Åtta år efter att en brittisk premiärminister och utrikesminister gjorde rygg mot rygg besök i Kina, försöker Keir Starmer-regeringen återigen återställa förbindelserna med Peking efter en lång period av vad Starmer i januari beskrev som en ”istid” i relationerna.
Premiärminister Starmer åkte till Peking i januari och utrikesminister Yvette Cooper är just nu på besök på en tredagarsresa, då Storbritannien och Kina försöker återuppliva ekonomiska och diplomatiska band trots kvardröjande meningsskiljaktigheter om säkerhet, mänskliga rättigheter och det ryska kriget mot Ukraina. Tidigare premiärministern Theresa May och hennes utrikesminister Jeremy Hunt gjorde liknande besök i Kina kort efter varandra 2018.
Rekommenderade berättelser
lista med 3 artiklarslutet av listan
Storbritannien är inte ensamt. Coopers besök i Peking den här veckan är det senaste i en rad besök av globala ledare och tjänstemän som verkar ivriga att engagera sig i världens näst största ekonomi i en tid av ökad global instabilitet.
Under sin resa hittills har Cooper uppmanat de två nationerna att arbeta tillsammans för att möta en mängd globala utmaningar, inklusive konflikter i Iran och Ukraina och ebolautbrottet i Demokratiska republiken Kongo.
”Det ligger i vårt gemensamma intresse att ha en regelbaserad internationell ordning och att hitta sätt att minska de ökande geoekonomiska spänningarna”, sa utrikesministern på tisdagen när hon träffade Kinas vicepresident Han Zheng i Pekings stora sal av folket i början av sitt besök.
Samtidigt som han erkände ”områden av oenighet” mellan London och Peking, insisterade Cooper på att att närma sig diskussioner med ”uppriktighet och respekt” skulle bidra till att öka den ömsesidiga förståelsen.
”Dessa uppriktiga och konstruktiva diskussioner kan hjälpa oss att göra meningsfulla framsteg till förmån för våra två länder och världen i stort”, sa hon.
Retoriken om en ”regelbaserad ordning” kommer vid en tidpunkt då USA – landet som ledde skapandet av den globala arkitekturen efter andra världskriget – under president Donald Trump – alltmer står inför anklagelser om att slita isär de internationella lagar som var dess grund. Kina har de senaste åren positionerat sig som en vuxen, ansvarsfull och stabil global makt, till skillnad från USA.
Men bakom Coopers kommentarer, säger analytiker, ligger också ett djupare, mer pragmatiskt erkännande: västerländska nationer som Storbritannien behöver Kina nu mer än någonsin.
Väst har kommit att förlita sig starkt på Kina, särskilt när det kommer till produktion av avancerade varor – som halvledare, medicinska instrument och flygkomponenter – såväl som dess strypgrepp på många av jordens kritiska naturresurser som krävs för att tillverka dem alla, säger John Minnich, biträdande professor vid Institutionen för internationella relationer vid London School of Economics.
”Detta beroende växer för varje dag”, sa Minnich till Bladet. ”Om detta är en bra sak för västvärlden eller om den här banan är politiskt hållbar är en annan fråga.”
Diplomatisk återställning efter år av frusna band
Att komma på en bättre fot med Peking är en prioritet nu, säger observatörer. ”Storbritannien har inte råd med ett rent kontradiktoriskt förhållande med Kina,” sa Jing Gu, chef för Center for Rising Powers and Global Development vid Institute of Development Studies i Storbritannien.
”Det är ett pragmatiskt svar på Storbritanniens egen globala ekonomiska ställning och behov, och på de förändrade vindarna i relationerna mellan USA och Kina under den andra Trump-administrationen,” sa Minnich.
Detta närmande har pågått sedan Storbritanniens styrande Labour-parti tog makten i juli 2024. Förre utrikesministern David Lammy reste till Kina för en tvådagars diplomatisk resa i oktober samma år, som en del av de första försöken att tina upp vad Starmer skulle kalla en diplomatisk ”istid” mellan de två länderna. Starmers egen resa i januari, för att träffa president Xi Jinping, lade grunden för ett djupare ekonomiskt engagemang, inklusive en investering på 15 miljarder dollar från det brittiska läkemedelsföretaget AstraZeneca och visumfria resor för britter.
På tisdagen gav Kinas vicepresident Han Cooper ett varmt välkomnande, tillsammans med ett kulturellt besök i den Förbjudna staden, där hon visades runt i världens största kejserliga palatskomplex av en reseguide innan hon träffade sin motsvarighet, Wang Yi, för samtal på Diaoyutai State Guesthouse.
I sitt tal i Pekings stora sal av folket, betonade Han behovet av att ”intensifiera interaktioner och stärka dialog och samarbete för världsfredens och stabilitetens skull och för tillväxten av våra respektive ekonomier”.
”För närvarande ger de pågående geopolitiska konflikterna ett hårt slag mot världsfreden och stabiliteten och påverkar utsikterna för världsekonomin”, fortsatte han. Till Cooper sa han att hennes besök skulle bidra till att ”flytta våra relationer stadigt framåt längs den strategiska riktning som fastställts av ledarna för våra två länder”.
Växande ekonomiska band
Det är inte bara Storbritannien. Ett växande antal västländer försöker återställa banden med Kina i en tid då globala geopolitiska spänningar orsakar kaos med försörjningskedjor och enorm marknadsvolatilitet. I år är ledare och tjänstemän från USA, Irland, Spanien, Tyskland, Kanada och Finland bara ett antal av dem som har rest till Kina i en uppsjö av diplomatiskt engagemang.
USA:s president Donald Trumps resa till Kina förra månaden signalerade en riktningsförskjutning efter förra årets ”handelskrig”, där de två sidorna slog varandra med tullar och Kina hotade att begränsa exporten av de flesta av sina sällsynta jordartsmetaller. Dessa spänningar hade ökat sedan Trumps första mandatperiod som president tills han och Xi kallade en tillfällig vapenvila i slutet av förra året för att möjliggöra handelssamtal.
Anmärkningsvärt var dock också att Washingtons närmande till Peking sammanföll med en spänd period i relationerna mellan USA och Storbritannien.
Trump tog offentligt åt Starmer på grund av hans vägran att hjälpa till i kriget mellan USA och Israel mot Iran eller att skicka marin backup för att hjälpa USA att återuppta det strategiska Hormuzsundet. På liknande sätt har Trumps utbrott över västvärldens svar på kriget generellt sett framställt EU som en fiende och Nato som föråldrat.
För Storbritannien är Trumps oförutsägbarhet det som har tippat balansen till förmån för ett förstärkt bilateralt samarbete med Peking, eftersom Storbritannien kämpar med trög ekonomisk tillväxt och globala energiprischocker som utlösts av kriget mot Iran.
Och det finns ”gott utrymme för ömsesidigt fördelaktigt ekonomiskt samarbete” mellan de två länderna, sa Minnich. ”Storbritannien är ovanligt bland stora västländer genom att dess ekonomiska styrkor kompletterar snarare än konkurrerar med Kinas.
”Till skillnad från Tyskland är Storbritannien inte starkt beroende av tillverkning med högt mervärde, där Kina är allt mer konkurrenskraftigt. Istället är det specialiserat på saker som högvärdiga finansiella och andra tjänster där Kina fortfarande är relativt svagt”, tillade han.
Cooper förväntas flyga till Shenzhen, ett stort tekniskt nav, för att diskutera handelsförbindelser såväl som ”utmaningarna i framtiden för AI eftersom det snabbt förändrar vår värld”. Detta är viktigt eftersom Kina överträffar nästan alla länder i världen när det gäller att producera idéer och innovation inom områden som är viktiga för Storbritannien, inklusive förnybar energi.
Förra året undertecknade Storbritannien och Kina ett partnerskapsavtal om ren energi som omfattar akademiska, reglerande, industriella och kommersiella partnerskap. Under Starmers besök i Kina tidigare i år meddelade premiärministern att Octopus Energy, Storbritanniens största elleverantör efter marknadsandel, hade bildat ett joint venture med Kinas PCG Power för att handla med förnybar energi i det asiatiska landet.
Tillgång till prisvärd, ren teknik – som Kina har buntar av – kan hjälpa Storbritannien att minska kostnaderna för koldioxidutsläpp och påskynda energiomställningen. ”Men detta kan inte betyda passivt beroende,” sa Gu, vid Institutet för utvecklingsstudier. ”Makter som Storbritannien väljer inte bara sida, de försöker köpa tid – tid att stödja tillväxt, påskynda den gröna omställningen, återuppbygga motståndskraft och hålla diplomatiska kanaler öppna medan det bredare strategiska landskapet förblir oroligt.”
Detta är långt ifrån Trumps strategi att undvika idéer om koldioxidneutralitet och att istället piska amerikansk – och nu venezuelansk – olja runt om i världen.
Men framför allt sa Steve Tsang, chef för China Institute vid School of Oriental and African Studies (SOAS) i London: Både Storbritannien och Kina vill ha ett upptining av relationerna.
”Storbritannien vill ha det för ekonomiskt engagemang [while] Kina vill ha det eftersom det kan dra nytta av klyftan mellan Trumps USA och Storbritannien och andra europeiska demokratier”, sa Tsang. ”Peking kan också göra det billigt, med knappast några eftergifter på ekonomiskt engagemang med Storbritannien.”
Medan västvärlden alltmer ser till Kina, betyder en globaliserad värld att båda sidor behöver varandra. ”Kina är bara mer aggressivt när det gäller att hävda sin inflytande,” sa Tsang. ”Om västerländska finansiella tjänster inte var tillgängliga för Kina, skulle det också skada Kinas ekonomi allvarligt.”
Dröjande oenighet och misstänksamhet
Samtidigt som allt detta ekonomiska samarbete navigerar London i spänningar med Peking i frågor som rör säkerhet och mänskliga rättigheter.
Som ett tecken på kvardröjande misstro och pågående oro för kinesiskt spionage, reste den brittiska delegationen med ”brännare”-telefoner denna vecka, enligt en rapport från PA.
Påståenden om kinesisk spionage i Storbritannien ledde till gripandet av tre män i april 2024, där Peking kallade anklagelserna som ”illvilligt förtal”. Förra månaden var en brittisk gränsstyrkaofficer och en handelstjänsteman från Hongkong baserad i London de första personerna i brittisk historia som dömdes för spioneri för Kina.
Starmers tillkännagivande tidigare i år att regeringen hade godkänt Pekings plan att öppna en ”megaambassad” i London mötte oro, eftersom kritiker sa att det skulle kunna bli ett nav för spionage i Europa.
Kinas stöd till Ryssland i Ukrainakriget har också slitit på nerverna i London. Dessutom förväntades utrikesministern ta upp fängslandet av den prodemokratiska ledaren och mediemagnaten Jimmy Lai, som har brittiskt medborgarskap.
Gu sa att några av dessa skillnader ”sannolikt kommer att bli svårare, särskilt kring teknik, data, AI, kritiska mineraler och leveranskedjor”.
”Storbritannien vill ha en stabil ekonomisk relation, men det måste också försäkra parlamentet, allierade och allmänheten att engagemang inte innebär strategisk naivitet”, tillade analytikern.
Tsang, på SOAS, sa ”fundamentala skillnader i system och värderingar kvarstår, och de kan inte förenas.
”Diplomati handlar om att undanröja skillnader och fokusera på gemensamma intressen för att gå framåt för sitt land”, tillade han. ”Om det görs bra kan det gynna båda sidor.”