Abidjan, Elfenbenskusten – I decennier var många av Elfenbenskustens största konsumentmarknader uppbyggda kring internationella företag med etablerade varumärken, globala leveranskedjor och djupa finansiella resurser.
Men ett antal ivorianska företag hittar nu utrymme att växa.
Från petroleumdistribution och digital bankverksamhet till kosmetikatillverkning går dessa företag in i sektorer där utländska företag länge har varit dominerande, bygger kundbaser hemma och blickar bortom Elfenbenskustens gränser.
Deras uppgång signalerar inte att multinationella företag drar sig tillbaka, som fortfarande är stora aktörer i hela ekonomin. Erfarenheterna från Petro Ivoire, Djamo och Kaira Holding visar istället hur vissa inhemska företag konkurrerar genom att röra sig snabbt, förstå sina marknader och investera i produktion.
Bränsleutmaning
När Petro Ivoire gick in i Elfenbenskustens petroleumsektor 1994 kontrollerade internationella oljebolag mycket av marknaden.
Idag säger företaget att det är landets största lokalt ägda bränsledistributör och rankas på tredje plats totalt efter TotalEnergies och Shell.
Sebastien Kadio-Morokro, Petro Ivoires verkställande direktör, sa att företagets grundare trodde att ett inhemskt företag skulle kunna konkurrera genom att kombinera kunskap om marknaden med internationella standarder.
”På 1990-talet sköttes marknaden uteslutande av multinationella företag,” sa Kadio-Morokro till Bladet. ”Min bortgångne fars idé var att, med tanke på den lokala expertis vi hade skaffat oss i den här branschen, var det viktigt att erbjuda något autentiskt till den lokala marknaden samtidigt som vi strikt följer internationella standarder.”
Företaget säger att det nu innehar cirka 15 procent av Elfenbenskustens bränslemarknad. Kadio-Morokro sa att det lokalt ägda gör att företaget kan fatta beslut snabbare än större internationella rivaler.
”När ett strategiskt beslut behöver fattas kan vi sammankalla vår styrelse omedelbart och gå vidare”, sa han. ”Vi behöver inte navigera i en lång kedja av beslutsfattande genom högkvarter utomlands.”
Det tillvägagångssättet hjälpte Petro Ivoire att gå in på butangasmarknaden 2007, en sektor som företaget säger att den nu leder. Man investerar också i infrastruktur för laddning av elfordon när Elfenbenskusten förbereder sig för förändringar i transport- och energianvändning.
För Kadio-Morokro speglar företagets erfarenhet en bredare utmaning som afrikanska företag står inför: att bygga upp förtroende för att företag skapade på kontinenten kan konkurrera i stor skala.
”Afrikaner måste lita på sina länder, sig själva och sin kontinent”, sa han. ”Det finns ingen anledning till att vi inte kan lyckas på hemmaplan.”
Digital bankverksamhet
I Västafrikas finansiella sektor utmanar ett annat företag traditionella sätt att få tillgång till banktjänster.
Djamo lanserades i Elfenbenskusten 2020 och erbjuder konton, sparande och investeringsprodukter via en mobilapplikation. Företaget säger att det nu servar mer än två miljoner kunder och 10 000 små och medelstora företag.
För medgrundaren Hassan Bourgi var ett av de största hindren att övertyga investerare om att fransktalande Västafrika kunde producera ett teknikföretag som kan skala.
”Det största hindret vi stötte på var att vår region var helt utanför radarn för globala riskkapitalinvesterare,” sa Bourgi till Bladet. ”Historiskt sett flödade tekniska investeringar nästan uteslutande till fyra huvudnav: Nigeria, Kenya, Sydafrika och Egypten.”
Djamo försökte utmana den uppfattningen genom att visa investerare att företag från fransktalande marknader kunde växa utanför sina gränser.
”Vi visade investerare att det var möjligt att bygga ett stort företag här,” sa Bourgi. ”Vi lyfte fram stabiliteten i vår ekonomi och CFA-francen, vilket skapade en stark miljö för oss att bygga och expandera.”
Företaget fokuserade hårt på yngre konsumenter och designade en plattform kring vanorna hos en generation som redan är bekant med digitala tjänster.
”Generation Z var hörnstenen på vilken vi byggde vår produkt,” sa Bourgi. ”Vi ville ge en upplevelse som matchade vad människor mötte varje dag på internationella plattformar.”
Skala upp
Tillväxten av företag som Petro Ivoire och Djamo kommer när Elfenbenskusten försöker stärka sin inhemska privata sektor och hjälpa företag att ta sig bortom den nationella marknaden.
International Finance Corporation (IFC) och Elfenbenskustens arbetsgivarförening, CGECI, har lanserat program som syftar till att hjälpa lovande företag att förbättra tillgången till finansiering, stärka ledningen och förbereda sig för regional expansion.
För många entreprenörer är utmaningen inte bara att bygga ett framgångsrikt företag hemma utan att skapa företag som är tillräckligt stora för att konkurrera över gränserna.
Få berättelser fångar den resan tydligare än Kaira Holding.
Från spjälsäng till kosmetika
2009 lanserade Fode Kaira Yatabare sitt kosmetikaföretag från en tvårumslägenhet i Abidjan.
Lägenheten fungerade som både hem och kontor. Varje natt sov han på en hopfällbar militärsäng som måste packas undan varje morgon för att göra plats för arbete.
Idag exporterar Kaira Holding skönhets- och personliga vårdprodukter till 32 länder i Afrika, Europa och Mellanöstern.
”Jag tillhör en ny generation afrikanska entreprenörer som passionerat tror på lokal tillverkning och värdeökning,” sa Yatabare till Bladet.
”När vi började var kapitalrestriktionerna enorma. Vi startade från en liten tvårumslägenhet. Vi lyckades bara skrapa ihop fyra miljoner CFA-francs [about $7,000] att börja tillverka tvål.”
Företaget har sedan dess investerat i sina egna förpacknings-, tryck- och tillverkningsprocesser, vilket minskat sitt beroende av importerade insatsvaror.
”Många människor misslyckas med att inse att tillverkningskostnaderna i Afrika faktiskt kan vara lägre än i Kina om du helt integrerar din värdekedja”, sa Yatabare. ”Denna vertikala integration har gjort oss mer konkurrenskraftiga.”
Kaira Holding utökar nu sin forskningskapacitet och förbereder sig för att ta sig in på nya marknader, inklusive Kina.
Erfarenheterna från Petro Ivoire, Djamo och Kaira Holding representerar inte slutet på multinationellt inflytande i Elfenbenskusten. Men de visar hur vissa afrikanska företag bygger en fördel genom att hålla sig nära konsumenterna, fatta beslut snabbt och investera i sin egen kapacitet.
För Yatabare speglar den ambitionen ett förändrat tankesätt bland entreprenörer på kontinenten.
”Afrika har förändrats”, sa han till Bladet. ”Vi går framåt vägledda av en unik ambition: från Elfenbenskusten till världen.”