Kuala Lumpur, Malaysia – Rök från skogs- och torvmarksbränder som brinner över Indonesien har skjutit upp luftkvaliteten i delar av malaysiska Borneo till farliga nivåer, vilket utlöst en ökning av luftvägssjukdomar och tvingat till inställningen av firandet av självständighetsdagen utomhus.
Röken – som driver från bränder i Kalimantan i den indonesiska delen av Borneo – har lagt sig över den malaysiska delstaten Sarawak, som ligger på samma ö, under stora delar av augusti. Den har också nått halvön Malaysia, Brunei och Singapore.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
Det är regionens värsta disepisod sedan 2015, då bränder i Indonesien utsatte tiotals miljoner människor för giftig rök och fick mer än 500 000 människor att drabbas av luftvägsbesvär.
På tisdagen registrerade sex områden i Sarawak farlig luftkvalitet, med värden över 300 på Malaysias Air Pollutant Index. Allt över 100 anses vara ohälsosamt. I Kuching, delstatens huvudstad, nådde indexet 407, medan det i Serian, en stad nära gränsen till Kalimantan, nådde 408.
Mia Emylia Hassan, 33, tvåbarnsmamma i Kuching, sa att röklukten var ofrånkomlig.
”Luften här är väldigt tjock”, sa hon. ”Det luktar rök, och det är bara vitt överallt.” Sikten från hennes hus, sa hon, hade sjunkit till ungefär en kilometer, eller ungefär en halv mil. ”Vi har inte sett blå himmel på över en månad,” sa hon.
Diset kom i början av augusti, strax efter att hennes 10 månader gamla dotter kom hem från sjukhuset efter en lunginfektion. ”Hon läker inte ordentligt eftersom hennes lungor fortfarande utvecklas”, sa Hassan. ”Hon har fått medicin hela månaden och hon har hostat och kräkts.”
Två gånger har familjen fått skynda tillbaka spädbarnet till akuten eftersom hon inte kunde andas.
”Det är en liten hjärtattack för oss varje gång,” sa Hassan.
Astmafallen ökar
Malaysias hälsoministerium har rapporterat en kraftig ökning av sjukdomar i hela landet. Under veckan 23 till 29 augusti klättrade astmafallen till 1 811, upp från 219 föregående vecka, sade ministeriet på lördagen, medan fall av konjunktivit också steg till 720, från 146.
På halvön Malaysia sa Karen-Michaela Tan, en astmapatient som bor nära huvudstaden Kuala Lumpur, att hon ”väsandes hörbart” förra veckan och kände sig ”andlös när hon klättrade upp för trappan”. 52-åringen sa att hon behövde två nebulisatorbehandlingar rygg mot rygg för att stoppa väsande andning, tillsammans med en kraftig dos steroider.
”Läkare är försiktiga när det gäller astmapatienter, de väljer att öka dosen snarare än att riskera att en patient blir inlagd på sjukhus för andnöd”, sa hon.
Hennes hus är förseglat och två renare körs kontinuerligt. Ändå, ”Jag kämpar mot halsskrapor och nästorrhet även med dessa åtgärder”, sa hon.
Association of Southeast Asian Nations (ASEAN), ett regionalt block, har aktiverat en nivå 3 gränsöverskridande disvarning – dess högsta – för den södra delen av regionen. Varningen signalerar en hög risk för allvarlig gränsöverskridande dis. ASEAN hänvisade till en ökning av brandhärdar och långvarigt torrt väder, underblåst av ett intensifierat vädermönster i El Nino.
Den giftiga röken har tvingat Sarawak att ställa in sina utomhusfirande av självständighetsdagen på måndag, och tjänstemän varnade för att fler restriktioner kan följa. Douglas Uggah Embas, vice premiärministern, sa att alla områden där avläsningar överstiger 500 kommer att placeras under en lokal nödsituation och alla offentliga och privata kontor kommer att stängas. ”Endast väsentliga tjänster kommer att tillåtas att fungera,” tillade han.
Även skolor har drabbats hårt. Enligt utbildningsministeriets regler avbryts utomhusaktiviteter när indexet når 100, och skolor måste stänga vid 200. Den 20 och 21 augusti stängdes nästan 600 skolor i och runt Kuching, vilket påverkar cirka 200 000 primär- och gymnasieelever. Och den 28 augusti stängde ytterligare 30 skolor i Sarawak och höll mer än 4 000 barn hemma.
Den här veckan är skolor över hela landet stängda för självständighetsdagen.
Ungdomsidrotten har också drabbats. Yap Kai Jinn, 31, tränare vid Square One Football, en akademi i Kuala Lumpur, sa att klubben hade ställt in alla träningspass och matcher sedan förra veckan.
”Tillsammans med våra föräldrar bestämde vi oss för att det inte är hälsosamt; det är inte säkert för våra spelare att spela under dessa förhållanden”, sa han. ”För tillfället letar vi efter ett slutet område för att göra sessioner, och för utomhus måste vi vänta och hoppas att vädret blir bättre.”
Bränderna ökar i västra Kalimantan
Diset har varit mycket tyngre i Indonesien.
Landets biträdande hälsominister, Dante Saksono Harbuwono, berättade för reportrar på måndagen att cirka 13 500 människor behandlades för luftvägsinfektioner i juli och augusti, medan cirka 5,5 miljoner människor på öarna Borneo och Sumatra har blivit direkt exponerade för rök.
Borneo är världens tredje största ö och är uppdelad mellan Indonesien, Malaysia och Brunei.
Enligt den indonesiska regeringen brände bränder mellan januari och juli mer än 200 000 hektar (cirka 494 000 tunnland), ett område som är tre gånger så stort som Indonesiens huvudstad Jakarta över öarna Borneo och Sumatra. Nästan 95 000 hektar brann bara i juli.
Och trots ansträngningar att kontrollera bränderna fortsätter bränderna att öka i delar av indonesiska Borneo.
Hotspots i västra Kalimantan nästan fördubblades på måndagen och ökade med 3 553 till 7 377, medan antalet aktiva bränder ökade med 88 till 104, och sikten sjönk under en kilometer, säger Berton Panjaitan, en tjänsteman vid Indonesiens National Disaster Mitigation Agency. I centrala Kalimantan minskade hotspots med 147 till 5 244, medan brandfläckar ökade med 16 till 72, sa han.
Städer i Kalimantan har också registrerat farlig luft.
Avläsningarna i Palangkaraya i centrala Kalimantan nådde 780 på måndagen på luftkvalitetsindexet som används av IQAir, ett schweiziskt företag som övervakar föroreningsdata. Pontianak i Västra Kalimantan nådde 593.
Bränderna är till stor del anlagda med avsikt, säger analytiker, med både plantageföretag och småbrukare som bränner regnskog och kolrik torvmark för att rensa mark för palmolja, jordbruk och massa- och pappersproduktion. Övningen är olaglig och indonesisk polis sa förra veckan att de hade arresterat 72 personer som misstänks ha anlagt bränder.
Super El Nino
Forskare varnade människor i Sydostasien att rusta sig för en lång brandsäsong.
El Nino – det naturligt förekommande mönstret som förändrar vindar, lufttryck och nederbörd över hela världen – verkar vara på väg mot ”super” styrka, säger Helena Varkkey, specialist på gränsöverskridande dis vid Universiti Malaya.
I Sydostasien, sa hon, ”den intensifierande El Nino betyder varmare och torrare förhållanden”, så ”alla bränder som inträffar kommer att ha en större och längre regional påverkan”.
Jayaprakash Muralitharan, en malaysisk atmosfärsforskare, sa att det värsta fortfarande var framför sig.
Disförhållandena ”kommer att bli svåra och längre, eftersom det varma vädret började mycket tidigare förra året”, sa han. ”El Nino kom in och gjorde förhållandena torrare. Nu har du den extrema torkningen av torvmarken.”
Och torv kan göra bränder envisa, sa han. Det som ser ut som släckt på ytan kan glöda under jorden i veckor och blossa upp igen, och inget annat än ihållande regn kommer att blöta jorden tillräckligt för att släcka den.
Tills regnet kommer, sa Muralitharan, finns det lite att göra.
”Mänsklig ingripande nu är bara en tillfällig lösning. Det skulle pågå fram till slutet av september eller oktober när regnet kommer in. Jag hoppas att det kommer in då.”