelar
Ändå har anhängare av AI-industrin framhållit tillväxten av datacenter som ett bevis på en blomstrande industri, med positiva nedströmseffekter för amerikanska samhällen.
Anthropic, till exempel, förbereder en börsintroduktion (IPO) som sannolikt kommer att samla in miljarder dollar.
Men kritiker varnar för att företagets tillväxt kanske inte leder till en ekonomisk boom för San Francisco Bay Area överlag.
Istället fruktar invånarna ojämlik ekonomisk tillväxt som i första hand gynnar de rika. Redan nu står San Francisco inför några av de högsta och snabbast växande hyrespriserna för hus i landet.
Vid en utfrågning i San Franciscos stadshus gav en invånare ut sina frustrationer över datacentren för övervakarna.
”Den här staden är mindre för människor och mer för robotar och miljardärer,” sa invånaren.